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王座に座る器たれ

　なら、やることは決まっている。アレクは信頼のおける部下だけを集めて言った。

「抜け道があるはずだ。出口を押さえろ」

　城には必ず、身分の高い者が使う脱出路がある。人目につかないところに出口があるはずだ。

　アレクの指示を受けて、部下たちが散っていく。エステルが、すまなそうに言った。

「任せちゃってごめん」

「お前の兵は正門にかかりきりだろ。分担ってことだ」

「そっちの方が手間かかるでしょ。どこまで逃げたかわかんないんだし」

「そこなんだよな」

　王妃が隠し通路を抜け、街中へ行ってしまったとしたら、捜索範囲は膨大なものになる。

「とりあえず周辺を探ってみてよ。ひっかからなかったら、後はこっちでやるから」

　エステルが気遣ってくれた。その時、血相を変えたクラーラが駆け込んでくる。

「王妃がいました！」

「……じゃ、ご対面といこっか」

　案外早い再会となったことに感謝しつつ、アレクはクラーラの案内に従って歩き出した。エステルもついてくる。

「こっちです」

　クラーラが指さした先に、リリアーヌがいた。彼女の両腕を騎士たちが捕まえている。かなり抵抗したらしく、彼女の顔は地面に押しつけられて、着衣はすでに泥まみれだった。

「品があるご対面とは言えませんけど、ああしないと噛みつかれそうなんで」

　クラーラが肩をすくめる。リリアーヌの横にいるわずかな供のものは、抵抗しなかったおかげで普通に座っている。いずれも若く、見目麗しい男女だった。

「元王妃リリアーヌ。そのままで聞きなさい」

　エステルが、リリアーヌに向かって語りかける。

「もはや決着はつきました。赤派の主力は壊滅し、民も白派を歓迎しています」

　リリアーヌが動いたが、騎士たちはそれをなんなく押さえ込む。

「グレシーも、この結果を受け撤退するでしょう。元々敵国。頼りにしたのが間違いです」

　エステルは冷ややかにリリアーヌを見下ろす。

「あなたから、一切の公位を剥奪します。今後は私人として、裁きを待つことになる」

　リリアーヌがどんな企みをしていたのか。それはあくまで、ごく一部しか分かっていない。全てを把握してから、新しい法で裁かれることになる。

「さらに、全ての屋敷と財産を没収。これは国庫に入り、正しく使われるでしょう」

　エステルが言うと、リリアーヌはさっきより激しく手足をばたつかせた。どうやらこっちの方が痛いらしい。

「全てなんて……認められないわ！」

「まだご自分の立場が分かっていらっしゃらないと」

　エステルは大げさなため息をついた。

「もはや、あなたにはなんの力もないのです。あなたが『いい』と言おうが、『イヤ』と言おうが、事は勝手に動いていく。権力を失うというのは、そういうことなのです。では、連れて行きなさい」

　エステルが指示を出すと、騎士たちがリリアーヌを立ち上がらせる。初めてエステルとリリアーヌが、まともに顔を合わせた。

「ふふっ」

　周囲の人間は、あっけにとられた。今まさに連行されようとしているリリアーヌが、妖しげに笑っているのだ。

「何がおかしい？」

　妃の横に立っているレオンが尋ねた。

「あなたの言う通り、今は力を失ったわ。『今は』ね」

　リリアーヌはエステルに向かって舌を出した。

「でも、覚えてらっしゃい。私は、また王宮に戻ってくるわ。そんなに長くはかからずに」

　これを聞いたアレクは鼻を鳴らした。

「えらく自信がおありで」

「だって私は、まだ愛されているのだもの」

　この発言には、その場の全員が怒りを通り越して呆れを覚えた。

「トルテュ、ファビアン、オーリク伯……全て死にましたよ」

「ああ、彼らももちろん愛してくれたわ。一方的だったけれども。でも、私が言っているのはもっと広い意味」

　リリアーヌはそう言って、エステルを指さした。

「女にはね、二種類いるの。愛する女と、愛される女」

「無礼であるぞ！」

　白派の兵たちがいきりたつ。しかし、エステルはそれを目で制した。

「私は愛される方。自分の思うままに生きたとしても、周りの人間はそれを受け入れずにはいられない」

「過ぎた自信は妄想と変わりませんよ」

「あら。あなたはその『証拠』を見たはずよ」

　リリアーヌが切り込んだ。エステルは黙って彼女をにらむ。

「あなたたちも赤派の兵を見たでしょう。理も義もなく、味方も少ない。それでも彼らは命をかけた。私のために」

　リリアーヌはうっとりとした様子で、両目を閉じた。

「劣勢であろうとも、騎士が命をかける存在。悪女であろうとも、いつも天が味方する女。運に見放されたあなたには、うらやましくて仕方ないはず」

　エステルが先王の娘でありながら、正式に認知されなかったことをあてこすっているのだろう。私は好きに生きても、こんなに恵まれているのだと。

　エステルの口元が、わずかに歪んだ。

「ではそろそろ行きましょう、騎士たち。私をしっかり守ってくれたら、いつか報いがあるわよ」

　自分の腕を引く騎士にさえ、リリアーヌは色っぽい視線を送る。しかし彼女は気付かなかった。背後で殺気をみなぎらせた男に見張られていることを。

「万華鏡(カレイドスコープ）」

　目を血走らせたレオンが動き出す前に、アレクは呪文をとなえた。術がリリアーヌの鼻面を直撃し、彼女が大きく後ろにのけぞる。その場の全員が呆然とするのをよそに、アレクは声をあげて笑った。

「レオン、どうだ。この女、けっこう面白い顔になったぞ」

　レオンがこちらを穴が開くほど見つめている。アレクは彼に言った。

「お前がやると、うっかり首の骨を折りそうだ。ここは俺に譲ってくれ」

　アレクが冗談めかして言うと、レオンは黙って肩をすくめた。さっきの苛ついた気配は消えている。

「……い、一体なんのつもりでっ」

　リリアーヌが怒りをあらわにした。しかし鼻血を流しているため、周りから失笑が漏れる。

「道化のようなことを言うので、ふさわしい格好にしてやったまで。王が与えたものを喜んでみせんとは、機転が利かんな」

「私は王妃よ！！」

「それを名乗るなら、せめて自分の立場を正確につかんでからにするがいい。赤派の騎士は、お前のために死んだのではないのだ。彼らの品位を落とすような真似はつつしむように」

　アレクが冷たく言うと、リリアーヌは声を荒げた。

「なら説明してごらんなさい。近衛兵二千が、最後まで陣を崩さず戦った理由を」

　アレクはいきりたつリリアーヌを見ながら、ため息をついた。もう怒る気にもなれず、哀れみの感情がわいてくる。

　彼女は確かに王妃だった。だが、その椅子に座るということがどんな意味を持つかは、最後の最後まで理解していなかったのだ。

「赤派は国を守るのだという自負を持っていた」

　アレクはさらに言う。

「賢王なき国は、荒れる。ことに、諸侯が少しでも領地を増やそうとしている時にはな」

　だから騎士たちは、悪手と知っていても命を賭けたのだ。狂った王をいただき、国そのものを失わないために。

「国とは、王座とは、それほど重い。だからこそ、逃げ回り、見失い、みっともない様をさらしても引き継がねばならん。誰一人、お前個人に生きていて欲しいと願ったのではない」

　アレクは叩きつけるように言った。それに息をのんだリリアーヌにむかって、トドメの一言を放つ。

「今やお前の化けの皮は、完全に剥がれている。誰からも笑われ、誰からも顧みられず、処刑の日まで惨めに暮らせ。それがふさわしい生き方だ」

　生まれてこのかた、リリアーヌがこんな雑な扱いを受けたことはなかっただろう。彼女は拳を振り回し、自分に降りかかる運命を拒絶しようとした。