今より、もう少し遠くまで

５

　私の声が出なくなった理由。それは他の人からみたら、本当に些細なことだったと思う。

　私自身、なんでこんなことでそこまで悩むのって、いつも自分の心に問いかけていたから。

　私には、初音っていう親友がいた。

　初音とは小学校の頃から仲良しで、中学のときは部活が一緒で、高校も同じ学校に合格した。

「志乃ぉ！　志乃とおんなじ高校行けて、あたし死ぬほど嬉しいよー！」

　高校の合格発表の日。初音は私に抱きついてそう言った。私もすごく嬉しかった。

　ちょっと人見知りしてしまう私と、誰とでも仲良くなれる初音。

　いつも友達に囲まれている初音は、密かに私の憧れで……。

　そんな初音が「一番の親友」に選んでくれたのが、この私だった。

「ね、志乃。高校行ったら、何部に入る？」

「やっぱりテニスかな？」

「バイトもやってみたいよねー」

　そしてあの頃、たぶん初音にはもうひとつ、嬉しいことがあったと思う。

　それは、初音がずっと好きだった柴田くんも、同じ学校に受かったこと。

　私たちは幸せな高校生活を送れるはずだった。

　私が――柴田くんに呼び出されたあの日までは……。

「俺、好きなんだ。志乃のこと」

　春風の吹く校舎の屋上で、真新しい制服を着た柴田くんが、私に言った。

「付き合って……くれないかな？」

　柴田くんの前に立って、私は意味がわからなかった。

　どうして？　どうして私なの？　どうして初音じゃないの？

「……なさい」

「え？」

「ごめんなさい……無理です」

　私が言うと、柴田くんは眉をひそめた。

「志乃……俺のこと、嫌い？」

「嫌いとか、そういうんじゃなくて……柴田くんとは、ずっと仲良かったし……でも……」

「でも、なに？」

「だって初音が……」

「初音がなんだよ」

　柴田くんは煮え切らない私に、イライラしているみたいだった。はっきり言えよって、せかされているみたいだった。

　はっきり言わなくちゃ……柴田くんのためにも、初音のためにも。

「だって初音が、柴田くんのこと好きだから。ねぇ、私じゃなくて、初音ともっと仲良くしてあげて？」

「なんだよ、それ。意味わかんねーし」

「ごめん。でも……初音はずっと柴田くんのこと好きで……」

「初音、初音って……俺はお前の気持ちを聞いてるのに……」

　柴田くんはそこまで言って、私から顔をそむけた。

「もう、いいよ」

「柴田くん……」

　柴田くんが、私の前から去って行く。

　そしてその翌日には、初音が柴田くんのことを好きだという噂が、あっという間に広がっていた。

　噂がどうして広まったのかは知らない。

　柴田くんが自分で話したのか、誰かが私たちの姿を見ていたのか。

「どうして私のことなんて言ったのよ」

「ごめん……初音」

　噂はさらに深みを増し、柴田くんが私に告白したことも、私が初音を理由に断ったことも、何もかもが初音の耳に伝わっていた。

「好きだって言う時は、自分で言いたかったのに。たとえふられるとしても……」

「だから、ごめん。私、初音と柴田くんにうまくいって欲しくて……」

「うまくいくわけなんかないじゃん！　柴田くんは志乃が好きなんでしょ！　実は志乃、柴田くんにコクられて喜んでるんじゃないの！」

「そんなことないよ！」

　初音はふっと私から目をそらして、それきり口をきいてくれなくなった。

　教室の中で、私は一人ぼっちだった。

　初音はクラスの女の子たちといつも一緒にいて、私のことを悪く言っている様子はなかったけど、みんな噂のことは知っていて……私は自分からなんとなく、距離を置くようになっていた。

　休み時間も、お弁当の時間も、放課後も……いつも私は一人。

　時々教室で初音と目が合いそうになるけど、初音はごく自然に私から視線をそらす。

　初音の視界に、まるで私なんかいないかのように……。

　無視されるのはつらかった。いないものとされるのはきつかった。

　でも悪いのは私だから、初音が許してくれるまで待とうと思った。

　だけどやっぱり……私を無視する初音が、他の女の子たちと笑っているのを見るのは悲しくて……。

　なんであんなこと、言っちゃったんだろう。

　そうだね、余計なお世話だったよね。

　ごめんね、ごめんね、初音。

　どうしたらこんな私のこと、許してくれるの？

　私が二度と口をきけなくなれば、初音、私のこと許してくれる？

　＊＊＊

　外は雨が降っていた。

　私はパン屋のバイトを、もう三日間も休んでいた。

「志乃ちゃん？　入ってもいい？」

　コンコンとドアをノックする音とともに、祥子さんの声が聞こえてくる。

「……どうぞ」

　私が答えると、笑顔の祥子さんが私の目に映った。

「元気になったらさ、またお店手伝ってよね」

　祥子さんは、私が勝手に何日も休んでいることを責めたりしない。

　私が休んだ理由を聞こうともしない。

　ただいつものように笑って、明るく私に話しかけてくれる。

「志乃ちゃんいないと、お客さんみんな寂しがってるしさぁ……」

　そこまで言って思い出したように、祥子さんは一通の手紙を取り出した。

「そうそうこれ。康太から預かってきた」

　康太くんから？　私はほんの少し震える手で、祥子さんから手紙を受け取る。

「ラブレターかもしれないよ？」

　うふふと笑って、祥子さんは私に背中を向けた。

「じゃあね、志乃ちゃん。ゆっくりでいいから……待ってるね」

　ぱたんと静かにドアが閉まり、祥子さんの姿が消える。

　私はベッドの上に座ったまま、祥子さんからもらった手紙を見つめた。

　ただの真っ白な封筒に宛名はない。ぴりりと破いて中を見ると、入っていたのは半分に折りたたまれたメモ用紙。

　私がそれをそっと開くと、ひらりと小さなものが膝の上に落ちた。

「花びら……」

　桜が満開だった夜。康太くんと歩いた坂道を思い出す。

　淡い色の花びらを手のひらにのせて、メモに書かれている文字を読んだ。

　――志乃ちゃんのいないこむぎやで、うるさいおばさんにいじめられてます。早く帰って来て。

　黒くて太いマジックで書かれたその文字は、お世辞にも綺麗とは言えなかったけど、それはとても康太くんらしかった。

「……へんなの」

　メモ書きされた汚い字と、やわらかな花びらを見比べる。そうしたらなんだかおかしくなって、私はほんの少しだけ、笑うことができた。

　外はまだ、しとしとと雨が降り続いている。

　この雨で今年の桜は、全部散ってしまうだろう。