第18話 思い出のチャペル
その日の夜。
七海は、先に寝ていた美香の布団にそっと滑り込んだ。
明日、補習のない金曜日の放課後、御影が「秘密」を明かすと言った。
——それを聞いた上で、私が大丈夫なら、御影くんと結婚できる
七海は、嬉しくなる。同時にこわくなる。
七海の心が離れるかもしれないほどの「秘密」とは？
——なんだろう。知りたくない。でも、知らなくちゃいけない
まぶたを閉じると、夢が始まった。それは、夢と呼ぶには、あまりにも「ほんとう」だった。
◇
保育園の教室。
冷たい蛍光灯の光が、夕方の暖かさをかき消している。
美香がいる——いや、服が違う。美香ではない。過去。5歳の頃の七海だ。
もう一人、銀色の短い髪、青い目をした少年がいる。5歳の御影。
七海「どうして、あんなこと言ったの？ レネーなんて、大嫌い！」
場面が跳ぶ。
父親がまだ生きていた頃の自宅。
美香はまだ生まれていない。七海は、父の胸に顔を埋め、泣いている。若い、七海の母親が、七海の取り乱しように、オロオロしている。
七海「レネー、ごめんなさい！ 大好きなのに！ 大好きだったのに！」
そこで目が覚めた。涙でぐしょぐしょの顔を、美香の小さな手が拭いてくれている。
七海の初恋は、あのとき、いちど終わっていた。
——私たちは、確かに、あの場にいた
七海は、約束の放課後を待てなかった。
◇
朝。七海は、登校してくる御影を、校門のところで待ち伏せしている。
七海は、やってきた御影をみるやいなや、そのまま御影の手首をつかみ、4階の空き教室に引っ張っていった。
七海「ごめんなさい。でも、待てなかった」
御影は机の端に手を置き、ゆっくりと言葉を運んだ。七海は、あの夢の残像を胸に抱えたまま、息を整えている。
御影「まず、名前のこと。俺の当時の名前は、René van Egmond （レネー・ファン・エグモンド）。生まれてから5歳まで、オランダにいた。父はオランダ人、母は日本人」
七海「うん」
御影「両親が離婚して。俺は母に引き取られ、日本に来た。母の実家、神戸に落ち着くまでの数ヶ月、東京のホテルにいた。その間だけ——七海ちゃん、俺は君のいた保育園に通っていた」
七海は、指の震えを止めるため、机の角を強く掴んだ。
御影「俺と七海ちゃんの親は、どちらも忙しかった。だから保育園で、最後まで残っているのは、いつも俺たち2人だった」
七海「うん」
御影「そこで大切な時間を、積み上げた。俺は、君と仲良くなったつもりだった」
七海「うん」
御影「ある日。君が、お母様の車に乗り込む直前、勝手に言葉が出たんだ——『ぼく、七海ちゃんと結婚したい』って。君は、車の窓ごしに何か言っていたけど、聞こえなかった」
七海「うん」
御影「次の日、君は——『大嫌い！』と俺に言った。それから、七海ちゃんは、俺だけじゃなくて、他の男の子のことも避けるようになった」
七海「うん、そうだった」
御影「そのまま、俺たちは話さなくなって。俺は、君にお別れの挨拶をすることもなく、神戸へ移ったんだ」
御影は視線を落とし、短く息を吐いた。
御影「君が、男性のこと、『こわい』と感じるようになった原因。俺なんだ。俺は、君のこと、壊してしまった」
七海「ち……」
御影「この事実を隠したまま、俺が君と一緒になることはできない。でも、この事実を君に伝えてしまったら、君は、あの時みたいに、『大嫌い』っていうに決まってる」
七海「ちがう」
御影「君が、男性のこと『こわい』って感じるのは、いまも、続いていた。それを知って、俺は、君に近づくべきじゃないって思った。でも……結局、うまく距離を保てなかった。だって俺は——」
七海「ちがう、全然、ちがう！」
——ほんとうのことを。ただ、どこまでも、ほんのとうのことを
七海「家では、私いつも『レネーが大好き』って両親に話してた。そしてあの日、私は『レネーにプロポーズされた！ 私、レネーと結婚する！』ってお父さんとお母さんに言ったの」
御影「……」
七海「そしたら、お父さんが、『七海、結婚したら、お父さんやお母さんと一緒には暮らせないんだよ？』って」
七海は小さく笑い、ありし日の父親を思い出し、目を潤ませた。
——誰も、悪くなかった
七海「あの夜、ほんとうに、ほんとうに、悩んだの。レネーとお別れするか、お父さんお母さんとお別れするか。どっちも無理だった。そんなの、選べなかった」
御影「……」
七海「私にとっては、レネーも両親も、どちらも同じくらい大事だった。だから、お別れのきっかけになる『結婚』なんて言い出したレネーのこと、憎くなった——それで『大嫌い』って言ったの」
御影の喉が、かすかに動く。
七海「そのあと、男の子を避けるようになったのは……男の子と仲良くなってしまえば、その子とも『お別れ』を選ばなきゃいけないって思ったから。こわかったからじゃない」
空き教室を通る風が、チョークの粉をわずかに揺らす。
七海「私のこと、大切に思ってくれたのに。それなのに、『大嫌い』なんて言われたレネー。そのままずっと、そのことを悩み続けた、かわいそうなレネー」
——あなたが私を壊したんじゃない。私が、あなたを壊したの
七海「あなたが、自分の感情も、他人の感情もわからなくなってしまったのは、私のせいなの」
七海は、御影に、一歩だけ近づく。
七海「レネー、プロポーズしてくれて、ありがとう。本当に嬉しかった。レネー、あのとき私は、車の中から『あなたのお嫁さんになります！』って、ずっと、叫んでいたんだよ」
病室のときと同じように、ふたりの目線がまっすぐに重なる。
七海「どうか、私をあなたの妻にしてください。私のすべてを、奪ってほしい」
御影の目の青が、わずかに震える。
御影「レネー、この名前には『生まれ変わった人』って意味があるんだ。俺は、神戸に移った後、母の姓である『御影』を名乗り、オランダの家名は捨てている」
七海は、丁寧にうなずく。
御影「でも、あの告白だけは、嘘にしたくなくて。レネー（René）の名を、『蓮』として残したいって、母にお願いしたんだ」
喜びに、七海はまた震え出した。
——ああ、このときのために、私は、生まれてきたんだ
御影「七海。俺と結婚してほしい。法的な制約とか、金銭的な準備とか、そういうのは、ただの形式だ。俺と君は、夫婦であると認識してもいいだろうか？」
七海「はい」
七海の、いま、まさに幸福の絶頂にある表情が。
表情が、徐々に曇り、そしてズーンと暗くなる。それから左右に首をフリフリしつつ、七海はあたふたし始める。
七海「ちょ、ちょっと待って！ 結婚するの、待って！ 死んじゃったお父さんの闘病生活に、ものすごくお金かかったの！ それで、うちには借金があって、だから私、スマホも持てないほど、バス代をケチるほど、とっ、とにかく貧乏なの！ 結婚する前に言わなくちゃいけなかった！」
御影「ちょっ！」
七海「うちには、借金があるの！ 美香の将来のこととか考えてて、節約も大事だから、お金、使えないの！」
御影「だ、だから……」
七海「御影くんと一緒に、プールとかいけないの！ 浴衣を着て、一緒に花火とか、みにいけないの！ 素敵なクリスマスプレゼントとか、買えない！ ボーリングとか、ゲームセンターとか、カラオケとか、旅行とか、一緒に行けない！ それから！ それから！」
影は、前腕を七海の腰に回し、七海の身体を強く引き寄せる。御影は、七海をつま先立ちにさせ、顔を近づけた。
胸の前で両手の拳を合わせ、顔を真っ赤にさせる七海。
七海の意識は、御影の薄青く透き通った目に、完全に吸い込まれた。「P3a」が発動する。恥ずかしいのに、目線を逸せない。
御影「七海。俺と、結婚してほしい」
七海は、小声で「だって、だって……」と呟き、ボロボロと大粒の涙を流す。
御影「結婚は、いかなる困難も、共に乗り越えて行くっていう約束。その約束を、俺にさせてほしい」
七海「いいの？」
御影は、ゆっくり、大切に、七海に顔を近づけていく。七海は、小さくうなずいて、目を閉じる。
口づけを交わすふたり。
この瞬間、北高の朝の始業チャイムが鳴った。
ふたりにとって、北高4階の空き教室が、思い出のチャペル。
第18話まで、お読みいただきました。本当に、ありがとうございます。
少しでも、読めるところがあったなら、是非とも☆評価をお願いしたいです。執筆の励みになると同時に、明日もまた頑張っていこうという気持ちになります。
さて。
結婚式にお金を使いすぎるカップルは、有意に、結婚期間が短くなるという論文があります。いっそ、これくらい質素な結婚式の方がいいかもしれないのです。それにしても、10年ものすれ違いです。驚きに対する意味づけの失敗は、この世界に、どれほどたくさんあるのでしょう。切なくなります。
引き続き、よろしくお願い致します。
