今より、もう少し遠くまで

６

「おはようございます」

　雨上がりの朝。私は厨房のドアを開いた。

　いつものようにパンをこねている伝助さんが、穏やかな顔で「おはよう」と言う。

「あの……お休みして、ごめんなさい」

　ぺこりと頭を下げた私に、伝助さんは何も言わず、にっこり微笑んだ。

　久しぶりに店に出た私のことを、祥子さんも伝助さんもいつも通りに迎えてくれた。

　お店のお客さんからは「もう体調はいいの？」と心配された。

　甘くて、あたたかくて、いつもやさしいこの場所の人たち。

　ふとしたことで沈みかける、まだ危なっかしい私は、そのやさしさに甘えちゃっている。

　いつまでもそんな調子じゃだめだって、わかってはいるんだけど……。

　服のポケットに、そっと手を差し込んでみた。その日私は、メモに挟まれた桜の花びらを、こっそりポケットにしのばせていたのだ。

　康太くんに会ったら、勇気を出して言おうと思っていたから。

　「ありがとう」って。

　閉店間際になって、時計を見上げる。シャッターを半分閉める祥子さんの背中を、私はレジの中から見つめる。

　店の前で、ブレーキをかける自転車の音がした。だけど私の前に現れたのは、待っていた人とは違っていた。

「めずらしいわね、今日は一人？」

「練習中に怪我したやつがいて、まぁたいしたことなさそうだったけど、念のため康太先輩が病院に付き添って行ったんです」

「あら、そうなの」

　祥子さんと会話しているのは隼人くんだ。私はうつむき気味に視線をそらす。

　だけど祥子さんが厨房に入っていくと、隼人くんがカウンター越しに、すっと私の前にやってきた。

「もう大丈夫なんですか？　具合は」

　道端でしゃがみこんでしまったあの夜、私はそのまま康太くんと帰って、結局隼人くんとは会っていなかった。

「あの日具合悪くなって、康太先輩に送ってもらったんすよね？」

「もう……大丈夫です」

　隼人くんは私の前で軽く笑うと、カウンターを指先でとんとんっと叩いて言った。

「それにしても先輩はひどすぎる。俺に財布取りに行かせて、結局『かばんの中に入ってた。ごめん』って、なんなんですかね、それ」

　まくしたてるような隼人くんの口調に、私の心臓が高鳴り始める。

「もしかして先輩、志乃ちゃんと二人きりになりたくて、俺を邪魔者扱いしたとか。そういうことですか？」

　うつむいたまま、私は首を横に振る。隼人くんに言い返そうとしても、私の口からはなんの言葉も出てこない。

「はいはい、おしゃべりはそのくらいにしてね」

　私たちの間に祥子さんが入った。祥子さんはとっておきのカツサンドを隼人くんに渡す。

「特別サービスでこれあげるから。今日はもう帰ってくれるかな？」

「えー？　じゃあ俺、志乃ちゃんと……」

「あ、いいの。志乃ちゃんにはまだ手伝ってもらいたいことがあるから」

「先輩は信用できるのに、俺はできないってわけですか？」

「そんなこと言ってないわよ。いいから、ほら。おやすみ、隼人くん」

　まだ文句を言いたそうな隼人くんの背中を、祥子さんがぽんぽんと叩いて外へ押し出す。そして「気をつけて帰るのよー」と手を振ると、私に振り返りいたずらっぽく笑った。

「悪い子じゃないと思うのよねぇ……たぶん」

　そして私の後ろにまわり、いつものようにエプロンのひもをほどいてくれる。

「ゆっくり仲良くなろう。ね？　志乃ちゃん」

　祥子さんの言葉に、私はこくんとうなずく。

　その時、店の外で、隼人くんとは違うブレーキのかかる音がした。

「やっぱり来たわね。律儀な男が」

　祥子さんが私の顔をのぞきこんで笑う。店の入り口を見ると、シャッターをくぐり抜けてきた康太くんと目が合った。

「志乃ちゃん……」

　康太くんはいつもと違って、すごく息を切らしていた。なんだかものすごく急いで来たみたいに……。

「ちょっと康太。そんなに自転車ぶっ飛ばして来たら危ないでしょ。それほど志乃ちゃんに会いたかったの？」

「そんなんじゃないって！」

　康太くんが照れたように祥子さんに言い返して、私も少し恥ずかしくなった。

　祥子さんはおかしそうに笑いながら、一回奥に入って何かを持ってくる。そしてエプロンと引き換えに、あんぱんをひとつ私の手にのせた。

「はーい、今日はお疲れさま。気をつけて帰るのよー」

　祥子さんが私の背中をとんっと押す。私はそのまま一歩を踏み出し、康太くんの前にあんぱんを差し出した。

「あの……」

　康太くんが私を見る。ものすごく照れくさい。

「いろいろ……ありがとう」

　私が言うと、康太くんは嬉しそうに笑った。そしてポケットの中をあさった後、パンを受け取って、私の手のひらにお金をのせた。

「はい。あんぱん代」

「ありがとうございます」

　康太くんがもう一度笑う。私もすごく嬉しかった。

　康太くんの前で、私はうまく笑えたのかな？

　その日の帰り道は、やっぱり照れくさかった。

　自転車を押して歩く康太くんと、微妙な位置を保ちながら歩く。

　公園の桜はすっかり散ってしまって、水たまりの中に、花びらが数枚浮かんでいる。

「……隼人はさ」

　坂道の途中で、康太くんがつぶやいた。

「悪いヤツじゃ、ないんだよな」

　祥子さんと同じようなことを言いながら、康太くんは私に笑いかける。

「小学生の頃はさ、すっげーかわいかったんだよ。康ちゃん康ちゃんって、俺のことばっかり追いかけてきて。あいつに野球教えてやったのも、この俺なんだ」

　一言一言、自分に言い聞かせるように、ゆっくりと康太くんが話す。私は黙って、その声を聞いている。

「中学になっても、しつこいほど俺にまとわりついてさ。俺の真似ばっかすんだよな、あいつ」

　ふっと笑って、康太くんは私から目をそらした。

「だから……そんなに悪いヤツでもないんだよ」

　康太くんの気持ちは、私に伝わった。だから私はうなずいて、康太くんに返事をした。

「うん……わかった」

　康太くんはほっとしたように笑って、また前を向いて歩き出す。

　雨上がりの風は少し生ぬるかったけど、気分は悪くなかった。