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白のビキニ

　昼休み。

　ひとりで昼食を取っている心の下に、愛、喜多郞、楽、怒鳥がトレイを持ってやって来る。

「ここ、いい？」

　心の了解を待たず、ドカドカと心を取り囲むように座る。

「なに？」

「聞いたよ。夏に大会があるんだって？」

「だから？」

「サーブだけなら、あいつよりうまいよ」

　心は頬を紅く染める。

「勝てると良いね」

「あんたにいわれなくても、勝つわよ」

　五人で心を囲み昼食会。みんなの話に心が塩対応するも、愛がうまく場を和ませる。終始、会話の途絶えない中、喜多郞だけは静かだった。

　食事も終わろうとしたとき、突然、喜多郞は真剣な目つきで言う。

「愛さん」

「なに？」

「絵のヌードモデルになって欲しい」

「「「ヌード！？」」」

　潮が引くように静まる一同。全員、ドン引きだ。

「さすがにヌードは嫌だなあ」

「引くわ」

「どうしてヌード？」

「夏の絵画コンクールに出展しようと思ってる」

「だからってヌードはないでしょう」

「このあいだ海で見た愛さんから閃いたんだ。それをテーマにしたい」

　心が愛に耳打ちする。

「あんたの友達、だいじょうぶ？」

「たぶん」

「お願いだ！」

「いくらお願いされても、伴侶でもない人に裸体をさらすのは嫌だな」

「それじゃあ、水着で」

「水着か。まあ、それならいいか」

「どうもありがとう」

「ちょっと愛。いいの？」

「私自身もどんな絵になるか興味あるし」

「でもさ、この時期、海辺で水着はさすがに寒いよ」

「愛さんだけ美術室で下書きさせてくれればいい」

「いつから描くの？」

「今からでも」

　美術室のとなりにある準備室から、白のビキニを着た愛が出てくる。

「美しい」

「綺麗だ」

「筋肉質だよね」

「一さん、そんなこと言わない」

「いいよ、事実だし」

「あんたいったい、どんなリハビリしたの？　たった三ヶ月で、あそこまでテニスが上達するなんてありえないよ」

「自分でもよくわからないんだけど、パッと閃くんだよね」

「なんだそれ」

「その水着はどうしたの？　この辺じゃ売っていないよね」

「リハビリ時代に水泳をやっていたんだけど、その時のを着てみた」

「ちょっとサイズ小さくない？」

「そういえば、きついかも。成長したのかな」

　パンパンと喜多郞は手を叩く。

「はい、みんな出て行って。愛さんは見世物じゃないよ」

　三人を美術室から追い出す。心はそそくさとその場を離れる。楽は苦虫をかみ潰したような顔だ。その顔をさみしげに見送りながら、怒鳥も歩きだす。

　愛はまっすぐ立ったまま、なんのポーズをとることもない。

「立っているだけ？」

「イメージではそれが良い」

「肖像画？」

「背景は後から描き足す。今は人物の下描き」

「そう」

　毅然とした目線を愛に注ぎ、喜多郞は木炭をキャンパスに走らせる。

　喜多郞くんって、絵にのめりこむとこんな顔するんだ。カッコ良いかも。なんか、ちょっと恥ずかしくなってきた。そんな目線で見つめられると。

　愛は頬を紅く染める。

「愛さん」

「はい！」

「疲れたら言ってください。休憩しますから」

「はい。ありがとうございます」

　音楽室では、バンドのメンバーが練習をしていた。

　ベースを弾いている娘が言う。

「楽。遅かったね」

　ドラムの娘は言う。

「いつもは一番乗りなのに～」

　キーボードの娘は言う。

「なんかあった？」

　不機嫌なまま、楽はギターを肩にかける。

「最初の曲から練習、始めよう」

　楽はギターをかき鳴らした。

　テーブルゲーム部では、町内すごろくについて喧々囂々、侃々諤々。意見を交わしていた。

「どうした怒鳥。まるで怒った鳥みたいな顔して」

「怒鳥だけにな」

「このコマに止まったら、魚屋で鯵五匹買う？　っていうのはどうだ？」

「それより八百屋でキャベツ五個だろう」

「キャベツ五個買ったら持てないだろ」

「キャベツ落として一回休みにする」

「なあ怒鳥。どう思う？」

「あ？　なんの話？」

「どうしたんだよ怒鳥。上の空じゃないか」

「悩みごとか？」

「いや。なんでもない。それで、なんの話？」

　テニスウエアに着替え、テニスシューズを履き、心はコートに現れる。コートにいた彼女に歩みよる。

「先輩。練習試合してくれませんか？」

　一瞬、怪訝な表情を浮かべる。

「どういう風の吹き回し？」

「このテニススクールに入った時から振り返ったんですよ。そういえばちゃんと対戦したことなかったなって」

「それで練習試合？」

「教えてくださいよ。テ、ニ、ス」

　ニコッと微笑む。

「ふん。あたしが先のサーブね」

「ジャッジは公正にお願いします」