時代小説 残月剣 －秘抄－

《師の影》第二十三回

「おいっ！　秋月。…今日は、特別だ。お前も握ってみろっ！」

　思い掛けない井上の言葉が、左馬介に飛んだ。

「は、はいっ！！」

　返事と同時に立ち、左馬介は思わず躓(つまず)いた。場内の全員が一斉に振り向き、爆笑の渦が起きた。山上が出奔したことで冷え切っていた門弟達の空気が、左馬介の予期せぬ失態で消え失せ、昨日までの活気が戻りつつある。

「ははは…、そんなに慌てずとも、よいぞ」　

　厳しい表情だった井上の顔も、すっかり弛(ゆる)んでいる。ただ一人、他の門弟達とは異なり、一馬はすぐ真顔になった。左馬介が計算ずくではなく場内を和ましたことに、只者ではない異質の才を感じ始めていた。無論、この時点では、師範代の蟹谷、そして今、その蟹谷の代行をしている井上も、その才は全く気付いてはいなかった。

　左馬介は左側板に設けられた刀掛けの上段から、竹刀を背を伸ばして一本、手にすると、中央へと歩み出た。

「よしっ！　皆、稽古を始めぃ！」

　井上の号令一過、各自が決め事のように二人一(ひと)組となり、打ち込み稽古を開始した。左馬介は一人、取り残された恰好である。

「おいっ！　秋月。構えてみい」

　微笑を湛(たた)え、井上が左手に持った竹刀を右手の平へ叩きながら、左馬介に放った。