今より、もう少し遠くまで

１８

「やっぱりお休みにしたほうがいいかしらねぇ……」

　出産予定日が近づいたある日、祥子さんはそんなことを伝助さんと話していた。

「私しばらくお店に出られないし。志乃ちゃん一人に店番頼むのは大変だしね……」

　もういつ産まれても大丈夫だと言われている祥子さんのお腹は、丸々と膨らんでいる。

「あの……私だったら、大丈夫です」

　そんな祥子さんと伝助さんに、私は言った。

「頼りにならないかもしれないけど……私、祥子さんの分まで頑張れます」

「でも……」

　祥子さんが伝助さんを見る。伝助さんは私に微笑みかける。

「二人で頑張ってみようか？　志乃ちゃん」

「はい」

　伝助さんが祥子さんの肩をぽんっと叩く。祥子さんは少し心配そうだ。

　祥子さん、大丈夫。祥子さんが戻ってくるまで、私、頑張れる。頑張ってみたいの。

「よし、わかった！　じゃあお店は志乃ちゃんに任せる！」

「はい」

　祥子さんが私の前で笑う。伝助さんもにこにこと笑っている。

　なんだか私も「こむぎや」さんの一員になれたような気がして、嬉しかった。

「こんばんは」

　そんな私たちの前にやってきたのは、康太くんだった。

「あらまぁ、久しぶり。元気だった？　受験生」

「ちょっとその呼び方、やめてもらえます？　ただでさえ悩み多き年頃なんですから」

　康太くんはそんなことを言いながら、私の前にお金を置く。

「いつもの、まだありますか？」

「あ、はい」

　久しぶりに見る康太くんは、髪が伸びて、ちょっと大人っぽくなっていて、なんだか違う人みたいでドキドキした。

　私がいつものパンを差し出すと、康太くんは笑って「ありがとう」って言った。

「それにしても、少し見ないうちに、ずいぶんでかくなったなぁ……」

　康太くんは私から視線をそらして、祥子さんのお腹を見た。

「そうよー、もう今出てきてもおかしくないくらい」

「へぇー、ちょっとだけ、触ってみてもいいですか？」

「どうぞ」

　康太くんが手を伸ばし、そうっと祥子さんのお腹に触れる。

「すげー、この中に人間が入ってるなんて」

「すごいでしょ？」

「うん、すごい。志乃ちゃんも触らせてもらいなよ」

　私が祥子さんを見ると、祥子さんは穏やかな顔つきで私にうなずいた。

　私は康太くんと一緒に、そっと祥子さんのお腹を触った。

「お腹の中で、私たちの声だってちゃんと聞こえてるのよ」

　祥子さんが私と康太くんに言う。康太くんはお腹の赤ちゃんに向かって呼びかける。

「おーい、早く出てこい。兄ちゃんが遊んでやるからなー」

　私は隣にいる康太くんを見る。康太くんは笑っていたけれど、なんとなく元気がないように、私には見えた。

　その日は久しぶりに康太くんと一緒に帰った。

　あたたかなお店から一歩出た途端、強い風が吹き付けてきて、私はマフラーを口元まで上げた。

　康太くんは私の隣で自転車を押しながら歩いている。黙って前を見つめる康太くんの上で、桜の枝がざわっと揺れる。

「康太くん……」

　思わず私はつぶやいていた。

「なんか、あったの？」

　康太くんが私を見る。そして少しの間のあと、いつものように私に笑いかけた。

「俺、もしかして暗かった？」

　私は素直にこくんとうなずく。

「あー、志乃ちゃんに心配されちゃったかぁ」

　康太くんは笑いながら、私の隣で空を見上げる。

「進路のことで、ちょっともめてて……親は大学行けって言うんだけどさ。ほら、うちって子だくさんで余裕ないじゃん？　そういうの知ってるから、だったら専門行って資格取ろうかなとか……」

　二人で初めて出かけた日。康太くんから聞いた、将来の夢を思い出す。

「けど親は言うわけ。保育士なんて、男の仕事じゃないって。それより普通に大学行って、普通に就職しろって……そういう親の気持ちも、わからなくはないんだけど」

　私は黙って康太くんの声を聞く。

「それ以外にもさ、なんかいろいろ、あるわけよ」

　康太くんは私を見ないままそう言って、ふっと笑った。

　冷たい風が二人の間を通り抜ける。はたはたとマフラーの裾が揺れて、どこかで空き缶の転がる音がする。

　私にできることないかな……康太くんの横顔を見て思う。

　私にできることがあればいいのに……。

　マフラーを巻き直し、康太くんとの微妙な距離を保ちながら歩く。

　私の想いは、声に出さなきゃ届かない。

「志乃ちゃん」

　康太くんが突然言った。

「相手を傷つけるってわかってても、言わなきゃならないことってあるかな？」

　私は黙って康太くんを見る。

「それとも、うやむやにしたまま、なんとなくごまかしてたほうが、相手のためになるのかな？」

　康太くんの視線が私に移る。私と康太くんの目が合って、心臓がとくんと音を立てる。

「……私だったら」

　一生懸命考えながら、言葉を吐き出す。

「言って欲しいと思う」

　康太くんはじっと次の言葉を待っている。

「すごく怖いけど……傷つくと思うけど……でもごまかされたほうが、もっと傷つく」

　そこまで言ってふうっと息を吐く。そんな私の隣で康太くんがつぶやく。

「そうだよな……」

　少し顔を上げて康太くんを見た。

「俺も、言ってもらいたいもんな」

　誰かを傷つけてしまうこと。誰かに傷つけられること。どちらも同じくらい怖くてつらい。

　本当は逃げ出したい。逃げてしまったほうが楽だって知ってる。だけど……伝えなければならないこともある。

「志乃ちゃんもさ、俺に文句あったら、遠慮なく言っていいからね？」

「そんなの、ない」

　康太くんが、あははと笑って前を向いた。

「康太くんも……言ってね？　私、きっと、ヘンな子だと思うから」

「そんなこと、思ってねーよ」

　康太くんの手が私の髪に触れる。緊張して体がこわばってしまうけど、嫌な気持ちは全然しない。

「やっぱ志乃ちゃん、パンの匂いがする」

　私の頭をふわふわとなでて、康太くんは照れくさそうに笑う。そしてその手をゆっくりとおろすと、ふと視線を空に向けてつぶやいた。

「あ、雪……」

　康太くんの声に空を見上げる。真っ暗な闇の中から、白いものがちらちらと舞い落ちてくる。

　今年初めての雪。

「どうりで寒いわけだ。早く帰ろっ」

　康太くんがそう言って、自転車を押しながら歩き出す。私は白い息をはあっと吐いて、そんな康太くんの隣に並ぶ。

　坂道の途中で、もう一度空を仰いだ。花の咲いていない桜の木が、かすかに揺れる。

　寒い冬を乗り越えたら、きっと綺麗な花が咲くね。その時またこの道を、二人並んで歩けたらいいな……。

　小雪の舞う帰り道、私はそんなことを思っていた。