どうやってわざと馬鹿な真似をして覇王になったのか～婚活魔王の迷走日記～

爆発、三秒前

　大失敗の宴会から三日目の朝。アレクは布団にくるまって、全面的に公務を休んでいた。表向きは体調不良ということになっているが、実は精神的に追い詰められていたのだ。

（母上も作戦には興味を持っておられたからな……今更なかったことにはできまい）

　ああ、あの宴会？　ダメでした。

　え、なんでかって？　俺の連れが、ファビアンにコンポートぶちまけたんですよ。まあ俺も、その後さんざんやり返しましたけどね。ハハハッ。

（ダメだ……）

　どう考えても、これでは殺害ルート以外の行き先が見えなかった。母に出くわしても言い訳ができるようにしておかないと、恐ろしくて部屋から一歩も出られない。

　汗で寝間着が肌にへばりつくのを感じながら、アレクは芋虫のように布団の中でうなっていた。その時、屍鳥が部屋の外からアレクを呼ぶ。

「アレク様、いつものお三方がいらっしゃってますが」

「……腹が痛い」

　哀れっぽく声を発してみたのだが、扉の向こう側からは、

「ほんとに病気？」

「いや、それにしては声に張りが」

「仮病でござる」

　という容赦ない判定が飛んだ。付き合いが長いのも考えものである。

「……ということでアレク様。お気づきの通り、もうバレてますので入っていただいていいですね？」

「好きにしろチクショウ」

　アレクが捨て台詞を吐くと、三人が足音高く入ってきた。そのままアレクの枕元で、菓子を食いつつぺちゃくちゃと他愛もない会話を始める。取り繕うのも馬鹿らしくなってきたアレクは、ようやく床から抜け出した。

「……とにかく、昨日は俺の勝手ですまないことをした」

「何のことですか。別にアレク様が謝ることもないと思いますけど」

「あるだろ。ファビアンが怒って帰ってしまったじゃないか」

「でも、そのおかげで新しい罠にひっかかったんでしょ。ニコラウスからそう聞きましたけど」

「罠？」

　そんな話は全く知らない。ニコラウスの方を見ると、いたって涼しい顔をしていた。

「危険なことに首をつっこんでいないだろうな」

「別に。あの男には近づいてすらおらぬでござる」

　ニコラウスは懐から小瓶を取り出し、蓋を開けた。今度は中に紫色の薬が入っている。全員が瓶に注目し、屍鳥まで、つられて覗きこむ。次の瞬間、屍鳥が瓶に向かって降下した。

　クラーラとレオンが身をよじる。アレクは急いで屍鳥を捕まえた。ニコラウスは満足そうにうなずくと、瓶をしまう。屍鳥はしばらくアレクの腕の中でうつろな目をしていたが、なでてやるとようやく動き出した。

「あ……ああ、びっくりした。何ですかあれは」

「びっくりしたのはこっちだ」

　呑気な屍鳥に、レオンが苦言を呈する。より深くアレクの腕の中に潜りながら、屍鳥が言い返した。

「甘い匂いがしたんですよ。上等の蜜だけ集めて、それをさらに煮込んだような濃ーいやつが」

　屍鳥は熱弁するが、その場の全員が首をひねった。

「そんな匂い、しなかったよー」

「信じてやりたいが、俺も何も感じなかった」

「皆様、大丈夫ですか？　あんなにきつい匂いだったのに」

　双方の主張はしばし平行線のままだった。不毛な言い争いを終わらせるために、アレクは動き出す。

「ニコラウス。そろそろ種明かしをしてくれ」

「承知」

　指名をうけたニコラウスは嬉しそうに言うと、指を一本立ててみせた。

「といっても大したことはござらん。こいつは、動物寄せの薬」

　ニコラウスが言うには、この薬にはごくごく微量の香が入っていて、動物たちはこれをかぎ分けることができるとのことだ。

「鼻が退化してるような奴は無理ですが、鳥や犬類には百発百中」

『犬』という単語をやけに強調しながら、ニコラウスが語った。アレクは顔を上げる。

「使ったのか。車をひく魔犬に」

　ニコラウスは白い歯をむき出しにして笑った。

「ただし、塗ったのはファビアンの犬ではござらん。警備が厳しかったですからな。とあるご婦人の車の方に」

「ご婦人？」

「さよう。どうしてもあそこで、二人を引き合わせたかったので」

　今回、招待の段取りをしたのはこちらだ。車の配置も事前に分かっているため、目当ての車を探し当てるのは簡単だった。しかし、そこまでして王弟と会わせたかった女性とは、誰か。

「オーリク伯――国王の叔父上──の、奥様ですな」

　予想を上回る答えに、その場が凍りつく。

「ひとつ聞きたいんだけどさ。その奥さんって、美人？」

「なかなか艶っぽいご婦人でござる」

　ニコラウスが言うと、クラーラは顔を引きつらせた。

「え、それだと……出しちゃうんじゃないの？　手」

「そこが狙い目なのでござる」

　ニコラウスが今までより大きく両手を広げた。

「いいですか。ファビアンが、王の叔父の妻に手を出す。あの男、遊びは好きでも、後始末は上手ではござらん。遅かれ早かれ、夫は妻の不貞に気付くでござる」

　レオンがその後を続ける。

「そうなれば、妻を寝取った男に憎しみがわき、様子見をやめて積極的に排除に走るというわけだ」

「理解していただき幸い」

　これを聞いてアレクは考えてみた。

（なかなかいい）

　母に説明しても、恥ずかしくない手だった。急に元気が沸いてきたアレクは、身支度を始めた。部下とともに、足取りも軽く、スキップで廊下の角を曲がると――

「アレクサンダー。あなたにお話があります」

「出たッ」

　目と口を思いっきりつり上げた、地獄のような形相の母が立っていた。しかし、逃げ出すこともできない。腰が引けた姿勢のまま、アレクは口を開いた。

「宴のこと、でしょうか」

「他になにがありますか」

「軽率な行動をしたことは認めます。しかし、ファビアンとオーリク伯の仲を裂くことには成功したと思いますよ」

　前置きをしてから、アレクはニコラウスの計画を全て伝える。ところが、母はいっそう表情をきつくするばかりだった。

（何かまずいのか……？）

　嫌な汗がわいてくるのをこらえながら、アレクはようやく話を終えた。それと同時に、母は持っていた血杯をぐびぐびと飲み干す。そして、空になったグラスを廊下に放り投げた。

「……全く、あなたたちらしい甘い見立てだこと」