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ワタシヤセテマス-2

「それではまず一つ目の質問になります。貴方はどこから来ましたか？」

　シニカの問いに男は口を開いた。

「私はここより北の国から来ました。ですがある日、原因不明の病を患い、華の精を探していたんです」

「そうですか。それは災難でしたね」

　一つ目に得られた情報は北の大地で流(・)行(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)病ということだろう。

「では、貴方の国の風土について知っていることを教えていただけますか」

　二つ目の質問。住む地域に根差した伝染病の類かもしれないと、その可能性を否定するための質問だ。

「まず、寒いので鍋料理が有名です。レンガ造りの建物が並んでいて、寒さを好む動物がたくさん住んでいます。……って、これがどのような役に立つんです？」

「大丈夫ですから、そのまま続けて下さい」

　シニカはそっと手の平を上に、指先を男へ向ける。男はそのまま話を進めた。

「毛並みのある動物がたくさん住み着いているんです。昔から偶然見かけたキツネたちとよく戯れていましたよ」

「そうですか。貴方を取り巻く状況は良く分かりました」

　シニカの眼が鋭く光る。まだ二つしか質問をしていないが、それでも確証が得られたのだろう。シニカは改めて口を開く。

「これは確認の質問になりますが……貴方と同じ病気を患っている人はいますか？」

「……いる。いたと思います。私は北と南の物品を商(あきな)っているのですが、同業の伝(つた)いで耳にしたことがありました」

「その方は北の国出身でしたか？」

　シニカの質問に男は右上を見上げて、やがて溜め息をついた。

「商人ギルドで耳にしたので恐らく、北国出身だとは思うのですが……分からないです」

　四度目の回答にシニカは「やはり」と頷いている。

　そして最後の質問。

「では、キツネに触ったのは何(・)ヶ(・)月(・)前ですか？」

「覚えている限りだと、半年くらい前ですね」

　男は半年前に戯れたきり、キツネには触れていないと言う。

「原因不明と言っていましたが、原因は間違い無いかと思います。貴方の病の原因はズバリ、キツネです」

「キツネが原因……ですか？」

「ええ。厳密には……キツネの体内に潜む、小さな小さな虫が貴方のお腹の中で大きく育った。これが真相です」

「小さな、虫。原因は寄生虫だったのか」

　虫、虫、虫と。シニカの言葉を男は反芻(はんすう)する。男はどこか安堵した様子で、ベッドから起き上がった。

「華の精の噂は、本当だったんですね」

「私は魔王ですが、貴方を救えたのは事実です」

　腹が元に戻った男の容姿は決して小太りではない。むしろ体幹のすらっとした長身の男であった。柔らかな笑顔をシニカへと向けて礼を口にする。それから男は故郷の国へ旅立っていったのだった。

　その背中を眺めていたシーナ、マグ、ノリアは改めて、その膨大な知識量に尊敬の念を抱いていた。

「シニカさん」

「はい、なんでしょう？」

「どうしてキツネだと気づいたんですか？」

　シーナは問う。

「寒い地域のキツネには触れてはいけないと昔から云われているのですよ」

　ウインクをしながら答える。シニカは一度咳払い。それから言葉を続けた。

「真面目な話になりますが、キツネの持つ病原体は肝臓で肥っていくので。状況的に間違いなかったのですよ」

　＊＊＊

　それから華の精の噂は大きく広がることとなる。

　──パープレア大樹海には、病を治す妖精がいる、と。

「シニカさん、今日のお水よ」

「ええ、ありがとうございます」

　僅かな日が差し込む、からりと澄んだ朝。

　花に水やりではないが、同じ要領で地面に張り巡る根に冷たいシャワーを浴びさせるシーナ。シニカは気持ち良さそうに伸びをした。

　マグとノリアは皆の朝食を家の中で作り、フルーツや穀物の香りが漂う。

「朝食できましたよ、お二人とも」

　ノリアが扉の外で、シニカ達に大きく手を振ると二人は顔を見合わせた。

「それじゃあご飯を食べに行きましょうかシーナ。今日はやることが山積みです。当然、教えることも多いですよ？」

「べ、勉強……」

　表情が若干曇る。シニカはその反応さえもニマニマと笑みを浮かべて眺めていた。「やはり魔王だ」と言わんばかりに、ジト目で睨むシーナ。

「早くしなければ、ご飯が冷めてしまいますよ？　シーナ」

「はい！」

　二人は家の中へ入っていく。

　バタンと閉まるドアの音で、鳥が数匹飛び去ったのは言うまでもない。