舞踏会の始まり 断罪の足音
名もなき騎士の視点でお送り致します。
貴族が通う王立ユメルティア学園では卒業式を迎える前に盛大な舞踏会が催される。
厳かな卒業式とは異なり、家族親族も招いた舞踏会は非常に華やかである。普段であれば関係を持つことがなかった貴族同士が、子どもの交友関係を機に繋がりを増やす場でもあるため、微に入り細に入り贅の限りを尽くされている。
深々と降る雪と馬車の音だけが真っ暗な世界を彩る。
学園へと続く林道には点々と篝火が焚かれ、ぼんやりと道を示している。
馬車が学園の敷地に入ると、ガラリと空気が変わった。
大粒の雪は学園で最も高い尖塔に差し掛かる辺りで音もなく溶けて消えていく。
まるで半球型に切り取られたような様は、雪の降らないスノードームのようだ。
馬車から降りると、夏かと錯覚するかのような暖かい空気と煌めく明かりが出迎える。
厚手のコートを脱いでフットマンに預け、赤い絨毯に導かれ大講堂へと歩いていく。
開け放たれた大きな魔法樫の扉から一歩踏み込んだ瞬間、心躍る音楽が身体を通り抜けていく。
楽しそうに話を交わす人々の声や、咲き誇る花々のような色鮮やかなドレス、鼻腔をくすぐる芳しい食事の香りに自然と口角が上がる。
大講堂を見回して一丁前に着飾った弟を見つけ、茶化しつつもお祝いを伝えると年相応のはにかんだ笑顔を見せた。
自分の学園生時代を懐かしみながら食事に舌鼓を打っていると、大講堂の入り口の方から騒めきが広がった。
騒めきは止まるどころか益々大きくなり、波打つように向かってくる。
「な、なぁ何が起きたんだ？」
「あぁ！この学園で最も美しい令嬢達が到着したんだ！兄さんも見惚れること間違いなしだよ！」
「私本当に今日が待ち遠しかったですわ！」
「皆様どのようなドレスをお召しになるのかしら！」
「きゃあ！ルナマリア様が微笑んでいらっしゃるわ！なんて尊い…」
「ナターシャ様ー！あぁっ、手を振り返して下さったわ！無理ぃ…」
「あぁ、シルヴィア嬢……埋もれてぇな…」
「お前！ペネロニース嬢の慎ましやかな魅力が分かんねぇってのか！？」
「何をおっしゃいますの？どちらも最高に決まっていますでしょう！？」
男女の区別なく周囲の人間が待ち望む程の令嬢達とは一体どこの令嬢かと思案を巡らせる。
人垣の隙間から彼女達の姿を目にした瞬間、世界の秒針が止まったかのような錯覚に陥った。
赤い絨毯の上を歩くのは王妃を象徴する色である“真紅“を身に纏った四人の令嬢達。
一人は妖しくも美しい大輪の薔薇。
幾重にも重なる花弁のようなドレスは裾へと向かうに連れて真紅から紫へと彩りを変える。大きく花開いた薔薇のドレスは、月の光を宿したような銀髪と白い肌を際立たせ神聖な雰囲気をもたらしている。
一人は深い森に住まう茨の妖精。
茨を模した銀縁のリボンが首元から絡みつき、控えめな胸元と細い腰をキツく縛り上げる。真紅のドレスは膝上まで大きく開いていて、重ねた黒のレースの隙間から艶かしい足が覗き、目にした者の胸を締め付けて離さない。
一人は紅く揺らめく夕暮れ。
濡れた様な光沢を放つ極上のシルクを贅沢に用いたワンショルダーのドレスは、まるで暖かな光の奔流のようで、豊かな胸元を流れていく。光が差し込む茜の空は燃えるような真紅に染まり、足元の濃紺が夜の訪れを感じさせる。
一人は艶めく柘榴石の女騎士。
宝石が散りばめられた詰襟のボレロを纏う長身の令嬢は一見冷淡に見えたが、それは違うとすぐさま理解できた。熟れた柘榴のような艶のあるドレスは胸元が大きく開き、足元に入った大胆なスリットからは彼女の自信と情熱が計り知れる。
一人一人が至上の輝きを放っていて、誰一人邪魔をすることなく互いを高め合っているのが手に取るように分かる。
「ねぇマリー、見て？みんなあなたに見惚れているわよ」
「もう、茶化さないで頂戴ペネロペ。折角気にしないようにしていたのに！」
「あまりにも美しいから皆が跪きたくなってしまう気持ちもわかるよ、ねぇ？ルヴィ」
「えぇ、本当に！でもマリーの気持ちも分かりますわ。ナジャの自信を見習いたいですもの」
「ふふふ、簡単なことだよ。ほら、ニコって笑って手を振り返すだけ。ね？」
「「キャァァァァッ！！」」
四人の令嬢達は本当に仲が良いようで、にこやかにあだ名で呼び合いながら談笑していた。
長身の令嬢に促されて手を振る四人を見た周囲は歓喜の叫びに溢れた。
私はというと、あまりの美しさに息すらも忘れて見入っていた。
「なぁ、兄さんは誰が好み？俺は黒レースの子！」
「…………」
恐らく有数の高位貴族家令嬢である彼女達と知り合いになる機会など、一介の騎士風情に訪れることはないだろう。
出来ることなら俺だってお近付きになりてぇよ。
「…優しい顔付きの金髪の子……」
「…ふーん……」
「…何だよ。ニヤニヤしてんじゃねぇ、この！」
弟と戯れていると、大講堂の入り口の方から気色ばんだ叫び声が聞こえてきた。
「これよりアルフレッド第二王子殿下がお見えになる！いつまでも居座っていないで控えるがいい！！」
青髪の美男子が青筋を立てて捲し立てているのが見える。
あれはユーフリクス公爵家のご子息だったはずだが、何だか様子がおかしいな…。
波が引くように人垣が割れていく。
開けた場所に向かって悠々と歩いてくるのはこの国の王子殿下。
正妃殿下の第一子であり王太子の最有力候補と目されているアルフレッド殿下は小柄な少女を伴って入場する。
輝く金糸で精緻な刺繍を施されたドレスを纏ったピンクブロンドの少女。
歩く度にふわりと波打つ髪はシャンデリアの光を浴びて輝く。
女性を伴って舞踏会へ参加したという事は、婚約者としてアピールしていることに他ならない。
しかし、王子殿下の婚約者はグランベルク公爵家のご令嬢だったっはず。彼女は一体…？
戸惑う者、訝しむ者、目を伏せる者、不安げな騒めきが広がる中、王子殿下が口を開く。
「今日はこの学園に巣食う魔女の告発をしたいと思う。今宵お集まり頂いた皆様にはその証人となってもらいたい」
仰々しい動きで注目を集めた後、王子殿下はある女性を指差した。
「ルナマリア！貴様は私の婚約者であるという地位を振り翳し、歯向かう女生徒に酷い仕打ちをしていたな！集団でいびり所持品を破り捨て、強引に髪を切りつけるなど、目に余る蛮行の数々！」
「悪辣を極めるその行為を知ったフローラがお前を止めようとすると、今度は心優しいフローラを対象としていじめ始めただろう！際限を知ることがなかったお前は、あろうことか暗殺者まで仕向けた！」
「私がいくら諌めても、素知らぬ顔でいじめを続けるその腐った性根！もう我慢ならん！！」
「ルナマリア・フォン・グランベルク！貴様との婚約は今日をもって破棄する！！そして、どんな苦境にあっても前を見続けた不屈の聖女フローラ・ディ・ビスキュールを私の婚約者とすることをここに誓う！」
この国には「王の色」「王妃の色」とされている色の組み合わせがあります。
「王の色」は紫と金、「王妃の色」は深紅と銀であり、紫と深紅は単品で使うにも配慮が要る色となっています。
アルフレッド王子殿下が送る黄金色のドレス、アメジストの首飾りには特別な意味が込められています。
そして、ルナマリアを筆頭に四人が身につけた真紅のドレスにも強いメッセージが込められています。
