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悪い予感は大体当たる

　アレクは息を吐き出す。さっきまでの混乱が嘘のように、地上は静かになった。

　ヴィントに命じて、地上まで降りる。そこへレオンが寄ってきた。

「予備兵を使うまでもありませんでしたな」

「ああ。呼び戻すか。……橋はもう落としてしまったのだったな」

「はい、工作兵たちが」

「そちらは建て直さねばならんな。うちの持ち出しになるが、仕方ない」

　万が一にも、賊が渡って逃げ出さないように、あらかじめ背後にある橋を落としてあったのだ。結局その心配はいらなかったわけだが。

「アレク様、ニコラウス様から薬が届いておりますよ」

　大きな包みを抱えた屍鳥がやってきた。アレクは中を改め、レオンに采配を任せる。

「うまくいったようですね」

「幸いな」

　屍鳥をさがらせた。横で聞いていたレオンが笑みを浮かべ、他の兵士も続く。その場に和やかな雰囲気が漂った。

「くくく……」

　しかし、一人だけ異質な笑い声をあげている者がいた。術師たちの首領である。

「なにがおかしい」

　レオンが問いただす。すると、首領は身を翻して逃げ出した。

　切られたロープが目に入る。隠し武器で切断したのだ。

「万華鏡（カレイドスコープ）」

　しかし、アレクの放った呪文が、鏡となって首領の前に立ちはだかる。彼は見えない壁に顔面を強打してうずくまった。

「残念だったな。せっかく大物っぽかったのに」

　アレクはわざと首領をからかう。すると、彼は歯をむき出しにして挑発してきた。

「言え。何をたくらんでいる」

　レオンがつめ寄っても、男は低くうなるだけだった。それならこちらも、とっておきの弾を公開するとしよう。

「言いたくないのなら、こちらから当ててやろう。まだ刺客が残っているんだろう？」

　アレクが言うと、首領の顔が真っ青になった。そして、口を大きく開ける。

「万華鏡」

　素早く、アレクは首領に術をかける。首領は喉の奥をさらしたまま、動きを止めた。

「はいそのまま。せっかく捕まえたのに、舌でも噛まれたらたまらない。たまには麻痺してみるってのもいいだろう」

　当然ながら、首領から返事はない。

「こちらは今回の作戦で、部隊を二つに分けた。一つ目の隊が敵と正面からぶつかっている間に、二つ目の隊が敵の急所を狙う。昔からよくある手だな」

　アレクは優しく、首領に微笑みかける。

「……しかしよく使われる手を選ぶと、たまに悲しいことが起こる。お互い、使っている手がかぶってしまうというな。いるんだろう、お前たちにも。おそらくそっちが主力だ」

　首領の瞳だけが、わずかに動く。

「どうして分かったかって？　確証はなかった。だが、負けたときのお前らがあまりにも諦めが良すぎた」

　暗殺対象は一国の王である。失敗すればそれこそ、本気で『死んだ方がまし』と思うような処罰が待っていることもある。それを知らないほど世間知らずではあるまい。

「首領以外の奴は知っていたのか。自分たちはどこへ、何をしに行くのか」

　レオンが騎士たちに捕縛された下っ端たちに聞く。すると、彼らは全員はじかれたように首を横に振り出した。

「俺らはただ、ここに集まってる商人から金を奪うとしか……」

「奴らはボロ儲けしてるから、いいうさ晴らしになるぞって……」

　下っ端たちは口ごもりながら答える。やはり、と思いながらアレクは肩をすくめた。

「本当のことは、首領とその周りしか知らないだろう。金の大部分を握ってるのはそこだ」

　今度は首領の顔から血の気が引いた。かわって周りの男たちが怒りの声を上げ、再び場が殺伐としてくる。

「今頃、別隊はすでに動いているか……」

　レオンがつぶやいた。アレクはうなずく。

「ああ。そして、うちの狩人も」

　アレクのつぶやきは、男たちのあげる怒号にかき消された。

☆☆☆

　クラーラは木の上から、素早く庭園全体に目を走らせた。左から右、右から左。

　時間としてはほんの数拍くらいだろう。その一瞬で違和感があったところを、さらに注視する。地面から人の背丈くらいまでの範囲を見ると、不審な男たちを見つけた。

　全員、草木染めの布を細くねじったもので体を覆っている。これをつけて草地に伏せていると、ぱっと見では区別がつかないのだ。

（これは、本気ね）

　手間のかかる衣装を作った上で、貴族たちの動きがよく見える地点を押さえている。彼らは間違いなく、王の命を取るつもりだ。ならばクラーラも手加減はできない。

　現地の気温は高く、風はさらりとしているから湿気が低い。矢が大きくぶれるほどの横風はなし。好条件だった。

（上にずれるのだけは、気をつけないと）

　男たちは地に伏せている。クラーラは慎重に狙いを定めた。

　賊が作った魔方陣が光り始める。クラーラは息を吸った。それを三割ほどはき出したところで、矢を放つ。

　男の一人がのけぞった。魔法の狙いが狂い、火球が卓に当たって燃え上がる。貴族と賊、双方から叫び声があがった。

　クラーラはその騒ぎをよそに、素早く隣の木へ飛び移った。狙撃手は、決して自分の位置を相手に気取られてはならないのだ。

　しっかりした枝に腰を落ち着け、構えをとる。目を閉じ、呼吸を止めて十数え、再び気持ちを凪の状態に戻す。

　そこから再び、矢を放つ。今度は魔方陣の中央へ、火矢を贈ってやった。

　矢の火で地面がなぶられ、文字の一部が消える。賊は不利を悟ると、速やかに去って行った。

（追っかける……のは、男どもに任せるとしますか）

　取っ組み合いでは、自分は決して優れた存在ではない。そのことを自覚しているクラーラは、大人しく木から降りていった。

「い、今の爆発はなんだったの！？」

「おい、ここの警備はどうなってるんだ」

　地上では、楽しむつもりでやってきた貴族たちがざわついている。しかし、彼らのことはどうでもいい。クラーラは人混みをかき分けて、王の姿を探した。

「きゃっ」

　いきなり誰かに、足首をつかまれる。下を見ると、小柄な男がクラーラのスカートの中に潜り込もうとしていた。

「何すんのよっ！！」

　クラーラは反射的に、男に蹴りをたたきこんだ。くらった男は、「おふっ」と小さな声をあげて転がっていく。

（どさくさに紛れてロクでもないことを）

　小男が動かなくなったのを確認し、クラーラは王の捜索に戻る。しかし、人混みにいくら入っても、目当ては見つからない。

　とうとう、アレクたちが戻ってきてしまった。あちらの首尾は上々で、賊の首領も捕獲済みだという。

「王はご無事か？」

　ついにアレクに聞かれた。クラーラは露骨に目をそらす。

「……まだ見つからないんです。退出されたとは思えないんですが」

「本当にしっかり探したんだろうな？」

　レオンが呆れた声で言う。クラーラは即座に反論した。

「すれ違った人の顔は全部見てるもんね。それでも……あ」

　一人だけ、顔を確認していない男がいた。しかしその人が王だった場合、面倒なことになるのだが。

　クラーラは不安にかられつつ、さっきの男と出会った場所まで戻った。男はまだ、同じ姿勢で地面に倒れている。

（……流石に死んではないわよね？）

　クラーラが心の中でつぶやく。その間にアレクが男に歩み寄り、助け起こす。

「トルテュ王！」

　男の顔を見るなり、アレクが声をあげた。