どうやってわざと馬鹿な真似をして覇王になったのか～婚活魔王の迷走日記～

やっぱりこうなるお人好し

「俺を誰だと思っている、小娘」

「兄王の嫁を寝取って、王宮を追い出された間男だろ」

　ファビアンの放った脅しは見事にかわされ、返しの一撃が彼の胸につき刺さる。あまりにも正しい。そしてそれ故に、取り繕いようがなかった。

（ここまで正面切って罵倒してしまうと、誰もあいつを庇えないぞ……）

　アレクは背筋が冷えてきた。馬鹿でもクソでもファビアンは王族直系である。挨拶ができるものですら限られているのだ。ましてや怒り狂った彼に口出しできる奴など、いるわけがない。

「来い！　二度と生意気な口がたたけなくなるまで、寝所に閉じこめてやる」

　ファビアンがエステルの手首をつかむ。しかし、彼女は力まかせにそれを振り払った。

「下半身だけで生きてる男が触るな。ボクの体が汚れる」

　二重三重に恥をかかされたファビアンは、ついに声を荒げて衛兵を呼び寄せた。エステルは抵抗したが、兵の数には勝てない。広間の向こうへ押し流されていく。

（あの野郎。怒りで完全に、俺のことは忘れてるな……）

　このまま黙って群衆の中にまぎれれば、うまく逃げられそうだ。エステルが連れていかれたところで、どうということもない。元々囮のつもりで連れてきたのではないか？

　アレクは心を決め、頭からマントをかぶる。己の姿を、できるだけ周りから隠しておきたかった。

「離せよ！　誰がお前なんかと」

　エステルはまだ、元気にわめいている。するとファビアンが彼女の耳元に口を寄せ、ささやいた。

「おい、今は人目があるから手加減してやってるだけだ。いつまでも調子に乗るなよ」

「どういう意味だっ」

「俺の車に乗ってしまえば、みんなお前のことなど忘れてしまうということだ。耳の一つくらい削いでやっても、寝るのに影響はあるまい」

「冗談じゃない！」

「片耳で不足なら、両方でもかまわんぞ」

「あまり物騒なことを口にしないでいただきたいですね、ファビアン様」

　アレクがようやく、会話に入るきっかけをつかんだ。アレクを視認すると、王弟は文字通り飛び上がった。その隙をついて、エステルが素早く囲みを抜けてくる。

「な、貴様、いや、貴殿は」

「どうしたんですか、化け物を見るような目をして。お会いしたばかりではありませんか」

　すでにマントの下で、変化の術は解いてある。しかし事情を知らない彼にしてみれば、どこから現れたのか不思議で仕方ないだろう。

「この女……いや、この会自体がお前の差し金かっ」

「何をおっしゃっているのかわかりません。私もそこの彼も、招かれた客にすぎませんよ」

「しらばっくれるなッ、そんな……ん？」

　ファビアンはアレクの言葉に、すぐ反応した。さすが色男、その分野には食いつきが早い。

「おい、今なんと言った」

「あまり物騒なことを口に」

「誰がはじめから繰り返せと言ったッ。『彼』だと？　もしかしてそいつは……」

「もしかしなくても、男ですよ」

　ファビアンの顔色が、白と黒の間をいったりきたりした。

「熱心にお声がけしてくださるのはありがたいのですがねえ。責任ある成人男子をかように女子扱いされては、手を噛まれても文句は言えないでしょう」

「ぐ……」

「お互い、家を背負う身ですのでね。手違いでした、とここで引き下がっておくのが得策ではありませんか？」

　アレクが大きく手を広げると、会場中の注目が集まった。ファビアンはアレクとエステルの顔を、せわしなく交互に見つめる。やがて彼はアレクたちに背を向けると、広間の外へ消えていった。

　ファビアンの姿が見えなくなって、ようやく穏やかな空気が流れ始める。客たちもほっとした表情を浮かべ、各々がいた卓へ戻っていく。着飾った貴族たちの背中を見ながら、アレクは心の中でつぶやいた。

　やっ

　ちゃっ

　た……。

（俺はまた……なんであんなとんでもないことを）

　やりこめてすっとしたのは、ほんの一瞬のこと。これから罠にはめる予定の相手と、正面から喧嘩してどうするんだ。これで、王弟は誘いに慎重になるだろう。そうなれば、妃との仲を裂くどころか、深めてしまう結果になるかもしれない。

（もっとうまい方法がなかっただろうか）

　エステルを助けたこと自体は後悔していない。人間ごときに庇われたままなど、王の矜持が許さないからだ。だが、当たり障りのない方法が採れなかったことに対しては、猛烈に腹が立っていた。

　周りの雑音を遮断するように、アレクは壁際の椅子に腰掛け、深くうなだれる。幸い、誰も近づいてこなかった。

☆☆☆

　エステルは回廊を歩いていた。やっと見つけたソイルとミラージュは酔ってしまっていて、全く頼りにならない。二人とも大好きなのに変わりはないが、勇者ご一行があれでいいのかなと時々思う。

（おっと、いけない）

　考えがそれてしまった。とにかく今は、魔王直属の部下を捜さなければならないのだ。エステルは闇雲に廊下を進む。

「そちらは館主人の寝所でござる。あらぬ疑いをかけられたくなくば、やめておきなされ」

　急に声をかけられて、エステルは立ちすくむ。この変なしゃべり方には、覚えがある。

「アレク様の、部下の」

「しかり。ニコラウスと申す」

　顔立ちはそう悪くないのに、少々変わった男だ。エステルはニコラウスを見つめる。

「お嬢さん。申し訳ないが我が輩、ミリザちゃんを正妻としておるので、その想いは他へやるでござる」

　ニコラウスは勝手に懐から姿絵を取り出し、ほおずりを始めた。前言撤回。少々じゃなく、かなり変な人だった。

　他をあたろうかとも思ったが、広い館の中で運良く会える確率は低い。エステルは覚悟を決めた。

「あの……さっき、アレク様に助けてもらって」

　エステルが切り出すと、ニコラウスはうなずいた。

「見ておりましたから、一部始終知っております」

　では彼も、変装して客の中にまぎれていたのだろう。それなら話は早い。

「今日は迷惑をかけてしまって、ごめんなさい」

　目の前で行われた、あまりに礼を失した行為。ついかっとなって啖呵を切った後は、もう自分が入り込めないほどの速度でことが進んでしまっていた。

　結果はさんざん、結局アレクが正体をばらしてまで助けに入ってくれた。目立ちたくなかったから姿を変えていたのだろうに、自分のせいで台無しになってしまった。

「まず、ご本人には謝ったんだけど、全く耳に入ってない様子で」

　それで、不本意ながら誰かに伝言を頼もうと思ったのだ、とエステルは続けた。ニコラウスはさぞ怒るに違いない。

　しかし、彼はエステルに向かってにっこり笑いかける。