【君と歩く永遠の旅 外伝】異世界で出会った小さな王子さま

外伝２０ 凶暴化する魔物と砂の塔

　王妃がいなくなったことは、即座に国王が、その場にいた俺たちと宰相、そしてお世話をしていたメイドに箝口令を敷き、外に漏れることはなかった。

　どうやら秘密裏に騎士団長に命じて、王妃の行方も捜させているようだ。

　状況から言って、どうして王妃の身体が消えたのかよくわからないが、砂魔人の復活と関係がある気がする。

　王子は動転して、すぐに城の外へ飛び出していこうとしたので、ユーミのマジックアイテムで強制的に眠らせた。……物理的にじゃないぞ？

　その間に部屋に運んだ王子のそばにはユーミがついている。俺と春香は、とりあえずシエラを連れて家に戻ってきた。

　シエラはしばらくポプリ王国に滞在するということなので、余っている部屋を一つ使ってもらうことにしたが、いつのまにか例の黒猫も勝手に入ってきて、シエラの部屋に入り浸るようになった。

　この家のセキュリティを通り抜けるとは、ますますこの黒猫の正体が怪しい。俺がモフるのは拒否されているが、春香に触られるのは平気なようで、なんだか悔しい。……なぜ？

　一度、そう愚痴ったら、シエラがうなづいていたので、理由に心当たりがあるのだろう。

　砂魔人が復活した影響は、次の日から早速、目に見える形であらわれた。

　気温の上昇と、オアシスの水位が下がり、南方の砂漠に幾つもの竜巻が現れたのが目撃されている。

　魔物も凶暴化しているようで、ケガをする冒険者も増えだしているそうで、冒険者ギルドでは実態の把握に忙しそうにしている。

　俺の予想だが、近いうちに流通にも影響が出て、物価が上昇する気がする。

　騎士団も幾つもの分隊をあちこちに派遣したらしいので、情報を持ち帰ってくれることを願っている。

　さて肝心の王子だが、どこかぼうっと物思いにふけっているようだ。

　……そりゃそうだよな。母親がどこかに消えてしまったんだからな。

　朝食の準備をしている春香と、その手伝いをしているシエラの後ろ姿を見ながら、俺は今後のことを考えていた。

　コトッと音がして、考え事をしていた俺は我に返った。

　春香がにこっと笑って、

　「ほらほら。暗い顔をしていると何事も上手くいかなくなるよ？」

　「ふふふ。そうだな」

　笑い返すと、俺の足を何かがくすぐっている。

　テーブルの下をのぞき込むと、黒猫と目が合った。

　「んにゃー」

　そこへシエラが笑いながら、

　「ふふふ。サク……、猫ちゃんもしっかりしろっていってるわ」

とスープを運んできた。

　コンロ前の春香が振り返って、

　「あ、そうそう。その猫ちゃん。サクラっていうのね？」

と言うと、シエラが、

　「ええ、そうみたいね」

　しかし、俺はみずからの思考の海に潜り込んでいた。

　う～ん、そんなに悩んでいるような顔をしていたのかな？　……本当は、俺たちなら王妃を救えるような気がしているんだ。アムリタの神の力を使ってさ。ただ、春香と二人だけで、あの砂魔人たちと戦うのは無謀かもしれない。

　「また、何か考えてるでしょ」

　いつの間にか朝食の準備ができて、春香もシエラも席に着いていた。

　春香が、

　「当てよっか？」

　「え？　何を？」と聞き返すと、春香が、

　「俺と春香なら王妃を救えるんじゃないか？　でも砂魔人と戦うのは無理そうだ……。ちがう？」

　いや、ちがわない。まったく、うちの春香には考えていることが筒抜けのようだ。

　俺は黙ってうなづいた。

　春香は、わざとらしくため息をついて、

　「あのねぇ。夏樹」

　「どうした？」

　「私たちの出番だと思うよ。……あの化け物。王国の騎士とかじゃ、無理。絶対！」

　「……まあな」

　「だから、私がいいたいのは。私の心配はいらないってこと。思うように力を使うべき時だと思うの」

　そうか。春香の決心はもうできているんだな。あの化け物を相手に戦おうってか。

　……ははは。何だなさけないんな。俺の方が尻込みするなんて。

　ふと顔を上げると、シエラが微笑んでいた。

　「い、いや、何でもないよ？」

　神力なんて、シエラにはわからないだろうし、知られて普通の暮らしができなくなると困る。

　あわてて誤魔化そうとすると、シエラが苦笑しながら、

　「二人が何ものであろうと、気にしないし誰にも言わないわよ。秘密は守る。それが仲間でしょ？」

　……そうか。そうだよな。もう仲間だよな。

　俺は、気合いを入れようと、両手で顔を叩く。俺たちはこの世界の神じゃない。だが王子の母親のために、この力を使おう！

　春香とシエラがうなづいて、右の拳を握って天に振り上げ、

　「「やるぞ！」」「にゃーお！」

と気合いを入れた。いつのまにか猫までテーブルの上に飛び上がってるし……。

――――

　翌日、ユーミにはこっそりと、俺たち三人で砂魔人の行方、そして、王妃の行方を探しに行くことを伝える。

　その日は準備に費やすことにし、ギルドに情報を集めに行った。

　「南に大きな塔が見える？」

　「ええ。討伐依頼を受けた冒険者の一人が、竜巻の間にたたずむ塔を見ています」

　大きな塔……、あやしいな。

　受付嬢が話を続ける。

　「遠くから確認しただけのようですが、その頂上から空に向かって光る何かが伸びているとか」

　「光る何か？」

　「ええ。正直、何のことかわかりませんが」

　春香が、

　「あやしいね。でも竜巻か」

とつぶやいた。

　なんでも南の砂漠に発生している竜巻は、消えることなく、まるで何かを守るようにぐるぐると動き回っているそうだ。

　砂漠での竜巻？　それって塵旋風じんせんぷうじゃないだろうか。……それなら行けそうな気がする。

　もっとも油断は禁物。本当の竜巻の可能性もあるだろう。

　家に戻り、早速、みんなで情報のすりあわせを行う。

　俺と春香の話を聞いていたシエラが、

　「やっぱり南の砂漠の塔があやしいですね」

と地図を指さしながら言った。

　俺はうなづき、

　「俺もだ。……当面はその砂漠の塔を調査しようと思う」

　すると春香が、

　「え、でも。竜巻はどうするの？」

と首をかしげた。

　「これは一般論だが、砂漠の場合、よく塵旋風が竜巻と見間違えられることが多い」

　「塵旋風？」

　「ようは大きなつむじ風だな。こいつの場合、竜巻ほどの被害はでないんだ」

　春香が納得したように、「なるほど」とうなづいた。

　「ただ、もし本当に竜巻だった場合。まずはこの目で観察しないと対処ができそうにない。幸いに魔法ってのがあるから、結界を張って突っ切るとか、超高高度の空から突入するとか、地中から進むとか。おそらくやりようはあるだろう」

　「うん、わかった。っていうか、私にはそこのところわかんないからなぁ。塵旋風なんてのも初めて聞いたし」

　「まあ、発掘に向かう途中で何回か遭遇したからな」

　「うんうん。さすがは夏樹だよ」

と感心している春香に、シエラが、

　「発掘ってなに？」

とたずねている。春香がこちらをちらっと見てから、

　「夏樹はね。考古学者なんだよ。で、古い地層を掘ったりするの。そこからずっと昔の遺物とか遺跡が出てきたりして、それで歴史を研究するんだよ」

　シエラがおどろいたように俺を見た。

　「へえ。よくわからないけど、学者だったの？」

　「まあな」

　「ふうん。すごいのね。すごいのかな？　すごいのよね？」

　いや、なんだそれ？　信じてないのか？

　思わず突っ込みそうになると、春香が吹き出した。

　「ぷっ。くすくすくすくす。……し、シエラったら、すごいに決まってるじゃない。私の夏樹は」

　シエラが、

　「はいはい。ごちそうさま。……うう、私も早く旦那様とラブラブしたい」

　なぜかそのシエラに、猫が右手をポンとおいて「にゃあ」と慰めている。

　シエラは猫を見て、「ね、サクラちゃん」と誰にも聞こえないような小さい声を出した。もしかして、あの猫ってサクラっていうのか？

　とりあえず、次の日の出発に備えて、俺たちは早めに休むことにした。