恋愛短編集 season2

第十六話第二章

　レストランを出ると、夜の風が二人を包んだ。昼間の賑わいを失った通りは、街灯の光に照らされて静かに広がっている。玉藻は歩きながら、小さく肩をすくめた。

　「……やはり、人の世はあたたかくて、どこか切なくて……奇妙な場所です」

　「切ない？」通久が問い返すと、玉藻は頷いた。

　「はい。人は命短く、時の流れに逆らえません。笑い合っていた二人も、やがては別れを迎える。それを知りながら、皆こうして灯りの下で笑顔を作る……私(わたくし)には、とても眩しく映ります」

　通久は黙って聞き、やがて答えた。

　「でも、それが人の生き方なんだ。儚いからこそ、一瞬を大事にできる。……君は妖だから、そういうのは違って見えるのかもしれないけど。」

　玉藻は横顔を見上げる。

　「私(わたくし)は……境を漂うもの。人でもなく、純然たる妖でもなく。ただ、通久様と過ごす時が続くなら、それが私(わたくし)の居場所になる気がするのです」

　その言葉に、通久は胸が温かくなるのを感じた。五年前に救った小さな命が、いまこうして人と妖のはざまを歩む存在となり、自分に寄り添っている。

　「……境に立つのは大変だろうな。人からすれば異質だし、妖から見れば中途半端だ。でも――」

　通久は足を止め、玉藻の目を見た。

　「私は、君がどちらであってもかまわない。一緒に歩いてくれるなら、それでいい」

　玉藻の瞳が潤み、やわらかい笑みが浮かぶ。

　「通久様……それは、私(わたくし)にとって何よりの救いです」

　二人は再び歩き出す。街灯に照らされた道を、人と妖の狭間を生きる者と人間が、肩を並べて進んでいく。

　夜の町を歩く二人は、しばし幸福な沈黙に包まれていた。玉藻は街灯に照らされながら、柔らかな笑みを浮かべている。だが、その姿は人々の目にあまりに整いすぎて映ったのだろう。

　「ねえ、見て……あの子、芸能人？」

　「いや、でもあんな黒髪……日本人っぽくないよな」

　通りをすれ違う人々が、ちらちらと玉藻に視線を向ける。好奇の目は彼女の存在を曖昧にし、通久に妙な緊張を与えた。

　「通久様……」

　「私(わたくし)に向けられる眼差しは、ただの興味ではありません。人の世に混じる異質なものを、本能で嗅ぎ取っているのです。」玉藻は小声で囁く。

　「大丈夫。誰も君が妖だなんて気づきやしない」通久は思わず彼女の手を握った。そう言い聞かせながらも、背中に冷たい汗が伝うのを感じた。

　そのときだった。

　ビュウッ――と、唐突に冷たい風が吹き抜けた。街灯の光が一瞬揺らぎ、まるで夜の底が割れたかのように、空気が重く沈む。通久は思わず息を呑んだ。

　「……異変、です」玉藻の表情が一変した。先ほどまでの穏やかな微笑みは消え、鋭い眼差しが夜の闇を見据える。

　路地裏から、黒い影がにじみ出るように広がってきた。人々は気づかずに通り過ぎていく。だが、通久と玉藻には、その影が生き物のように蠢いているのがはっきりと見えた。

　「……何だ、あれは……」

　「境の狭間に棲むもの。私(わたくし)のように人の世へ出る力は持たず、ただ怨嗟と飢えを抱えて彷徨う影――《境喰らい》」

　影はじわじわと広がり、二人の足元を狙うかのように這い寄ってくる。周囲の人々はまるでそれを見ないふりをしているようで、誰一人異変に気づかない。

　「私たちを狙ってるのか……？」

　「いいえ。境喰らいは、人と妖の間にある曖昧な存在を求めます。つまり――」

　玉藻の言葉が途切れる。彼女の身を、影がまるで吸い寄せられるように絡め取ろうとしたのだ。

　「玉藻！」通久は反射的に彼女の腕を引き寄せた。玉藻の身体は驚くほど軽く、だが確かな温もりが伝わってくる。

　「……私(わたくし)が標的です。ですが、通久様の傍にいる限り、完全に飲み込まれることはない」玉藻はそう言い切り、通久を見上げた。その瞳には恐怖ではなく、確固たる意志が宿っている。

　「では、どうすれば……」

　「退ける方法は一つ。人の心の強さを示すことです。境喰らいは迷いや弱さに付け込む。通久様が私(わたくし)を受け入れると決めてくださるなら――この影は退くはず」通久は息を呑んだ。外から向けられる視線も怖い。異質な存在と共に生きるなど、理性では到底説明がつかない。だが――。

　「……私はもう決めてる」通久は玉藻の手を強く握った。

　「君が人であろうと妖であろうと、私の隣にいてくれるなら、それでいい。……だから、奪わせはしない！」

　その瞬間、影はビクリと震え、やがて霧のように揺らいで消えていった。風が止み、街灯の光が元に戻る。人々は何事もなかったように歩みを続けていた。

　「……やりましたね、通久様」玉藻は安堵の笑みを浮かべ、そっと彼の肩に身を寄せた。

　「これが、人と妖の境を生きるということ。私(わたくし)を選ぶ道は、きっと試練に満ちます。それでも――」

　「それでも、君と一緒に歩く。」通久の言葉は、街のざわめきにかき消されることなく、玉藻の胸に深く響いた。

　異変が過ぎ去ったあと、二人は足早に町を抜け、通久の住むアパートへと戻った。夜風はまだ肌寒く、春の匂いと冬の残り香が混ざり合っている。

　「今日は……本当にいろいろあったな。」鍵を回して扉を開けると、ほっとするような生活の匂いが迎えてくれる。玉藻は興味深そうに部屋の中を見渡し、慎ましく足を踏み入れた。

　「ここが……通久様のお住まいなのですね。とても落ち着いた場所です。」

　「落ち着いてるっていうより、ただの狭い一人暮らしの部屋だよ。」苦笑しながら靴を脱ぎ、二人は灯りをつける。

　深夜に近づいていたこともあり、言葉少なにシャワーを浴び、簡単に布団を敷いて横になることになった。部屋に二人分の気配があるのは、通久にとって初めての体験だった。

　横になって天井を見つめながら、通久は考えを巡らせる。

　――今日、私は確かに選んだんだ。人でも妖でも関係なく、玉藻と一緒に歩むって。

　その決意に嘘はない。けれど、現実の生活は待ってくれない。

　春からの就職先はもう決まっている。初出勤の日までに調べ、準備しておかないといけないことは山ほどある。通勤経路、会社の規模、業務の基礎知識。上司や同僚とどう付き合うかも考えなければならない。

　「……人と妖の境界をどう歩くか、なんて大層なことを言ったけど。結局、私はただの新入社員なんだよな。」呟きながら、心に重さを覚える。だが、その隣に玉藻がいるという事実が、不思議と孤独を和らげていた。

　一方の玉藻も、布団の中でそっと目を閉じながら考えていた。

　――通久様は私(わたくし)に命を与えてくださった。ならば、今度は私(わたくし)がその日々を支えなければ。

　異変と視線、彼が抱える不安。人の世に根を下ろそうとする彼に、私(わたくし)ができることは何だろう。恩返しは形を持たねばならない。感謝の言葉だけでは足りない。彼の日常を支える行いこそが、報いる道になるのではないか。

　「……どうすれば、一番喜んでいただけるでしょう」小さな声は闇に溶け、答えを持たないまま眠りに沈んでいく。

　狭い部屋に、二人の寝息が重なって響いた。人と妖が同じ布団の下で夜を越す。それはまだぎこちなくも、確かに始まった共生のかたちだった。