期末試験？あぁ、そんなのもありましたわね？
広い道を四人で横並び！SATC！！
静かな朝のいつもの時間。
私達以外に誰もいない教室で他愛ない話に花が咲く。
「ペネロペは秋季休暇をどのように過ごしますの？」
「私はお母様と一緒に社交会やお茶会を渡り歩きますわ。マリーはどうお過ごしに？」
「私はほぼ王城に泊まり込みで王妃教育の日々ですわ」
「まぁ大変」
「そんなことないのよ？やらなければいけないことに集中できるから、家にいるよりもずっと良いですわ」
仲良くなってから少しずつ分かったことなのだけれど、グランベルク公爵家でのマリーの境遇はとても複雑らしい。
なんでも実のお母様は病弱で早くに亡くなり、再婚したお母様はマリーを蔑ろにして実の娘だけ世話しているらしい。
いつも呆れ半分で、何事もなさそうに語るマリーだけれど、私は我慢致しませんことよ？
パン！と両手を合わせて、ニヤリと微笑んでから眉毛を持ち上げる。
「実は、我が家に届いている招待状の中に王妃殿下からのお茶会がありますの。王城の中庭での開催らしいですし、マリーも参加なさいますわよね？」
「え？そのような話は存じ上げませんけれども…」
「いいえ、絶対参加なさるはずですわ！王妃殿下にもお伺いになって？ね！」
「え、えぇ……分かりましたわ」
何故私が自信満々なのか分からず目を白黒させていたマリーは、話を替えるように今日の事を持ち出した。
「ペネロペは今日の期末試験いかがですか？」
「もちろんですわ。とは言え、そこそこの点数を取る自信しかありませんけれども」
「あら、あなた程の器量があれば上位も狙えるのではなくって？」
「そうかもしれませんけれども、そこに興味ありませんもの。高得点争いはマリーにお任せするわ」
「ふふふ、欲のないこと。任されましたわ」
ニヤリともニッコリとも取れる妖艶な笑みで応えます。
まぁ…私が無欲だなんて……っふふふ。
マリーは私が本当に無欲だと思っている節があるのですけれど、可愛らしい勘違いなので敢えて指摘はしておりませんの。ルヴィとナジャは薄々気付いていらっしゃるようですけれど、生暖かい目線で見守っておられますわ。
段々と教室に人が増え、試験前のソワソワとした空気が満ちて参りました。
普段は騒がしいフローラ嬢も、最近は試験を目前に控えて大人しくなっていらっしゃいます。
今日も王子殿下と一緒に登校なさっておいででしたけれど「分かんなぁい」「バカだなぁ」とちちくりあってみえます。
ディミトリ先生の美声に癒されたら早速試験が始まりますわ！
ポクポクポク……チーン！
二日に亘った期末試験は何事もなく終わりました。
一日目には筆記科目が、二日目には実技科目が行われて、午後には集計結果が張り出されます。
きっと一番大変なのは採点なさる先生方でしょうね。お疲れ様ですわ。
試験を終えて着替えを済ませ、昼休みを挟んでから全学園生が集まった終業式を迎えました。
級友やクラブの先輩方と交流していると、長いお髭がチャーミングな学園長がお見えになりました。
学園長先生がお話下さったのは、竜殺しの逸話や若かりし頃の社交会での失敗談で、とてもユニークでしたわ。学園生の皆様は限りある秋季休暇に冒険だ！社交だ！と目を輝かせていらっしゃいます。
斯く言う私も楽しみで楽しみで、武者震いしております♡
式典を終えると、生徒会長が次期生徒会役員に声を掛けるというイベントが定例となっているらしいですわ。
案の定、王子殿下や取り巻きの皆様に白羽の矢が立ったようで、みんなと顔を見合わせさっさと大講堂を出ていきます。
中庭に張り出された一学年の掲示では、一位からウィリアム様、アルフレッド王子殿下、フローラ嬢と続き、四位にマリー、五位にリアムさんとなっていた。
私の順位は120人中56位でまずまず狙い通りな順位でしたわ。
ガラガラの掲示板前で成績を確認した私達は、四人横並びで馬車留めへと歩いて行きます。
「マリーは勿論のこと、ナジャもペネロペも、なんでそんなに頭が良いの！？」
「気を落とさないでルヴィ」
「ちょっと本番に弱いだけですもの、ね？」
「胸にばかり栄養を取られているのよ。ちょっとは絞りなさい？」
「そ、そんなことありませんわ！もー！！」
シルヴィアがプリプリと怒っていますけれど、すっかり定番のやりとりになりましたわ。
くすくすと屈託なく笑うマリーに、真顔で冗談を言うナターシャ。
「ルヴィとナジャは社交シーズン如何されるの？」
話題を振ってみると、二人とも王都での社交会に出席なさる様ですわ。
「秋季休暇に合わせてお父様とお母様が王都に来ていますから、タウンハウスで家族と過ごしますわ」
「ウチもそうだね。お茶会やら社交会に連れ回されそうだわ」
「まぁ！ではお二人のご両親にもお会いできるかもしれませんのね！」
「アルティザン男爵家はこの季節特に忙しそうね」
「えぇ！お父様もお母様もお姉様方も張り切っていますわ」
社交会に向けて新調したドレスの話やアクセサリーの話で盛り上がった流れで、予てよりお願いしたいと思っていた話をしてみました。
「我が家のメイドを雇っては下さいませんか？」
「えぇ！？アルティザン家のメイドって、王妃様にもお仕えしているって噂の美容メイド！？」
「そうですわ。ちょうど見習いを終えて実践の機会を待っている子がいるので、ご協力願いたいのですけれど…」
「も、も、もちろんですわ！必ずお父様を説得してみせます！！」
「ペネロペの美しさの秘訣は私も気になってたの。喜んでお受けするわ」
「ありがとう存じます！マリーには王妃様伝に連絡致しますわ」
そんな話をしているとあっという間に時間が過ぎて、上級貴族向けの馬車留めが見えてきました。
私一人だけ馬車留めが異なりますので、踊るように駆け出して振り返ります。
「休暇中にまた四人でお話しましょうね！それではご機嫌よう！」
向日葵が咲いたかのような笑みを見せて別れの挨拶を致します。
秘密の企みは女を生き生きとさせますわね！
