今より、もう少し遠くまで

２０

「いらっしゃいませ」

「おはよう、いつもの焼けてる？」

「はい。食パンですね」

　「こむぎや」にいつもの朝がやってくる。おいしいパンを焼くのは伝助さん。お店に立つのは私。祥子さんのいない毎日に、少しずつ慣れてきた。

　祥子さんは時々こむぎちゃんを連れて、お店に顔を出す。その途端、無口な職人の伝助さんの顔がふにゃりと崩れる。

　伝助さんは娘のこむぎちゃんにメロメロなのだ。

　長い間、子どもを授かることのできなかった夫婦だから、こむぎちゃんへの想いもひとしおなのかもしれない。

「ありがとうございましたー」

　最後のお客さんを見送ってから、シャッターを閉める。もうすぐテストがあるから、今日は「こむぎや」には寄らないって隼人くんが言ってた。康太くんも、来そうにないし……。

　伝助さんに残り物のパンをいただいて、「お疲れさまでした」と言って店を出る。

　雪でも降ってきそうな寒い夜。早足で歩き出したとき、私は女の子に呼び止められた。

「こんばんは、志乃ちゃん」

　そこに立っていたのは弓香さんだった。

「こんばんは。あの……もうお店、閉まっちゃったんですけど……」

「いいの。今日は志乃ちゃんに会いに来たの」

　そう言って弓香さんは私に笑いかける。

　私に？　何の用だろう……。あまり親しくない人と話すのは、まだ緊張する。

「どこか話せるとこ、って言ってもなんにもないよね、この辺」

　弓香さんがあたりを見回しながらそう言う。住宅地の中だから、お店もほとんどないし、駅前の繁華街まで行くには少し遠い。

「そこの公園でいいか。ちょっと暗いけど」

　弓香さんはそう言って、私の返事も聞かずに歩き出す。私はただおずおずと、弓香さんのあとをついて行く。

　坂道の途中にある小さな公園は、薄暗くてひと気がなかった。こんな時間に一人だったら、怖くて絶対来ない場所。

　弓香さんはベンチに座って「志乃ちゃんも座りなよ」と私に言う。私は言われたとおりに、弓香さんの隣に座った。

　あたりはしんと静まり返り、空気はひんやりと冷たい。弓香さんは制服姿で、短いスカートから伸びた足が寒そうに見える。

　だけどそんなことはお構いなしのように、弓香さんは勝手に話し出した。

「私、今日ね、すっごく頑張ったことがあったの」

　私は黙って弓香さんの声を聞く。

「後にも先にも、こんなに勇気を出すことはないっていうくらい勇気出してさ。当たって砕けろって言うじゃない？　そんな感じで」

　弓香さんはそこまで言うと、自嘲気味にふっと笑う。

「結局、見事に砕けちゃったんだけどね」

　私の隣で弓香さんは、意味もなく足をぶらぶらと揺らす。うつむき加減で、ため息のような息をはぁーっと吐きながら。

「なんでだろうな……こんなに頑張ったのに……なんでうまくいかないんだろう」

　私は薄暗い街灯の下で、かすかに震えている弓香さんの横顔を見た。

　それはきっと、寒いからっていうだけじゃなくて……きっと……弓香さんは泣きたかったんだと思う。

「もう、やだ。こんなこと志乃ちゃんに言っても、しょうがないってわかってるんだけど」

　弓香さんが両手で顔を覆う。鼻をすする音が聞こえて、それきり弓香さんは何も言わなくなった。

　静かな公園に、弓香さんのすすり泣く声。私はその隣で何もできない。

　ふと自分の手に持っていたビニール袋に気づき、それをそのまま弓香さんに差し出した。

「これ……よかったら。いただき物なんですけど」

　中に入っているのは「こむぎや」のパン。「元気が出るよ」と焼いてくれた、伝助さんのパン。

　弓香さんが顔から両手をはずし、それを見つめる。そしてゆっくりと手を伸ばすと、私の手からビニール袋を受け取り、中をのぞきこんだ。

「バカみたい」

　泣き笑いの顔で弓香さんがつぶやく。

「私今日、意地悪な気持ちで志乃ちゃんに会いに来たのに……なんか慰められてるし」

　私は黙って弓香さんを見る。弓香さんは私から目をそらし、顔を夜空に向けてこう言った。

「今日、康太に告白した。ずっとずっと、中学のときから好きだったから。でもフラれちゃった」

　冷たい空気の中に、弓香さんの声が響く。

「好きな子がいるんだってさ。あいつ」

　胸の奥がきゅんっと鳴った。それから心臓がドキドキしてきて、どうしたらいいのかわからなくなった。

「なんかもう、最悪だよね。こんなことになるなら、もっと早く伝えておけばよかった。康太が……志乃ちゃんと出会う前に」

　ぼんやりとする私の前で弓香さんが笑う。

「ほんとはね、悔しくて意地悪しようと思ってたの。でももういいや。これ、もらっちゃったし」

　パンの袋を目の前に上げて、その後ろから弓香さんが顔を出す。

「ありがと。志乃ちゃん」

　弓香さんはもう泣いていなかった。すっきりした顔つきで、私に笑いかけて立ち上がる。

「付き合ってもらっちゃって、ごめんね？」

「……いえ」

「私ってほんとバカ。わけわかんなくて、ほんとにごめん」

　弓香さんの笑い声を聞きながら、首を横に振る。

「じゃあ、さよなら」

「……さよなら」

　弓香さんがビニール袋を揺らして帰って行く。私はその背中を黙って見送る。

　――相手を傷つけるってわかってても、言わなきゃならないことってあるかな？

　いつかの康太くんの言葉を思い出す。

　康太くんは弓香さんを傷つけるってわかってても、それでも自分の気持ちを伝えたんだ。

　じゃあ私は？　私は私の気持ちを、康太くんに伝えることができるのかな……。

　ひっそりとした桜の木の下をひとりで帰った。

　春はまだまだ、遠く感じた。