後編：ノスタルジアが叫んでいる
皆様こんにちはこんばんは、遊月奈喩多と申すものでございます！
１月末に書き始めたはずの「勇気」短編ですが、今回だけで半月近くかかってしまいました(いろいろ挟まっていたような汗)
ともかく、今回で完結でございます！
本編スタートです！！
「美佳……？」
思わず尋ねてしまったのは、鈍色の曇天の下で見かけた彼女の雰囲気が、以前とあまりに違っていたから。
身体は年相応に育っているのにどこか子どもっぽくて、危なっかしくて、それでいて傍にいるとなんだか落ち着く──そんな昔の美佳とは、すっかり別人になっていた。
「とも、智樹……？ 智樹だよね？ えへへ……久しぶり、なんかおっきくなったかな。ちょっと大人っぽくなった？」
何かに怯えているみたいに卑屈な笑みを浮かべて、腰が引けた立ち姿からは以前の明るさは消えていた。柔らかな春の陽射しにも似た和やかな雰囲気もすっかり翳り、子どもっぽい肉付きがあった記憶のある顔は少し痩せて見えた。ピンクと黒基調のどこか毒々しくも見える色味の服から見える肌の所々に巻かれた包帯は、なんだか痛ましくて直視できない。
だというのに、どういうことなのだろう。
「わたしは？ わたしはどうかな？ 前みたいに、ちょっと子どもっぽいかな？ 妹みたく見えちゃうくらい、まだ子どもっぽい？」
上目遣いにこちらを覗いてくる影のある目付き。
物憂げな空気を抱え込むように微かに丸まった背中。
頼りなくて、支えていないとすぐにどこかへ消えそうな希薄な存在感。
厳重に身体を隠しているように見えるのに、それでも何故か漂う無防備さ。
「智樹は、おっきくなっても変わらないね。すぐわかったよ、優しそうで、幸せそうで……わたしの知ってる智樹のまんま」
「美佳は……なんか、変わったな」
「そうかな？」
「あぁ、なんていうか……変わったよ」
美佳は、変わった。
俺の記憶にある、子どもっぽくてどこか危なっかしい──向けられる好意を妹扱いで逃げてしまえるような少女は、もうどこにもいなかった。
漂う空気や無防備さは、もう別の何かに変わってしまっていた。それが美佳の望んだものなのかどうかはわからなかったけど、あの頃の美佳はもういないのだと突きつけられるようだった。
冬の寒さが、痛みとなって指先を伝う。
胸の奥にズキリと走る疼痛も、寒さのせいにできたなら。
「久しぶり、本当に久しぶりだよね、智樹」
俺を見て嬉しそうな美佳の影の濃い笑顔を前に、俺の頭からはさっさと帰るなんて選択肢は影も形もなく消し去られていた。
* * * * * * *
「そっかぁ、４年も経ってたんだっけ。それじゃ、お互いいろんなことが変わるよね～」
寒さを凌ぐという名目で立ち寄った駅前のビジネスホテルで、ベッドに座った美佳は心底楽しそうに言った。
何度も頷いて柔らかく笑いながら、美佳は手袋に隠れた手首を頻りに弄っている。美佳があれから今に至るまでどうしていたのか、どうしても尋ねるのが憚られた。
あの頃流れていた、嫌な噂話。
必死に否定しようとすればするほど、美佳の周りをうろつくやつらの痕跡ばかりが目について仕方なかった。自主退学する直前、美佳の身体にできていたいくつもの痣や傷痕に気付いていた誰もが、そこから目を背けていた。
もちろん、俺も。
今の美佳はそういう痕の見えない服装をしているが、あまりじろじろ見るのも不躾だと思って、敢えて視線を外す。さうして目に入ったのは、やけに少女趣味なカバンだった。再会したときにも背負っていたが、カバンを含めて、ピンクと黒基調のその服装全体がやけに少女趣味に見えた。
てっきり子どもっぽく見られることに忌避感みたいなものを持っていると思っていたから、少し意外だな……そう思っていると、美佳が「気になる？」と尋ねてくる。
「智樹、さっきからチラチラ見てる」
「え、あぁ、それは……」
「やっぱり、智樹もこういうの好きなんだねぇ」
昔と似たような口調なのに、その笑みは異様に暗く、粘着質なものを感じさせる笑みだった。暖房は十分に利いている室内なのに、どこか薄ら寒いような心地になってくる。美佳は畳み掛けるように、「これね、わたしの趣味じゃないんだ」と話し始めた。その目には、俺なんて映っていないようで。
「わたしはね、子どもっぽくてあんまり好きじゃないの。この服とかも、可愛いとは思うけど、そんなに。でもね、こういう服着てると、いろんな人が来てくれるんだよ？ 何でだろうね、そういうことしやすい相手に見えるのかな？ それってこういう服が好きで着てる人たちにはだいぶ失礼な気がするんだけど……でも、いいんだ。わたしは、ほら、そういう目的で寄ってくる人たちがいてくれないと困るから」
生きてくだけでお金かかるもんね、と困ったように笑う美佳。何を言っているのか、わからない──わかってしまいそうなのを、脳が必死に食い止めているみたいに。
「智樹も知ってるでしょ？ あの頃わたし、付き合ってる人がいたんだけど、その元カレに言われたの……わたしはそうやって稼げって。怖かったけど、嫌がったりしたらもっと怖いことされるから仕方なくやってたよ。みんな気持ち悪かった……自分勝手に欲望ばっかりぶつけてきて、それで勝手にわたしのことわかった気になって優しい言葉かけてきたり付き合ってほしいとか言ってきたり。中にはね、いっぱいお金渡してきて『これでうちに来てくれないか』って人もいたの、気持ち悪いよね、そういうの。ああいう人たちは何回でもやることやりたいけどいちいちお金払うのも惜しいからどうにか自分のものにしたいんだろうなっていうの、直接見たらはっきりわかっちゃった。本当に気持ち悪かった……でも、気付いたらもうやめられなくなってた」
「……なぁ、美佳、」
「ちゃんと聞いて？ わたしはね、それしか価値がないんだって。せっかく価値を見出だしてやったんだからちゃんと活用しろって。嫌だって言ったら叩かれてね？ わかったって言うまで許してくれないの。隠れても見つけられて、閉じ籠っても引っ張り出されて、逃げても踏みつけられて、拒んでも押し付けられるの。そういう傷とかアザ見た人たちからまた身勝手な気持ち悪い同情されたりして、そのくせそういう人たちもしてることは元カレと一緒なんだけどね」
「もう、もうやめてくれよ。今はそいつとも関係ないんだろ？ だったら、もう美佳は自由じゃないか……」
「だめ、待ってたんだから。智樹が彼女さん……えっと、千紗さん？と仲良くしてるときもね、たぶん勉強したりバイトしたり就活したり、そういう『普通』っぽいことしてる間も、ずっとずっと、ずっとずっとずっと、待ってたんだよ？」
自分の耳を塞いでしまいたかった。
美佳の口を塞いでしまいたかった。
それでも、美佳の静かな声は止まらない。
４年分の、積もった何かが俺の耳を苛む。
「わたし、もうここじゃ普通に働けなくなっちゃった。すぐいろんな人が噂するんだよ？ わたしが誰と何したか、何させられたか……どこからそんな話知られちゃうんだろうね、すぐみんなに知られちゃう。どこに行ってもね、みんなから嫌な顔されるの。仕事なんて探したって門前払いされたり、みんなから虐められたりしてすぐ居場所がなくなっちゃうんだ。普通に接してくれるのは気持ち悪い目的の人たちくらい」
震えを抑えるように自分の身体を抱き締める美佳。
「なんでこうなっちゃったんだろうね？ わたしね、あの頃はずっと智樹と一緒にいられると思ってたんだ。たまに意地悪だけど優しくて、一緒にいるとすごい幸せで……。なんかね、そういうのが当たり前に続くと思ってたの」
「…………、」
俺も──そんな調子のいい言葉が、口から出そうになった。
だが、もうそんなのは許されない。
美佳の言葉に応えたところで、今の俺に何ができる？ 自虐的に自分のことを語る美佳の何を取り戻せる？
何もできやしない。
もう俺と美佳の間を繋ぐものは何もない。繋がりは、もうとっくに切れてしまったのだ。
「でも、そうならなかった」
「……ごめん」
「違うよ、智樹。不安になって、全部投げ出しちゃったわたしが悪いの。告白してくれたあの人に気持ちを押し付けて、逃げ出したんだよ、わたしは。もう少しだけ待ってたら……そうしたら今とは違うわたしだったかも知れないのに。価値ないって言われたって仕方ないし、ほんとに……何もなくなっちゃった」
「美佳……そんなこと言うなよ、言わないでくれ」
気付いたら俺は床に両膝をついて、ベッドに座る美佳の前で頭を垂れていた。
「何もなくなんかないだろ？ 美佳は……だってさ、きっと何かあるはずなんだよ、だから、」
「そうだね、何もないことはない」
俺の言葉を肯定してくれたはずだったその言葉には、何だか嫌な響きがあった。
「わたしがほしかったものは全部なくなっちゃったけど、今のわたしを生かしてくれるものならあるよ……智樹がさっきから信じられないって顔してる、いろんな人と会って好き放題されること」
「……は、」
「可愛く子どもっぽく着飾って、心のなかで煮えたぎってるものを隠してるわたしを見て全部わかった気になってる人たちに好き勝手されてるとね、思うんだ。あぁ気持ち悪いな……そんな気持ち悪い人たち見てると生きてる感じするな……って」
そう呟く美佳の顔は、俺の記憶のなかにある顔より、ずっと。
「智樹だってそうでしょ、智樹のこと好きだって言ってた頃のわたしを思い出しながらわたしのこと見てる。目の前のわたしなんて“ありえない”って思いながら、それでも罪悪感あるから何とか智樹の好きだった頃のわたしに戻そうとしてるんだ──そんなの、無理なのに」
「そんなこと、」
直視できなかった。
目の前にいる美佳は、記憶のなかよりずっと艶っぽくて。そんな美佳を見て湧き上がってきているものを認めたくなくて、だから、なんとか目を逸らそうとして。
「でもね、いいよ」
そんなことができるわけないのは、明らかだった。
美佳の目は、俺をまっすぐに見ていた。
「わたしが息できるのは、わたしが生きてられるのは、わたしが周り中に立ち込めてる苦しい世界から救われるのは、そうやって誰かから身勝手に求められてるときだけだし」
スカートの裾から伸びる黒タイツの脚が、俺の太股に触れた。少しずつ、美佳の足が俺の太股を遡って。
「智樹、智樹なら、わたしのこと助けてくれるの？」
「あのな、あのな美佳。そういうんじゃない、俺は……もう、」
「せっかくまた会えたのに、今度も駄目なの？」
「──────、」
心臓が、嫌な音を立てた。
「あの日本当なら始められてた関係になりたいなんて言わないよ。でも、その感覚だけ教えてほしいの。そうしたら、この先もきっと生きていけるから」
思い出すのは、あの日の毒々しい夕焼け。
虚しく響いただけの告白。
去り際に美佳が流した涙。
悲しげな声。
遠のく後ろ姿。
あと少し届かなかった、俺自身の手。
「はぁ……、はぁ、」
息苦しくなっていく。
心臓が騒ぎ立てる。
自分の足で立つのがこんなに難しいとは思わなかった。
目の前にいるのは、あの日の延長線上に置き去りになっている孤独な少女──今なら、俺の手も届く？ 酸素が薄くなったみたいに回らない頭のなかで、警鐘じみたものがずっと鳴り響いている。
いろいろなものが、俺の行為を止めようとする。
だけど、もう。
俺の手は、あの日開けられなかったドアに手を掛けようとしていた。あの日出せなかった勇気を、俺は。
「わたしとおんなじになっちゃえ」
小さく、声が聞こえた気がした。
前書きに引き続き、遊月です。本作もお付き合いいただきありがとうございます！ お楽しみいただけましたら幸いです♪
最近、往年の名作アニメにたくさん触れたことをきっかけに創作意欲が膨らんできている遊月です。消える飛行機雲を見送ったり、最後まで笑ってる強さをもう知っていたりしたことは前々からお話していますが、そうですね……。今は思春期になるかならないかくらいの年頃にCS局か何かで観た、当時の美少女ゲーム原作アニメをどうにか観てみようと画策しているところです。具体的にひとつ挙げるなら、先生にお願いする作品の続編にあたるツインズなアニメとか(遊月が先に知ったのはツインズの方で、その前にティーチャーがあることは後から知りました)。あと何でしょうね、わりと夕方くらいの時間に画布っぽいタイトルのゲームが原作のアニメを観たことがあったはずなんですよね。どの局だったかも思い出せないけど、家族も一緒だったから地上波ではあったはず？
あとはそうですね……途中まで履修していたけど何故か観なくなっていた、どんな時もどこにいる時でも強く強く抱き締めている某名作アニメも、是非ともちゃんと観てみたいものです。ネットだと特に２の評判がとても良さそうなので、機会があればちゃんと履修したいところ。
閑話休題。
遊月が「勇気」と聞くと、まず芥川龍之介の『羅生門』を思い出すんですよね。決して長いお話ではないのですが、そのなかで二転三転する「勇気」の在り方や人間のなかに確かに巣食う卑しい心の有り様みたいなものを描き出した名作だと思っています。下人の「勇気」について語るだけで、ひとつくらい配信枠を作れてしまうかも知れません。
作品についてのあれこれですが、もう本編に書いたことが全てです。遅すぎた勇気、そして取り返そうとしても取り返せない過去に囚われた末に……そんな履き違えた「勇気」の連れてくる何かを感じるのっていいですよね──そんな作者の性癖を詰め込んだ作品でございました。
最後に改めまして、小説家になろう開設20周年おめでとうございます。今後もサービス(？)の発展をお祈りすると共に、性癖全開でお世話になりますという挨拶を以て、後書きとさせていただきます。
また別のお話でお会いしましょう！
ではではっ！！
