シュガースタープラネット

第七話 デートの誘い

　正直なところ、これ以上なつかれないうちに、無視して帰ってしまいたいと思う。

　けれど、話しかけられたのに無視するというのは人としてどうかと思うし、私は思春期どころかもう立派な大人なのだ。

　なるべく目を合わせないようにぺこりと頭を下げて「楽しかったです」の一言を伝えて、ドームを出ていく。

　だが、二・三歩歩いたところで、どうにもウズウズが止まらなくなった。

　立ち止まって振り返り、じっと大塚さんの目を睨みつけるように見つめた。

「今回のお話は、きっと子どもにもわかりやすいし、大人の私も楽しめました。素直にすごいって思います。だからこそ、子どもに中性子とか難しい話をしたりして……」

　そこまで言って、口をつぐんだ。

　――素敵な解説を台無しにしないでほしい。

　そんな思いは所詮(しょせん)、余計なお世話というやつだろう。

　突然の私の態度に、何かを思い出そうとするかのように、大塚さんはナナメ上を見上げていく。

　そして、はたと気付いたようで身体がぴくりと震えた。

「中性子……ああ、ショウタたちのことですか」

　その言葉に頷く。

「ええと、あれはですね。クリスマスイブの投影後に、僕に恋人がいるだのいないだので、あの子ら盛り上がっていまして」

　大塚さんは頭をかいて、あはは、と乾いた笑いを漏らす。

「こい……びと……？」

　首をかしげると、大塚さんは苦笑し、首を縦に振った。

「はい。その歳で独り身のクリスマスはダサいだのなんだのと囃(はや)したてるもんだから、小難しい話をして追い払ったんです」

「なるほど、そういうことでしたか」

　確かにさっきの子たちは、一度騒ぎ出したら、止まらなくなりそうだ。

　真相を知って、当時の場面を想像するとなんだかほほえましく感じた。

「……あの、志乃さん」

「へ、なんですか」

　大塚さんの声に、わずかばかり驚く。

　いつもの呑気なものではなく、どこか緊張したような感じだったからだ。

　そんな大塚さんは、深めに息を吸いこんで、たどたどしい顔で笑った。

「もしよかったら、今度一緒にどこか行きませんか」

「え？」

「話しているのはいつも僕ばかりでしょう？　だから僕も志乃さんのお話を聞きたくて」

「なんで、私？」

　わけがわからない。

　大塚さんと私は、同僚でも友だちでもなく、スタッフとただの客だ。

　つまりはほぼ他人で、顔見知り程度の関係。

　誘われる理由が何一つとして思い浮かばなかった。

　そんな私の困惑を察したのだろう。

　大塚さんは再び口を開いた。

「志乃さんて、投影後いつも余韻に浸る感じで、にこにこした顔をしてくれてますよね。それが嬉しくて。それに、新野先生のお話も聞かせていただけたら、と」

　大塚さんは時々視線を外しながら、なぜか少し照れたように語っていく。

「ええと……」

　私の話などしたくはないが、おじいちゃん先生が亡くなるまでの数年間については、大塚さんから聞いてみたい。

　大塚さんの語り口は、どこかおじいちゃん先生に似ているし、きっといろんなことを教えてもらったんだと思う。

　それたけは、聞いてみたかった。

　ウンウンとうなりながら、必死に悩んでいく。

「やはり、お嫌ですか？」

　寂しげな声を出す大塚さんに、首を横に振った。

「いえ。休みの日で空いてるのは、二月一日と六日といつだったっけ、と……」

　鞄から手帳を取り出して開いていくと、頭の上から不思議そうな声が降ってきた。

「え！？　仕事終わりに食事とかじゃなくて、一日くれるんですか」

　顔を上げると、大塚さんは目を丸くしている。

「あ、ええと……まぁ」

　どこか行くって、食事をするって意味なの？

　職場以外の男の人と二人で出かけたことなんて一度もないから、よくわからない。

　困惑する私をよそに、大塚さんは嬉しそうな顔になっていく。

　久々に、見えない尻尾が左右に振られているようにも感じる。

　”やっぱり仕事終わりにご飯のほうがいいです”とは、言いづらい雰囲気だ。

「この時期ですし、外は寒いですよね。そうすると映画とか、演劇とか、博物館とか……」

　腕を組んで悩む大塚さんに、私は突如声をあげた。

「博物館がいいです！　島風区のやつ」

　ツンケンしていた私が突然乗り気になったことに驚いたのだろう。

　大塚さんは言葉を失い、きょとんとした顔をしていた。

「あ、いえ……どこでもいいです」

　おかしな態度をとってしまったことが恥ずかしくて、大きく視線をそらし、呟く。

　島風区の博物館は、観光客がやってくるほどに広く、有名で。

　一度は行ってみたいと思っていたのに、博物館に興味のある友だちがおらず、行けていなかったのだ。

「島風区のは確か、恐竜展がやっているって聞いたような気がします。きっと楽しいと思いますよ。行きましょう」

「……すみません、ありがとうございます」

　らしくない態度をしてしまったせいで、大塚さんの顔がまともに見られない。

「で、僕の連絡先は、ってまたスマホ忘れてるし」

　ポケットを漁った大塚さんはがっくりと肩を落としていく。

　いつもは左右に振られる見えない尻尾も、不思議と項垂(うなだ)れている。

　大人の男の人なのに、マスコットやゆるキャラみたいで、なんだか可愛く見えた。

　手帳に挟んだペンを手にとって連絡先を書きあげ、ちぎった手帳の切れはしを大塚さんへと差し出した。

「これ、私の番号です。夜勤じゃなければ、九時過ぎ頃なら出られると思います」

　ＳＮＳのＲＩＮＥか、メールアドレスを書こうかとも迷ったが、電話番号を書いて渡すことにした。

　理由は、当日迷った時に手っ取り早く連絡ができるから。

　ただそれだけだ。

　紙を受け取った大塚さんは、まじまじとそれを見つめて表情を明るくさせていく。

　顔を上げた彼は、まるで子どもみたいにきらきらと笑っていた。

「志乃さん、ありがとうございます。必ず連絡しますね！」