恋愛短編集 season2

第十七話第五章

　テスト結果が返ってきた日の昼休み、奈緒がわざと答案用紙をひったくるようにして覗き込み、ニヤリと笑った。

　「おいおい、雲雀、平均70点超えとかマジかよ？　いつも赤点ギリのヤツが、どうしちまったんだ？」

　「う、うるせーよ！」雲雀は慌てて答案を取り返すが、奈緒は机に突っ伏して笑い続ける。

　「いやー、やればできる子だったんだなぁ。なぁ？　でもよ、加賀美先生の前じゃドヤ顔すんじゃねーぞ。絶対ニヤニヤされっから」

　「ニヤニヤってなんだよ……」つい声が小さくなった雲雀に、奈緒は「図星だな」とさらにからかってくる。頬が熱くなるのをごまかすように、視線を答案に落とした。

　放課後。職員室前で答案返却について呼ばれ、加賀美に声をかけられた。

　「河野、ちょっといいか」心臓が跳ねた。先生の机に呼ばれて差し出された成績一覧。

　「やっと質問してきたと思ったら、本当にここまで頑張るとはね。平均七〇点超え、おめでとう。」先生はいつもより柔らかい笑顔を見せた。

　胸がドキンと鳴る。

　「あ、あたし……いや、俺、マジでやっただけで……」しどろもどろに返すと、先生は首を横に振って言った。

　「努力したから結果が出たんだ。胸を張っていい。」

　その言葉は雲雀の心に深く突き刺さった。からかわれるよりも、ずっと嬉しかった。

　だが数日後。思いもよらない問題が持ち上がる。

　英語の授業が終わった後、担当の女性教師が真剣な顔で呼び止めた。

　「河野、ちょっと残って」

　教室が空になり、ドアが閉まる。教師はテスト用紙を机に置き、じっと雲雀を見た。

　「今回の英語の点数……急に伸びすぎよ。七四点？　普段の授業態度や小テストから考えると不自然ね。……正直に言いなさい。カンニングでもしたんじゃないの？」

　血の気が引いた。

　「なっ……してねぇよ！」必死に否定するが、教師は眉をひそめるだけだった。

　その場に偶然居合わせた佐伯が口を挟む。

　「先生、それは違います。私、見てました。雲雀、本気で勉強してたんです。図書室でもずっと参考書広げて……」

　だが教師の視線は冷たい。

　「佐伯、あなたまでそんなことを……。二人とも、普段の素行が素行でしょう？　証拠もないのに信じろと言う方が無理よ」

　胸がざわついた。――努力が、疑いで潰されるのか。

　心臓が重く沈んでいくのを、雲雀は必死に噛みしめていた。

　英語教師の厳しい視線に射抜かれ、雲雀は唇を噛んだ。

　「カンニングなんかしてねぇって言ってんだろ！」声が大きくなってしまった。だが教師の表情は揺るがない。

　そのとき。職員室の方から、加賀美が入ってきた。

　「どうしたんですか？」低く落ち着いた声。教師は少し苛立ったように振り返った。

　「河野の英語の点数が急に上がりすぎて、不正を疑っているのよ。普段の態度からしても、信じられる？」

　雲雀の喉がカラカラになる。けれど加賀美はすぐに否定した。

　「信じられますよ。少なくとも私は、この夏休みの努力を一番近くで見てきました。補習も毎日出ていましたし、数学だけじゃなく英語も基礎からやり直していました」

　教師は眉を寄せた。

　「でも証拠は？」

　加賀美は一瞬黙り、そして雲雀を見た。

　「証拠を示せるのは、本人しかいない。河野、今ここで問題を解いてみなさい」

　「……え？」唐突すぎて心臓が跳ねた。けど、先生の瞳は真剣だった。――逃げ道を作らない瞳。

　机の上に英語教師がテキストを開き、即席で問題を指定した。

　「この段落を訳しなさい。」

　喉が震えた。だが深呼吸して、文字を追う。

　（見たことある単語だ……これならいける）

　必死に脳裏から単語帳の記憶を呼び出し、文章を組み立てていく。

　「……『彼は自分の夢を諦めず、努力し続けた』」声が震えないように、はっきりと読み上げた。

　数秒の沈黙。英語教師の目が見開かれた。

　「……正解よ」

　加賀美が静かに言った。

　「これが証拠です。彼女は努力した。その成果が今の点数に繋がっただけです」

　教師は言葉を失ったように雲雀を見た。佐伯が小さくガッツポーズをしている。雲雀はようやく息を吐いた。

　雲雀と佐伯は職員室を出た。加賀美は小さく笑みを浮かべ、背中を軽く叩いた。

　「よくやったな」

　その瞬間、胸が熱くなった。今までの自分なら疑われても仕方なかった。でも――今は違う。自分の力で証明できたのだ。

　（あたしはもう逃げない。これからも努力して、何度だって証明してやる）

　小さな決意を胸に、雲雀は答案用紙よりも重い自信を抱きしめた。

　その日の放課後、英語教師――大谷は、職員室で加賀美に静かに声をかけた。

　「……さっきは疑ってしまってすみません。急に成績が伸びたから、どうしても不自然に見えてしまって」

　加賀美は首を横に振った。

　「気持ちは分かります。ただ、私は彼女の努力をずっと見てきました。どんな人の努力だとしても、偽った努力であんな点数は取れませんよ。」

　その言葉に、大谷は深くうなずき、表情を引き締めた。

　「……確かにそうですね。私の思い込みでした。加賀美先生、河野さんと佐伯さんに後でしっかり謝罪を伝えます。」

　机の上に視線を落とした大谷の声音は真剣で、そこに打算の色はなかった。短いやり取りだったが、雲雀の努力はようやく疑いから解放され、正式に認められることになったのだった。

　英語教師からの疑いが晴れて数日。教室の空気は、どこか前と違っていた。

　授業中に雲雀がノートを取っていると、後ろの席の男子が小声で「マジで河野、最近すげぇよな」とつぶやいた。からかい半分かと思ったが、そこに以前のような嘲りはなかった。昼休みには、普段話さない女子が「この問題、どう解いたの？」と聞いてきて、驚いて返事に詰まってしまう。

　――周りの目が変わっている。

　不良仲間として見られていた「あたし」じゃなく、同じ教室で勉強する「一人の生徒」として見られている。心のどこかがむずがゆくて仕方なかったが、悪い気分じゃなかった。

　奈緒は相変わらずニヤニヤして肩を小突いてきた。

　「お前、モテ期来んじゃね？　頭いい雲雀なんてギャップありすぎだろ。」

　「バカ言え。俺はそんなの興味ねーし」照れ隠しで突っぱねると、奈緒は大声で笑った。

　放課後、図書室の窓際に座り、机に教科書を広げる。夕焼けが差し込んで文字を赤く染めた。

　（テストで結果を出した。でも、まだまだだ。これで満足してたら……何も変わらねぇ）

　先生の言葉が耳に蘇る。

　――「もしよかったら、それなりの難易度の大学に行ってみないか？」

　現実味なんてまったくなかったはずなのに、今では胸の奥で火種のように燻っている。大学に行くってことは、勉強し続けなきゃならない。でも、もう「やらねぇ理由」を探すより、「どうやってやるか」を考えた方が早い。

　鉛筆を握り直し、目の前のページをにらんだ。

　（受験……あたしがそんなもん目指すなんて、笑うやつもいるだろう。でも、やってやる。絶対に）

　赤い空に染まった教室で、ペンを走らせる音だけが響いた。