どうやってわざと馬鹿な真似をして覇王になったのか～婚活魔王の迷走日記～

新たな火種

（あ、やっぱりね。そういうことよね）

　クラーラは冷や汗を流した。

（でも、突然人のスカートの中に頭つっこんでくるのがいけないのよ。まさか王様だとは思わないし）

　クラーラは自己弁護に努める。しかし、だんだん不安になってきた。

（ああ、でもこれで変な展開になって、アレク様に迷惑がかかったらどうしよう）

　クラーラがとりとめのない妄想をしていると、トルテュの瞼が痙攣した。そして彼が目を覚ます。

「陛下、ご無事ですか」

「うう……ひどい目にあった。あれはとんでもない女だ」

（げっ！）

　クラーラは顔を手で覆い隠す。

「ほう、女と。今時の賊は、女も使うのですね」

　アレクはすでに、クラーラが下手人だと気付いている様子だ。矛先をそらしにかかる。

「違う、私が知っている女だ！！」

（いやー！！）

　半分狂っているくせに、わずかな間でよくクラーラだと判断できたものだ。アレクの顔も、ひきつっている。これ以上、主に負担をかけるわけにはいかなかった。

（申し出るしかないかなあ……）

　クラーラは仕方なく進み出た。しかし、それより早くトルテュが口を開く。

「私の妻が！　事もあろうに！　助けを求めてすがった夫を蹴り飛ばしたのだ！！」

「……はい？」

　トルテュがあまりにも大きな勘違いをしている。クラーラはその場で固まってしまった。自分に不利になるというのに、「いや違いますよ」と言ってしまいそうになったくらいだ。

　だが、アレクはこの状況に全力で乗っかった。

「王妃さまが」

「全く信じられぬ。あんなに弱々しく振る舞っていたのに、全て嘘だったのか」

　ここでアレクは顔をしかめ、いかにも心を痛めているという振りをした。

「実は先ほど、部下たちが賊を捕らえまして。黒幕を聞き出したところ……やはり」

「あの女であったか！！」

　アレクは重々しくうなずいた。トルテュは耳まで真っ赤にして叫ぶ。

「許さぬ。絶対に許さぬ。二度とあの女が王宮に足を踏み入れぬよう、すぐに取りはからう」

　トルテュは駆け足（ただし遅い）で、その場を去って行く。彼の丸みを帯びた後ろ姿が見えなくなると、全員がため息をついた。

「とりあえず良かった、と言っておくか」

　アレクが口火を切ると、ニコラウスがその後を引き受けた。

「王の記憶が都合良く改竄されていたのは運が良かった。薬を届けてはいますが、やはり症状は進行しているようです」

　レオンがうなずく。

「それもある。そしてあの王、とても奥手そうだ。決まった女性といったら、王妃が初めてだったのではないかな。だから、何でも彼女と結びつけてしまうきらいがある」

「……やけに重みがあるわね」

「昔の俺も、仕事ばかりであの王と似たようなもので……うう、あんな女だとは……」

「レオン殿、お薬でござるよー」

　黒騎士のトラウマを掘り出しそうになってしまい、一同は慌てて話題を変える。

「と、とにかくみんな、ごめんね。蹴ったのが私だっていつ気付いたの？」

　クラーラが聞くと、アレクがずばりと答えた。

「蹴ったかどうかは分からんが、お前がやったのは顔に書いてあった」

「……うう。以後気をつけます」

「とにかく、きっかけは横に置いておきましょう。これで、王と王妃の溝は決定的になったわけでござる」

　ニコラウスが仕切り直す。そのつぶやきで、クラーラたちも仕事の頭に切り替わる。

「王はまだ実権を持っている」

「しかも、二人の叔父は確実に王の味方をするでしょう」

「となると、王妃様かなり不利かなあ。恋人は王弟だけどね」

「あの王妃のことだ。石にかじりついてでも王宮にはとどまるだろうが、かなり力はそがれるだろう」

　アレクが嬉しそうに言う。クラーラもそれに乗った。

「いっそ本当に追放されちゃったら、楽なんですけどねえ」

　レオンは笑った。しかしアレクとニコラウスは、すっと真面目な顔になる。

「いや、そうなったらもっとややこしいぞ」

　クラーラは何故、と問うてみた。だが、アレクはむっつりと黙り込んだまま、腕を組んだ。

☆☆☆

「アレクサンダー様。悪い報告ともっと悪い報告があるんんですけど、どっちから聞きたいですか？」

　庭園襲撃の翌日。アレクの枕元に来た屍鳥は、堂々とそうのたまった。

「そういうのは普通、良いのと悪いのとでやるんじゃ」

「今回は良いことがありません」

　断言されてしまった。アレクは頭をかきながら、上体を起こす。

「……じゃあ、悪い方から」

「かしこまりました。リリアーヌ王妃が、昨晩遅くに手勢を連れて王宮を出ました」

　アレクはため息をついた。兵をつれて王宮を出る、ということは、王との対立が決定的になったことを意味する。すぐに鎮圧されるかもしれないが、とにかく戦になることは間違いないだろう。厄介なのは、そのどさくさに紛れて触手を伸ばしそうな国があることだ。

「母上がまた怒りそうだな……もっと悪い方は？」

　アレクの肩に、屍鳥が乗ってきた。彼はさっきより小さな声で、ささやく。

「王妃についていった男たちの中に、王弟も含まれていたそうです」

　アレクが考え得る中で、最悪の事態だった。頭を抱えながら、うめく。

「これは国が割れるぞ」

　ただ王妃が去っただけでなく王弟がついたとなると、双方に王家の血を引く男がいることになる。どちらにも『旗印』がいるのだ。

　こうなると、家臣たちもどちらにつくのか、難しい選択を迫られる。正統な王には狂気が迫り、正気の弟には邪悪な王妃がついている。国のためにどんな選択をとるのか。それは個々で判断が分かれるだろう。

「二つに分かれた諸侯に加え、外国勢の参戦……大規模な戦になるぞ。頼むから、これが冗談だと言ってくれないか」

「妃は王弟の遠縁の男子・女子各一名ずつを、養子として迎え入れたそうですよ。普通王家は血が薄まるのでそんなことはしないんですが、長期戦を見越してですかね」

　屍鳥は、しれっと厳しいことを言う。

「お前、主に冷たすぎやしないか」

「あなたのためを思ってのことです。はい、起床起床」

　みんなが小姑のようになっていく。ぼやきながら、アレクは寝台から片足をつき出した。