女達のバトルフィールド……それはお茶会！！
今回は公式の場であることを踏まえてあだ名呼びではなく名前に敬称付きとなっております。
高い青空を羊の群れが渡っているかのような雲が流れていく。
陽射しは暖かく、しっとりとした涼風が心地良い。正にお茶会日和なお天気だ。
本日ご招待頂いたのは王妃殿下主催のお茶会。
多くの貴族夫人や令嬢を集めた盛大なお茶会なので、身支度にも力が入りますわ。
秋らしく燻んだ青灰色とデコルテの白地の対比が美しいアフタヌーンドレスを選び、胸元にはコスモスのブーケを模したブローチを留めた。
低い位置でまとめたシニヨンにもコスモスの花びらを模したピンを刺し、袖の白いカフスにも同じ意匠のカフスボタンを付ける。
ペチコートの内側には薄黄色を重ねて秋らしい暖かみを入れてみたのがイチオシですわ！
お母様は山吹色のローブモンタントに銀と深紅のブローチを合わせています。とても上品な佇まいでニヤリと微笑むという離れ業を見せてくださいます。
「今日は清楚な装いなのね。とっても可愛いわペネロペ」
「ふふふ、だって今日の主役は私ではありませんもの。さぁ参りましょうお母様！」
流れるような銀の装飾が施された深紅の封筒を持って、爺やが待つ馬車に乗り込む。
久しぶりに皆様に会えると思うと、ワクワクが止まりませんわ！
王城の馬車留めで爺やに見送られ、お茶会が開催される中庭へと向かいます。
道行く騎士様や文官の皆様が視線で追い掛ける中、極上の笑みをばら撒いて歩きます。
この美しさ、しかと網膜に焼き付けなさぁい！
中庭の入り口には菫色のドレスを纏って凛と立つ美女がいます。
「アルティザン男爵夫人、ペネロニース様、ようこそおいで下さいました。王妃殿下に代わり感謝申し上げます」
「御招待有り難く存じます。一層お美しくなられましたわね、ルナマリア様」
「ふふ、ローラ侍女のお陰ですわ」
以前とは異なり陰りの無い笑みで笑うマリーはもうめちゃくちゃ綺麗ですの。
ローラはバッチリ良い仕事してくれたみたいね。グッジョブよ！
招待状を出して受付をしてもらうと、お母様は先に庭園へと入っていきました。
「ルナマリア様のお勤めが終わるまで待たせて頂きなさい」
と超絶キュートなウィンクを残して。
流石お母様。40代とは思えない程可憐なのよねぇ。
ルナマリア様の傍に立ってお出迎えをしていると、コーベット侯爵夫人とシルヴィア様、イヴェール侯爵夫人とナターシャ様も到着しました。
二人とも私と同じように案内が終わるまで待たせてもらうことができ、密やかに近況報告をしていましたわ。
残る招待客もあとお一人となり、どなたかしらと待っていると賑やかな男女が遠目に見えました。
キラキラと煌びやかなアルフレッド第二王子殿下にエスコートされているのはビスキュール男爵家のフローラ様。
薄桃色のふわふわとしたイブニングドレスに豪華な金と紫のブローチ、ピンクブロンドの髪は緩く巻かれて下ろされ、耳元にはブローチと同じ意匠の大粒なイヤリングが輝いています。
何より目を引くのはお二人の見事なドヤ顔。
「ようこそおいで下さいました、フローラ様。招待状を確認させて頂けますか？」
「……私にだけ招待状を下さらなかったのに、なんて酷いことを言うんですか…」
「フローラは私が直接招いたのだ！母上にも許可を取っている！文句ないだろう！！」
「そうだったのですね。存じ上げず申し訳ありません」
「ふん！白々しい」
「アル、私は気にしていないから大丈夫よ…」
「お前は何て優しいんだ。さぁ、行こうじゃないか」
ずっぽりと甘々ワールドに入ってしまわれたお二人は、庭園に入って行こうとしております。
「殿下、申し訳ありませんが本日のお茶会は婦女子のみで行われるお茶会となっております」
「公爵令嬢風情が私に指図するのか！」
「王妃殿下から厳命されておりますので」
キッパリと断るルナマリア様に怯んだ王子殿下は「フローラ様がお帰りの際にまたお越しください」と促され、渋々引き下がりました。
「では参りましょうフローラ様」
「…いってきます、アル」
「何かあればすぐに駆けつけるよ、フローラ」
無情にも引き裂かれている恋人同士のような雰囲気はまるっと無視して、フローラ様を案内致します。
生垣に遮られて王子殿下が見えなくなると、先程までの情感など何処へやら、ズカズカと歩いていくフローラ様。
ルナマリア様と私が両脇を挟んで道案内をして会場へと入りますと、途端に会場はざわめきに包まれました。
「何て美しいの…」
「まるで輝いているようですわね」
「ドレスもアクセサリーも品が良くていらっしゃるわ…」
私達に向けられる賞賛の視線にフローラ様は鼻高々でいらっしゃいます。
ちょうどよく空いていた五人席に着くと、すぐさまお茶が用意されます。
テーブルの中央には可愛らしいお菓子や軽食が載ったティースタンドがあり、シルヴィア様が目をキラキラさせていますわ。
フローラ様はお菓子もお茶も目に入らない様子で、得意気に語り始めます。
「私のアクセサリーがあまりに豪華すぎて、ルナマリア様には肩身の狭い思いをさせてしまい申し訳がありませんわ」
「とても素敵ですね。それ程に大きく深い色味のアメジストは中々お目に掛かれませんもの」
「本当に！アメジストの質もさる事ながら、黄金の装飾も洗練されていますわ」
「ま、まぁね。アルからのプレゼントですもの。当たり前ですわ」
鉱石の産出が豊富なイヴェール領のナターシャ様が饒舌に語り始め、軽く引いてしまわれたフローラ様。
話の流れが宝飾品のことになりそうなところを強引に引き戻します。
「このドレスもアルがプレゼントしてくれたのよ！パールやダイヤが散りばめられていて凄いでしょう！」
「輝くビジューに負けない程美しい布地ですわ。手触りもさぞ良いのでしょうね」
「その艶は…まさか！ヘルモスの極上シルクですか！？」
「わ、分かんないけど、確かにそんなこと言ってたような…」
「ペチコートに使われているのは…アルゴウール！？こんなに重ねるなんて、一体幾らになるのかしら！」
「ひぇっ！」
今度はシルヴィア様が熱く語り出しましたわ。
正しく目の色を変えたシルヴィア様にひるんでしまわれたフローラ様は、お顔を赤くなさって一息にお茶を飲まれました。
メイドが次の紅茶を用意しているのを見て何か閃いた様子のフローラ様。
「まぁ素敵なカップ！流石はアルのお母様ですわ……熱ッ！！」
メイドが注ぎ終えた最後の一滴がフローラ様の手に飛んでしまったようで、勢い良く手を跳ね上げます。
注ぎ立て熱々の紅茶は隣に座っていらっしゃったルナマリア様目掛けて宙に舞います。
「まぁ大変！──集え！アッセンブリ──」
咄嗟に水魔術を詠唱致します。宙に浮いた紅茶が細い水流となって私の指先へと集まり元のカップへと戻っていきます。
そのカップとソーサーはナターシャ様がメイドへ託し片付けてくださいました。
「まぁ！フローラ様お怪我はありませんか？」
「私氷を持って参りますわ！」
「え…えぇ……」
「さぁフローラ様、一度お座りになって」
真っ先にフローラ様を気遣うルナマリア様と、冷やすための氷を取りに駆け出すシルヴィア様。
ぶちまけてやろうとしていた相手から逆に気を遣われ、目を白黒させるフローラ様。
立ち上がったまま狼狽えていらっしゃるフローラ様の肩と腰に手を添えて椅子へと誘う。
首筋から手を這わせて広く露わになったデコルテを滑らせ、手の平で肩を包み込む。それと同時に腰に回したもう片方の手で腰骨の上をピンと弾く。
「んあっ！」
膝から力が抜けるようにして椅子に崩れるフローラ様を支えて優雅に座らせていると、氷袋を持ったシルヴィア様が戻って参ります。
フローラ様の右手を包み込むように冷やしていたシルヴィア様は、労わるように彼女の手の甲を撫でます。
「……フローラ様の手は細く滑らかで美しいのですね。とっても羨ましいですわ」
「私も同感ですわ。首筋も背中もくすみ一つなくて、まるでスノウラビットのように美しいです」
「んんっ！！」
「フローラ様お顔が赤いですわよ？それにこんなに震えて…」
背中に指を走らせると、口元に手を当てたまま俯いて震えてしまうフローラ様。
そこに暖かそうなケープをサッと掛けて差し上げるナターシャ様。片膝を折ってウィンクする様はあまりに凛々しく、女性でも見惚れてしまいそうですわ。
「どうぞレディ。身体が冷えてしまいます」
ルナマリア様がメイドに申し付けていた温めのミルクティーがサーブされ、ナターシャ様の手からフローラ様へと渡されます。
キョロキョロと視線を彷徨わすフローラ様に、私達皆がニッコリと微笑んで頷きます。
おずおずとカップに口をつけ、こくりと小さく飲み込む。
「……暖かい………美味しい……」
緊張が解けて、一口二口とミルクティーを飲み進めるフローラ様。
周囲の皆様もただの事故だったのねと興味を無くした頃合いを見計らい、耳元でそっと囁きます。
「…私達フローラ様と仲良くなりたいと思っておりますのよ。もし困っていることがあれば力になりたいのです──」
「私はあなた達と仲良くするつもりなんて…ッ！！」
フローラ様は咄嗟に強気な態度を取ろうとして息を呑みます。
「──例えば、夜な夜な良からぬことを企てている大人達とか。ね？」
暖かく肩を包み込みながら、後ろから覗き込むように顔を傾けます。
大きく開いた瞳に彼女の姿を映し、ゾクリと肝の冷える笑みを携えながら……。
しばらくすると、庭園の入り口が騒がしくなりました。慌ただしく駆け寄る数人の男性の姿が目に入ります。
「フローラが怪我をしたと聞いたぞ！どういうことだ！！」
血相を変えたアルフレッド王子殿下が庭園へと入ってきました。
鼻息荒く責任者代理であるルナマリア様に文句を浴びせようとやってきますが、ルナマリア様は殿下の機先を制して発言致します。
「フローラ様は秋風に当たって体調が優れないご様子でしたの。心細いでしょうから彼女に付き添って頂けますか？」
「う、うむ。よかろう。さぁ行こうかフローラ」
王子殿下にエスコートされフローラ様は退場なさいました。
しかし、そこにいたのはいつもの勝ち誇った表情をした男爵令嬢ではなく、必死に平静を装って笑みを貼り付ける一人の少女でした。
久しぶりに集まった仲良し四人組は、その美しさに磨きを掛けまくっての登場です。
アルティザン家のメイドが齎してくれたのは美しさだけではなかったようですね。
