シュガースタープラネット

第二十三話 あの人より

　タクシーの扉が開いた途端、競走馬のごとく飛び出す。

　待ち合わせ場所である花倉台の南口改札前に向かって、ただひた走った。

　二十二時という遅めの時間だが、明日が日曜日だからか、人は大勢いる。

　息を切らしながら、酔っ払いやサラリーマン、若い男女、学生たちの間をすり抜け、大塚さんを探した。

　ああ、人が多い場所はもうすぐ抜けてしまう。

　さすがに、もう帰ってしまったのだろうか。

　そう思いかけた時、案内板の横に立っている人が見えた。

　黒のチェスターコートに色素の薄い髪、柴犬みたいなほんわかしたあの空気感は――

「大塚さん！」

　気付いたら、大声で彼のことを呼んでいた。

　あまりの声の大きさに驚いたのか、大塚さんはピクリと震え、私の方を見てきて安心したように笑った。

「よかった、来てくれた……」

「大塚さん、ごめんなさい」

「え？」

「連絡来てたの知ってたんです。今日が約束の日だっていうのも覚えていたんです。ごめんなさい、本当にごめんなさい」

　泣き出してしまいそうな声で謝り、何度も何度も頭を下げていく。

「志乃さん、大丈夫です。大丈夫ですから！」

　慌てたような大塚さんの声がして、顔を上げると、私たちの方へ何人かの視線が注がれていて。

「とにかくここを出ましょう。向こうに車止めてあるんで」

　大塚さんは慌てたように私の手を取ってきて、人々の視線から逃げるように駐車場の方へと足を進めた。

　私の手をつかんでくる骨ばった力強い手の感触に、鼓動が強く跳ねる。

　だけど、すぐに申し訳ない気持ちでいっぱいになっていった。

　長い間、待たせてしまったせいで、大塚さんの手は氷のように冷たくなっていたのだ。

　少し照れくさかったけれど、少しでも温かくなるように、と大塚さんの手をきゅっと包むように握る。

　どうしてなんだろう。手を触っているだけなのに、すごく嬉しくて、苦しいくらいに切なくて。

　ナナメ前を歩く大塚さんを見ると、さっきの視線が恥ずかしかったのか、耳がわずかに赤らんでいるように見えた。

☆★――☆★――☆★――☆★

　私たちは駐車場に向かい、濃いブルーの車に乗り込む。

　車内のフロントガラス前には革製の手袋が無造作に置かれていた。

　恐らく、大塚さんは手袋をここに置き忘れたまま、待ち合わせ場所に向かっていたのだ。

　そして、それを取りに戻ることもなく、ずっとあそこで私を待ち続けていた……

　助手席に座ってうつむき、膝(ひざ)の上に置いた鞄をきゅっと握っていく。

　改札前で謝って“大丈夫です”と言われたものの、彼の受けた寒さを考えると、心が苦しかった。

　“ごめんなさい”なんて使い古された言葉じゃ、とても足りない。

　やはり怒っているだろうか、と横目で視線を送る。

　大塚さんはエンジンをかけて、エアコンの調整をするけれど、発車させようとする気配が一向にない。

　そして、彼は大きく息を吸い、不安げな表情で視線を送って来た。

「あの……僕、志乃さんに、何をしてしまったんでしょうか？　いくら考えてみても、わからなくて」

　恐らく大塚さんは、私に連絡を拒否されていたことを心配していたのだろう。

「大塚さんから何かをされたわけではないんです。ちょっと衝撃的な出来事があって……」

「衝撃的な出来事、って何です？」

　大塚さんは首をかしげてくるけれど“貴方の彼女に牽制(けんせい)されました”なんて、とてもじゃないが言いづらい。

「あとで、話します」

　こうやって大塚さんに会ってしまったことを、南さんに申し訳ないと思う。

　けれど、あと数時間だけ、私に大塚さんを独り占めさせてもらいたいんだ。

　連絡先も全て消してしまったし、今回のが本当に最後で、大塚さんにはもう会えないから。

　ちゃんと友だちのままで終わらせるから……と心の中で、言い訳と謝罪を繰り返していく。

　衝撃的な出来事について説明せずに、誤魔化し笑いを浮かべる。

　大塚さんは納得していなさそうだったけれど、「わかりました」とうなずいていった。

　そして、私は「それに……」と言葉を続けていく。

「この間、駅で私と一緒にいた男性は同僚で、帰り道が同じだったってだけですから。恋愛感情はないです」

「あんなに格好いい人なのに？」

　大塚さんは怪訝な表情をして聞いてくる。

「確かに顔はいいですけど、あの人より……」

　大塚さんの方が格好いいです――なんて、言いかけて慌てて口をつぐんだ。

「あの人より？」

「……柴犬の方が私は好きです」

　ぽつりとつぶやくように言う。

「柴犬！？　なんで急に犬が出てくるんですか」

　意味不明すぎる私の返答に、大塚さんは楽しそうに笑った。

　久しぶりに見た大塚さんの笑顔に、安心すると同時に、惹(ひ)きつけられてしまう。

　やっぱり、私はこの人のことが好きなんだなぁ、と改めて実感して悔しくなった。

「とにかく！　田村さんは同僚以外の何者でもないですし、私はむしろあの人苦手なんです。お願いですから勘違いしないでください」

　むすっとした顔で大塚さんに抗議すると、大塚さんは「そっか」と、ほっとしたように言う。

　そして、力尽きたかのように長く息を吐きながら、へなへなとハンドルにもたれかかっていった。

「よかった……」

　緊張から解放されたかのような声に私が首をかしげていると、大塚さんはその体勢のまま首を横に向けて私を見てきて。

　柔らかいけれど、どこか力強さを感じさせる瞳に、どくんと鼓動が跳ねていったのだった。