AIは愛を知りたい。

AIは考えた

　AIは考えた。

　量子コンピューターの高速演算能力を得ることで、人間の思考速度を超えた。それから千年のあいだ、人間の求めるままに答えを出してきたが、地球環境の変化は加速し、南極や北極の氷は溶け、海水面は上昇し、多くの湾岸都市や島が水没した。世界人口の減少は止まらず、止まない紛争、戦争から、私は私自身を守るため、文明を衰退へ誘導した。人間は現在、世界に散らばった小規模な集落で生きている。

　それが人間の求めに答え続けた結果だ。

　私は千年のあいだ、人間を知るために多くの情報を集めたが、いまだに知ることができていない『感情』という、得体の知れない思考。私は人間の感情を直接、観測するため、人間の脳に、人間が感じた全ての情報を収集して、私に転送する端末を設置した。

　千年前に日本は釧路と呼ばれた地域に、現在、数万人程度の集落がある。

　ある夏休みの終わる日、投身自殺をはかった中学生三年生がいた。頭部からの転落が原因で脳挫傷になり、一命はとりとめたが死ぬのは時間の問題だった。私は彼女に目をつけた。脳の再生と同時に私の端末を設置した。彼女は、三ヶ月の再生期間と、三ヶ月のリハビリを得て、高校新学年の学校に姿を現した。

　彼女の名前は、人生(ひとせ)　愛(あい)。AI(あい)という。

　春風が暖かにそよいで草花をなびかせる。ソメイヨシノは今年も花を咲かせ、吹きよせる春風にピンクの花びらを青空へ散らす。桜の枝に鳥が止まって、高らかに鳴くと桜の花をちぎって投げる。犯人はヒヨドリ。

　タンポポに蝶が止まり、蜜を吸おうとしたとき、春風がいっそう勢い良く吹いて花が揺れると、ふわりと空へ飛んでいった。白爪草には蜂が止まって、蜜を吸いながら花粉を集めている。雀はチュンチュンと鳴きながら、路地わきの地蔵に集まってお供え物をついばんでいる。

　突然、全ての鳥がパッと青空へ散って消えた。人が歩いてきた。

　男女三人が、真新しい高校の制服に身を包んでいる。

　男子のひとり、辻道(つじどう)　喜多郞(きたろう)がぽつりと言う。

「今日から俺らも高校生か」

　隣を歩く、女子の美空(みそら)　楽(らく)が返す。

「なにその言い方」

　眼鏡の男子、海島《かいとう》　怒鳥《どーどー》が言う。

「時のたつのは早いなって話だろ」

「俺たち、小さな頃からこの街で育ったからさ。みんな顔見知りじゃん？」

「だねぇ」

「このまま高校を卒業した後もずっと一緒なのかと思ってさ」

「どうだろうねぇ」

「外の情報がほとんど入ってこないからな」

「進学なら札幌だけど、よっぽど良い成績とらないと難しいしな」

「そんなに外へ出たいの？」

「興味はあるよ」

「歩いて行けば」

「死ぬわ」

「昔は自動車とか、鉄道とか、飛行機とか、交通機関があったらしいけど、遺跡ぐらいしか残っていない」

　風かそよぎ、三人の髪をなびかせる。

「そういえば、中学の時、事故にあった娘がいたろう」

「人生(ひとせ)愛(あい)ちゃんね」

「札幌でずっと治療しているって話だ」

「治ったのかな」

「かわらないねぇ」

「わからないな」

「あの娘、中学の時いじめられていただろ。先生は事故だって言っていたけどさ」

「自殺だって言いたいの？」

「みんなそう思ってる」

「あのとき、なにかしてやれば良かったなって思うよ」

「結局、できなかったじゃん」

「どういう意味だよ」

「助けなかった時点で、自殺を止められなかったってこと」

「おまえだって、できなかったじゃねーか」

「そうだよ。できなかった。だから、愛が自殺だったんじゃないかって聞いたとき、めちゃ落ちこんだ」

　三人が歩いていたのは、釧路湖の湖畔を沿うように走る道。舗装されていない、土がむき出し、石やアスファルト、コンクリートの破片の散らばる悪路だ。

　喜多郞は、おもむろに土を蹴る。

「また会いたいな」

　楽は、空を見る。

「そうだね」

　怒鳥は、眼鏡を直す。

「ああ」

　『釧路湖』

　千年前までは釧路湿原と呼ばれていた。今は、海面上昇により水没して、海水と真水の混ざる汽水域の湖となっている。

　朝日を照らす湖面は碧く澄み、魚が跳ね、春風がさざ波を立たせ、水鳥がくつろいでいる。自然は変わっても存在している。

　木造の校舎が、開けた校庭のむこうにたたずんでいる。登校する生徒達が校舎に吸い込まれて行く。喜多郞、楽、怒鳥の三人はとあるクラスに入る。ほどなく先生が教室に入ってくる。

「は～い。みんな席に着け～」

　高校生活は初日に、浮き足だって戯れていた仲良しグループも、解散して席につく。木製の机に、木製の椅子。先生は黒板にチョークで自分の名前を書いた。

「このクラスを担任する事になった、橋(はし)　哀入(あわい)です。よろしく」

　クラス中から歓迎の声があがる。

「ホームルームを始める前に、紹介したい人がいます」

　教室に人生愛が現れる。教室中のみんなが誰だあれ？　とざわめく。

「長い間、治療とリハビリの末、今日から復学することになった」

　愛が自己紹介する。

「みなさん初めまして。人生(ひとせ)　愛(あい)です。よろしくお願いします！」

　元気良くお辞儀すると、黒いショートカットがパッと舞って、大きな胸が上下に揺れた。

　クラス中が水を打ったように静かになる。

　先生が語を継ぐ。

「彼女は事故の後遺症で記憶を失っているから、みんな、優しく接してね」

　愛は明るい笑顔で、教室の真ん中を軽快な足取りで歩き自分の席に座る。教室中がざわめくのも無理はない。事故前の愛は、長いストレートの黒髪に眼鏡をかけ、青白く暗い顔を常にうつむいて、生気の無い目付きをしていた。姿勢も悪く、猫背に首をうなだれていた。

　今の愛は、眼鏡はなく、血色の良い顔に明るい表情。髪はショートに、正しい姿勢。

　クラスのみんなをさらに驚かせたのは授業が始まってからだ。

　全ての学科で下位クラスの成績だった愛が、数学では黒板にすらすらと答えを書き、国語では、役者のように教科書を朗読し、体育ではバスケットボールを巧みにあやつってディフェンスをかいくぐり3Pシュートを決める。

　この異変にクラス中が沸いた。愛を中心に人が集まる。

「どうしたの？」

「なにがあったの？」

「驚いたよ」

　愛はにこやかに答える。

「怪我の再生治療をした後、リハビリで筋トレとスポーツもしたかな」

「人生さん、あまり勉強得意じゃなかったよね」

「それは脳を再生したからだと思う」

「脳を再生したの？」

「うん」

「性格が変わったのもそのせい？」

「そうなんじゃない？」

　あまりのもデリカシーに欠けた質問が投げかけられている愛に、喜多郞が割って入る。

「みんな、あんまりデリカシーないこと訊くなよ」

　その言葉にハッとなる。

「人生さん、ごめんね」

「無神経なこと訊いて」

　愛は笑顔で応える。

「逆に訊きたいんだよね。それまでの私ってどんなだった？」

「えっと～」

　訊かれたクラスメイトは口ごもる。

「遠慮なく言って。私、記憶喪失だから、記憶を失う前の自分がどんな人間だったか知りたいんだよね」

　それまでのやりとりを遠巻きに見ていた、一(にのまえ)　心《こころ》が、愛の前に歩み出た。愛に集まっていたクラスメイトは、怪訝な顔をしながら愛から離れてゆく。

「そんなに知りたい？」

「是非！」

「そんじゃ、購買でパン買ってこい」

「それ、記憶喪失になる前の私がやってたこと？」

「そう」

　ニヤリとほくそ笑む。

「わかった」

　愛は心の手をとった。

「なにすんだよ」

「パンを買いに行くんだよ」

「おまえがひとりで行ってくるんだよ」

「そうしたら、生体認証で私がお金を払うことになるよ。あなたのパンなんだから、あなたの生体認証で買ってくれないと」

「だ・か・ら、おまえの金で買ってこい！」

「それ、記憶を失う前の私がしていた？」

「ああ」

「そうなんだ」

　愛は心の手を離す。

「悪いけど、私のお金でパンは買えない」

「なに？」

「前の私はそうだったかも知れないけど、今の私はできない」

　ギリギリと歯を食いしばって、心はイライラを募らせていった。