今より、もう少し遠くまで

４

「おつかれーっす！」

　いつものようにそう言って、シャッターをくぐり抜けてきた康太くんの後ろに、見たことのない男の子が立っていた。

「あ、こいつ俺の後輩の飯島隼人ね」

　祥子さんに言われたとおり、ちゃんと後輩を連れてきた康太くんは、やっぱり律儀な人なのかもしれない。

「どうも、飯島っす。康太先輩が、カツサンドおごってくれるって言うんで」

「バカ！　そうじゃねぇ、この『おばさん』がおごってくれるんだ」

　ぺこりと私たちにお辞儀をした彼は、伸びかけでぼさぼさ頭の康太くんと違って、キレイな丸刈りだ。

　背も康太くんより高くて姿勢もよくて、身だしなみもキチンと整っている。顔だって……なかなかイケてるかも。康太くんには悪いけど。

「まぁまぁ、よく来てくれたわねぇ！　『お姉さん』若い男の子大歓迎よ！」

　祥子さんは「お姉さん」って言葉を強調しながら、さりげなく康太くんの頭を小突いている。

　そして私の耳元でこそっとささやく。

「ねぇ、この子、『白馬の王子様』って感じじゃない？　髪の毛伸ばしたら」

　「白馬の王子様」かどうかはわからないけど、礼儀正しい男の子ではあると思う。

「はい、隼人くん。どうぞどうぞ、ここに座って」

　祥子さんはすっかり隼人くんが気に入ってしまったらしく、奥から椅子を出して来て勧めたりしちゃっている。

「祥子さーん、俺のは？」

「あんたはいらないでしょ。いつも立って食べてるじゃない」

「はぁ？　隼人だけビップ扱いかよ。タダ食いのくせに」

　カツサンドにコロッケサンドまでサービスしている祥子さんを横目に、康太くんが小銭を私の前に置く。

「いつもの、ください」

「はい」

　私は奥からあんぱんを一つ持って来て、康太くんに渡す。

「ありがとう、ございました」

　私が言うと、康太くんはふてくされた顔をゆるめて、いつもみたいに笑った。

　それから隼人くんは、時々康太くんと一緒に店に来るようになった。

　そしてそんな日の帰り道は、私と康太くんと隼人くんの三人だ。

　康太くんたちとは帰る方向は同じだけど、出身校は違う。二人は小学生のころから、同じ野球チームにいたという。

「志乃ちゃんって、おとなしいんすね？」

　何度か一緒に帰るようになった頃、隼人くんが私に言った。

　私が心に傷を持っていて、うまく会話ができないってことを、康太くんは知っていたけど隼人くんは知らない。

「志乃ちゃんの声、あんまり聞いたことないし」

　最初にお店に来たときより、隼人くんはよくしゃべるようになっていた。三人でいると、隼人くんが一人でしゃべっているような感じだ。

　初対面の印象っていうのは、たいしてあてにならない。

「お前がおしゃべりなだけだろ？」

　康太くんが横から口をはさむ。

「そんなことないでしょ？　康太先輩だっていつももっとしゃべるくせに、志乃ちゃんと一緒だとほんと無口になりますよね？」

「ほっとけ」

　突き放すように康太くんが言った。もしかしてこの二人、あんまり仲が良くないのかななんて、なんとなく思う。

「志乃ちゃん。志乃ちゃんって高校中退なんでしょ？　なんかあったんすか？」

　私の隣で隼人くんが言う。

「祥子さんに聞いたんだけど、志乃ちゃん西高だったんだって？　あそこめっちゃ進学校じゃないすか？　すっごい頭いいんすね」

　隼人くんの言葉は、私が頭の隅に無理やり押し込めていた記憶を、チクチクと刺激していた。

「西高の二年に、俺、知り合いいるんですよ。志乃ちゃん知らないかなぁ、松木っていうやつなんですけど」

　隼人くんの声が、ゆらゆらと遠ざかっていく。口がカラカラに乾いて、手足が小さく震えるのがわかる。

　いや。思い出したくない。思い出したくないの……。

「あ！　やべえ」

　隼人くんの声を遮るように、康太くんの声が聞こえた。

「財布忘れてきた」

「は？　どこに」

「『こむぎや』。さっき金出すとき、確かカウンターの上に置いた」

「ふうん、そうすか」

「だからお前取ってきて」

「はぁ？　なんすか、それ！」

「チャリこげばすぐだろ」

「なんで俺が……」

「先輩命令聞けないっつーのか！　さっさと行って来い！」

　隼人くんがもう一度「なんで俺が」って言いながら、自転車にまたがる。そしてその姿が視界から消えた時、私はその場にしゃがみこんでしまった。

「大丈夫？」

　頭の上から聞こえてくる康太くんの声。

「志乃ちゃん？」

　息を整えようとするけど、うまく呼吸ができない。

「もう、大丈夫だから。いやなことは何も聞かないから。志乃ちゃんが落ち着くまで、俺ここにいるから」

　康太くんの言葉に、私はただ小さくうなずく。

　康太くんは私のこと、どこまで知っているんだろう。でもたぶん、こんなになっちゃった私を見て、きっと戸惑っているだろうな。

　ごめんね、ごめんね……気を使わせてしまって、ごめんなさい。

　そんなことを考えていたら涙が出てきた。

　道の隅にしゃがみこんだまま、膝に顔を押し付けて泣いた。こんな自分が情けなくて、今すぐこの場から消えてしまいたかった。

　そして康太くんは何も言わないで、私の隣でずっと待ってくれていた。