誰の思惑-1
オニの一族に生まれた少年、エルム＝ソムニフ。彼の休日は屋敷で目を覚ますところから始まる。
「ふわぁ……」
エルムは大きく伸びをすると、上下ともにチェック柄のパジャマを脱ぎ捨てた。普段は使用人が着付けを行っているのが今日は違う。私用の外出のため、人払いをしていたのだ。
紺色の作務袴を身に纏い、街中へと繰り出す。冷たい空気が肌を刺すが、エルムにとっては常である。
エルム曰く、カチリとした制服よりも袴の方が苦しくないとのこと。
街角の暖炉から白い息が上がる様子にエルムは口を大きく開けた。
「お、やってるやってる！」
暖炉を炊く店からは煙草と酒の臭いが流れている。早速エルムは店内へ。
「らっしゃい。また来たのか？ 兄ちゃんも悪い人だな」
「貴族としてじゃなくて、ただのエルムとして来てるからね。こんな娯楽があれば溺れるさ」
エルムが視線を移す先には緑色の机を囲う四人の男たちの姿。短冊よりも小さな牌をいくつか並べている。
「はいそれロンで。18000点だ」
「だぁーーーッ！ やられた！」
点棒を奪いガッツポーズを決める者。それに対して頭を抱える者。やがて懐から財布を取り出して金を渡す。
ここは所謂、違法賭博の場。エルムは犬歯を剥き出しに豪快に笑う。ちょうど空いた席に座り、牌を手元へ引き寄せる。
「今度はお前か。よし、酒を一杯こいつへ寄越してくれ！」
「酒が入ると頭が回らなくなるし、俺は後で飲――」
「まあそんな寂しいこと言うなって。俺とお前の仲だろう？」
酒に酔っているためか、男はエルムの肩を組みながら話す。
運ばれてきた酒に一口つけるエルム。その様子に男はうんうんと顔を頷かせた。配牌を眺めてエルムは唸る。
「風の噂で聞いたんだけどよ」
男は突然、話を切り出した。
「何だ？」
「お前の通い先に、魔王のお墨付きが新しく入学したらしいじゃねぇか」
牌をつまむ手が、止まる。
「……どこからそんな情報を？」
「そこは詮索して下さんな」
情報源について男は何も答えない。そして話題を掘り返す。
「あの金にがめつい魔王が期待する人間だ。そりゃ皆の興味もひかれるってもんさ」
「そうだね」
エルムは何気ない顔で頷くが、口元は堅い。そんなエルムの様子に男はニヤリと笑う。
「なあ、少しでいいから学園の情報を流してくれよ」
「どうして俺がそんな役割を？」
「どうしても何も、お前はここに来るからに決まってんだろ」
ゲラゲラと笑いながら男は話すが、エルムにとってこの話題は面白くない。おまけに手元の牌もつまらない。
「あの三人には何か秘密がある」
「……人数まで知ってるのかよ」
「言っただろ、詮索はするなって」
「それは悪かった」
しかしながら、三人の『秘密』についてはエルムも気になるところであった。いくら魔王のお墨付きとはいえ、学があり過ぎるのだ。たとえ知識は身につけることが出来たとしても、時折見せる要領の良さなど、育ちが垣間見える場面はいくらかあった。それでいて貴族の出でもないのだから、より謎は深まるばかりである。
「対価は何だ？」
「おお？ この取引に乗ってくれるのか？ じゃあ金貨で三百枚はどうだ？」
どの視点から考えても胡散臭い。だがあの三人の謎と言われれば好奇心が刺激される。編入初日から違和感があったのだから。三人は何かを隠している。
それは間違いないとエルムも踏んでいた。
「そこまでして情報が欲しいのか？」
「ああ」
男は頷く。ちょうどエルムが中を捨てたところで男は呟く。
「あ、それロンな」
エルムは声にならない絶叫を上げた。
気がつけば負け戦の連続となり、金を賭博に溶かす。エルムの財布は軽くなり、涙がポロリと流れる。軽くなった財布を持って賭博場を出ると、エルムは呟いた。
「情報を得られ次第、か」
また財布を絞られるのかと思いつつも、普段なら味わえない雰囲気に口元は緩む。
「出店で何か買おう」
並ぶ出店の一角。焼き鳥の売場があった。しかし財布のボタンを開けても中は銅貨が数枚だけである。
「はぁ」
何も買うことが出来ずに思わず溜め息が出る。諦念して帰路に着くエルムだった。
