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最後の砦

これは英語の授業のために書いた作品なので、　少しは余裕を持って下さい。

1940年5月

私は爆撃を受けた農家の浅い残骸の中に身を潜め、エンフィールド小銃を固く握りしめていた。　空気は火薬と焼け焦げた木の刺激臭、そして死の甘ったるい臭いが入り混じっていた。　ダンケルク周辺の野原は戦場と化し、今、イギリス海外派遣軍が海へと退却する中で、私はその殿軍の一員として敵の進軍を遅らせる任務を負っていた。

この二日間、執拗なシュトゥーカが空から降りてくるのを見ていた。　その爆撃は道路をクレーターに変え、肉体を無惨に引き裂いた。　戦友たちは必死の銃撃戦の末に次々と倒れ、押し寄せるドイツ軍に飲み込まれていった。　砲撃の音は次第に近づき、遠くで響いていた鈍い爆発音が、やがて地面を揺るがす轟音へと変わっていった。

私は隣にいる男を盗み見る、アラン・フィッシャー伍長。　疲労に刻まれた顔、汗と泥で汚れた制服。　我々は第2大隊・ロイヤル・ノーフォーク連隊の生き残りであり、敵を少しでも足止めするために残された者たちだった。　しかし、もはや分かっていた。　我々は撤退できない。　この場に残り、命を代償に時間を稼ぐのだと。

「そろそろ来るぞ」　フィッシャーが崩れかけた石壁の隙間から覗き込みながら呟いた。　「俺たちの部隊は見当たらない。どうやら孤立したみたいだな」

私は喉を鳴らしながら頷いた。腹の奥底で恐怖が渦巻いているのに、手だけは不思議と震えなかった。　私は前年に志願し、「国王と祖国のため」　に戦うつもりだった。　しかし、訓練ではこんな状況を教えてはくれなかった。　見捨てられることに、栄光はなかった。

遠くで響く振動が大きくなっていく。　戦車だ。　奴らが来る。

フィッシャーは身を潜める兵士たちに向かって言った。　「いいか、しっかり狙え。奴らに手痛い目を見せてやるぞ」　

残弾はわずかだった。　私は弾薬を数えた、ポーチに十二発、小銃の弾倉には五発、薬室に一発。　敵を止めることはできない。　ただ、少しでも遅らせるしかなかった。

やがて、生け垣の向こうに最初の敵影が現れた、慎重に進むドイツ兵たち。　私は息を吐き、照準を合わせた。　指が引き金を絞る。

パンッ！

銃声が響き、ドイツ兵の一人が崩れ落ちた。　　他の兵たちは驚き、遮蔽物に身を伏せながら、短く鋭い命令を叫んだ。　また戦いが始まった。

農家の廃墟が激しい銃撃戦に包まれる。　我々は死を恐れぬ者のように戦い、敵の隊列に向けて次々と弾丸を撃ち込んだ。　二階からは機関銃が火を噴き、敵陣を薙ぎ払う。　しかし、我々はあまりにも少なく、敵はあまりにも多かった。

ヒューン――ドカンッ！

迫撃砲弾が我々の陣地近くに着弾した。　爆発が土埃と瓦礫を巻き上げ、私はバランスを崩して地面に転がった。　耳が聞こえない。視界がぼやける。　ようやく正気を取り戻したとき、壁にもたれかかったフィッシャーが見えた。　胸から血が流れ出している。　彼の目は開いたまま、しかし何も言わなかった。　声をかける間もなく、彼は動かなくなった。

悲しむ暇はなかった。　さらに爆発が続き、農家の壁が崩れ落ちる。　私は弾倉が空になるまで撃ち続け、素早く新しいクリップを装填した。　そのとき、入口近くに何かが転がった。

手榴弾だった。

反応する間もなく、衝撃が身体を吹き飛ばした。　視界が闇に飲み込まれた。

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意識を取り戻したとき、世界は静寂に包まれていた。　ただ、炎のはぜる音だけが聞こえた。　戦闘はすでに過ぎ去っていた。

私は痛みに耐えながら身を起こした。　生きている、どういうわけか。　周囲には仲間の亡骸が散乱し、農家は瓦礫と化していた。

私はフィッシャーの遺体に近寄り、そっと彼の目を閉じた。　「安らかに眠れ、相棒」

そのとき、遠くからドイツ兵たちの声が聞こえた。　彼らは生存者を探していた。　私は動けなかった。　武器もなく、戦う力も残っていない。

フィッシャーのライフルに手を伸ばしたが、曲がりくねって使い物にならなかった。　私は無防備だった。

瓦礫の上にブーツが踏みしめられる音がした。　私は息を潜める。　目の前に、一人の若いドイツ兵が立っていた。彼もまた、私と同じくらいの年齢だった。

目が合った。

沈黙が流れる。

ドイツ兵はためらった。　そして、銃口を下げ、何かを呟きながら背を向けた。　私は息を殺したまま動かなかった。　他の兵士たちも近くを通り過ぎたが、彼らは瓦礫の中の一人の負傷兵など気にも留めなかった。

私は選ばなければならなかった。　降伏し、捕虜として戦争を過ごすか、あるいは、消え去るか。

ドイツ軍は生存者を集めていたが、死者を確認することはなかった。　私は半ば埋もれたフランス人のコートを見つけ、それを引きずり出した。　泥を顔と髪に塗り、できる限り変装する。　もし田舎へ逃げ延びれば、生き延びる道があるかもしれない。

鼓動が耳の奥で響く中、私はゆっくりと瓦礫の中を這い進んだ。　パトロールを避けながら、ただ生き延びることだけを考えて。

私はもはや、イギリス海外派遣軍の兵士ではなかった。　ダンケルクの廃墟に消えた、ただの迷い人となったのだ。

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