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勇者一行、ご来訪

「お帰りなさーい」

「ご無事で」

　門の前で、クラーラとレオンが待ちかまえていた。車から降りるなり、話を聞かせろと詰め寄ってくる。

　居間に腰を落ち着けてから、アレクは全てを語った。しゃべることで、しみついていたリリアーヌの毒気が抜けた気がする。

「へえ、そんな悪女なんですか。よく夫が気づきませんねえ」

「バティール王は、そういう関係に聡くない。しかも最近、諸侯を訪問していて留守が多いと報告があった」

「それでは仕方ありませんね」

　王を責めるクラーラに対し、レオンは彼をかばうような言動をみせた。昔の自分と重なっているようだ。

「諸侯の訪問？」

「王の威光を見せつけるため、豪勢な格好をしてな。おおかた、新妻にいいところを見せたいんだろう」

「かわいいねー。そこまでやっても、妻はほかの男とよろしくやってるわけだけど」

　クラーラが言うと、レオンがうなった。この席にいるのマズくないか、お前。

「色好みだけならいいのでござる。うちにとって問題なのはそれ以外」

　ニコラウスが苦笑した。アレクも同意する。

「王弟に近づいたのも、好みだけではなかろう。自分のために『使える』からこそだ」

　何もかもがんじがらめな生活ではなく、もっと自由に。もっと何もかも思うがままに――。彼女は決して満足することなく、先を目指すだろう。

「じゃ取引にも応じなさそうだね、その王妃」

「あれに対等な相手という概念はないな。報告を読む限り、まだ摂政の叔父たちの方が付き合いやすそうだ」

「せっしょー」

　絶対に分かっていなさそうな顔で、クラーラがつぶやく。

「今王が即位したとき、まだ若造だった。王だけでは適切な判断ができないと思われる場合、助言をするのが摂政の役目だ」

「なんともうさんくさい職業ね」

　クラーラはすぐに顔をしかめた。ニコラウスがうなずく。

「それは正解でござる。若い王はどうしても頼りないもの。自然と、国は大人たちの思うように進む」

「ということは、あの婚姻も叔父たちの意思で成立したのですか？」

　レオンがつぶやいた。アレクはその通りだ、と返事をする。

　国王も徐々に成長し、そろそろ誤魔化すのが大変になってきた。ならば、美少女でもあてがっておけば、そっちに夢中になって政治がおろそかになるだろう。

　そんな叔父たちの読みは、半分だけ当たった。王はかわいい妃にのぼせ、無駄な行動をしまくっている。しかし、歓迎していた王妃の方が国を乗っ取りにかかるとは、思ってもいなかっただろう。

「摂政にはこちらから面会を申し出ておく。あちらで手綱を締めてもらわないとな」

　正直叔父たちも好ましい相手ではないが、仕方無い。現実逃避に……いや、遠征に向かうためには、こっちの世界で戦があっては困る。

☆☆☆

　しかし、アレクのそんな思いを吹き飛ばす出来事が、翌日に起こった。しかも二つ。

　まず一つ目は、アレクが起きてすぐに発生した。

　すがすがしいとは言えない目覚めの後、アレクが身支度を整えているとき。唐突に、召使いが部屋に入ってきた。上半身裸だったアレクは、困惑して彼を見つめる。

「も、申し訳ございません。妙な連中がやってきて、正門の前で騒いでおりまして……」

「妙とは？」

「なんでも、勇者の子孫だとか。母上様にご報告しようかとも思ったのですが」

　冗談じゃない。そんなことをしたら、「あら鬱陶（うっとう）しい」の一言で惨殺されてしまうではないか。せっかくの暇つぶしの相手に、そんなことは断じてさせん。

　母が朝に弱くて助かった。あわてて上着を羽織ったアレクは、部屋を飛び出す。

　そこには召使いが言うとおり、鎧兜に身を包んだ連中がたむろしている。その数、三人。人間界からこちらへ来るのは大変なはずだが、そこを乗り越えるとは頼もしい。アレクは離れたところから、一行をくまなく観察した。

　一人目は、少年。気の強そうな太めの眉に、大きな目が特徴的だ。見覚えのある薄青の鎧に、同じ素材でできた盾を持っている。

（あれは……アダマンタイトか）

　硬質を誇る希少金属、ただの人間には手に入らない。少年が右手に持っている剣も古びているし、この男が勇者の子孫で間違いなさそうだ。

　残りは女だった。二人目は、エルフの血が混じっているのか、人間にしては耳が細くて長い。全体的に幼く、かわいらしい顔立ちだ。白い肌に緑の長衣がよく似合っている。杖を持っているので、おそらく魔法使いだろう。

　最後の一人は、小柄な美少女だった。髪は肩の少し上で切りそろえられており、かわいいというより美人と言いたい落ち着いた顔だ。背の低さを補うように、身長より長い槍を持っていた。

「……魔王か？」

　アレクが男女をじろじろ眺めていると、向こうもこちらに気付いた。しかし、アレクの顔を知らないようだ。

「えーっと、俺はソイル。……魔王、よろしくな」

「なんだそのモヤッとした対応は。納得いかんぞ」

「だって魔王の顔なんか知らねえもん」

　勇者ソイルはでかい声で開き直った。アレクはそれが気に入らなくて、言い返す。

「勇者の子孫なら、記録ぐらい見てるだろ」

「だってじいちゃん、『魔王を倒した』って女の人に言い回るので忙しそうだったし。たぶん、お前の顔とかどうでもよかったんじゃね？」

　その日暮らしのキリギリス勇者め。ただでさえ人間なんかすぐ死ぬんだから、記録ぐらいとっとけよ。

「ま、魔王本人ならいいや。今日は大事な話があってさ」

　アレクは眉をかすかに上げた。勇者が魔王のところに来る理由と言えば、一つしかない。

「まずはこの薬を飲め。体の自由を奪う毒だ」

「バカだがその心意気は買ってやろう」

　ソイルがたじろいだ。アレクはため息をつく。

「自分から乗り込んで来ておいて、『正面からやる気がありません』なんぞいわんだろうな」

「いや、それ。まさにそれ。俺、剣術苦手だし、魔法は覚えらんないし」

「術式、展開」

　アレクは勇者の泣き言を無視して、自分のやりたいようにすることにした。

「万華鏡（カレイドスコープ）」

　アレクが右手を前に突き出す。橙色の光球が、無数に出現した。

　球はくるくると回りながら、くっついたり離れたりを繰り返し、次第に複雑な紋を作る。円が五角形に、五角形が星形に。

　形が変わる度に力が強くなり、目の前が明るくなった。攻撃に十分な量がたまったところで、アレクは術式を放った。

　光柱が天まで昇り、アレクの道を塞ぐ者全てを吹き飛ばす。視界が一瞬、真っ白になった。

（さて）

　どうなったかとアレクは勇者たちを観察する。

　だいぶ手加減はしたものの、勇者一行には大きな打撃となったようだ。やはり人間、魔術の研究はこちらの世界ほど進んでいないとみえる。かろうじて勇者は剣を支えにして立っているが、残りの二人は地面にくっついたままうめいていた。

「な、何しやがる！」

　勇者がやっと剣を抜き、よろよろとこちらに向かってくる。しかしその時には、アレクは次の術を展開済みだった。

「万華鏡、二発目」

　今度は緑の陣。そこから強烈な風が発生し、勇者の体に向かっていく。

「う、うわあああ！！」

　勇者たちがその場に踏みとどまっていられたのは、ほんの一瞬。片足が地面から浮いたかと思うと、すぐに全身が竜巻の中に入ってしまっていた。

「また遊ぼうな」

　アレクは全員が竜巻の中に入ったのを確認し、指を鳴らした。すると竜巻は天に向かって伸びていく。そして、雲の上まで行った後に消滅した。風が通り過ぎた後、空はすぐに元に戻った。