今より、もう少し遠くまで

１７

　夏が終わる頃、康太くんには「受験生」って肩書きがつけられていて、「こむぎや」にもあんまり顔を出さなくなった。

　隼人くんは隼人くんで、新チームの練習が忙しいらしく、やっぱり「こむぎや」に来なくなった。

　私は毎日変わらずお店に立っている。お客さんとの会話も少しずつ増えてきて、伝助さんに教えられながら、パン作りもさせてもらえるようになった。

「志乃ちゃん、変わったわね」

　秋も深まったある日、常連の佐藤さんにそんなことを言われた。

「なんだかずいぶん明るくなったっていうか……ほら、前はちょっと、とっつきにくい子だなぁなんて思ってたから」

　佐藤さんはそう言って私の前で笑う。

「最近すごくいい顔してるわよ。もしかして、ボーイフレンドできたんじゃない？」

「そんなんじゃないです」

　私が言うと、佐藤さんはまたおかしそうに笑った。そんな私たちのことを、ずいぶん大きくなったお腹を抱えて、祥子さんが眺めている。

　外が寒くなっても、このお店の中はあたたかい。甘い香りと、やさしい視線に包まれて、私は少しずつ自分を取り戻していた。

　隼人くんがお店にきたのは、すっかり陽が短くなった寒い日。

「どうも……」

　ひょこっと自動ドアから顔をのぞかせた隼人くんは、なんとなく落ち着かない様子だった。

「あら、久しぶりじゃない！　野球少年」

「ご無沙汰してます」

「入って入って。外寒いでしょ？」

　祥子さんにうながされながら、隼人くんはドアの外を指さす。

「えっと、今日は新しいお客さんを連れてきました」

「え？」

「どうぞ、入ってください。弓香先輩」

　隼人くんの後ろから、ひょっこり現れたのは、あの弓香さんだった。

「こんばんは」

　弓香さんは祥子さんに言う。

「まあまあ、いらっしゃい。やぁねえ、隼人くんの彼女？」

「ち、違いますって！　この人は、元野球部のマネージャーさんです！」

　大げさに否定する隼人くんの隣で、弓香さんがぺこりとお辞儀をしてから答える。

「こちらのパンがすごくおいしいって康太から聞いて……でもなかなか連れてきてくれないんで、後輩の隼人に連れてきてもらったんです」

「あら、そう。康太が宣伝してくれたの。あの子も少しは役に立つわね」

　いつものように笑っている祥子さんの向こうから、弓香さんが近づいてきて、そして私に言った。

「こんばんは。志乃ちゃんでしょ？」

「……はい」

「康太から聞いてる」

　なんでも聞いてるんだ……この人は、どこまで知っているんだろう、私のこと。

「んーっと、なにかおすすめのパン、ある？」

　弓香さんがお店を見回しながら私に聞く。

「どれもおすすめですけど……カツサンド、とか？」

「カツサンドかぁ……おいしそうだけど、ちょっと重いかな。甘いパン、ある？」

「クリームパンとかチョコレートパン……康太くんは、あんぱんが好きです」

「あ、じゃあ私もあんぱんにする！」

　弓香さんがそう言ってにこっと笑う。そしてお金を出そうとした弓香さんに、祥子さんが言った。

「いいわよ、今日はサービス。また買いにきてちょうだいね？」

「わぁ、いいんですか？　ありがとうございます！」

　ぺこっと祥子さんに頭を下げて、弓香さんは私にもう一度笑った。

　あんぱんのほかにも、売れ残りのパンをいくつかもらって、弓香さんは満足そうに帰って行った。その途端に隼人くんがはぁーっとため息をつく。

「俺正直、あの人ちょっと苦手なんすよねぇ」

　隼人くんの言葉に祥子さんが尋ねる。

「あら、どうして？　元気で素直で、いい子そうじゃない？」

「確かに素直ですよ？　でも直球すぎて、俺はちょっとひいちゃうっていうか」

「おばさん、意味わかんないんですけど？」

「わかんないんすか、祥子さん。あの人、康太先輩にベタ惚れなんですよ！」

「えー？　康太にー？」

　驚いた顔で祥子さんは言ったけど、私にはわかっていた。

　弓香さんは康太くんのこと、すっごく好きなんだなぁって……。

「祥子さん、言っときますけど、康太先輩は意外とモテるんですよ？」

「へー、あの康太がねぇ……」

　祥子さんはお店にいつもの椅子を持って来て、「よっこらしょ」と腰をおろす。

「祥子さんは先輩の、ちゃらけたとこしか見てないでしょ？　先輩が野球してるとこ、見たことないでしょ？」

「確かに見てないわね」

「見たら惚れますって。絶対カッコいいですから」

　そしてちらりと私の顔を見てから言った。

「弓香先輩は、中学のときから康太先輩のこと見てるから……カッコいいところも、カッコ悪いところも全部ひっくるめて……惚れてるんです」

「なるほどね」

　祥子さんはそう言ってから、再び隼人くんに聞く。

「で、康太に惚れてる彼女が、なんでうちに来たの？」

「はぁ？　わかりませんか？　わからないんですか？　本当に祥子さん、わからないんですか？」

「うるさい子ね。さっさと言いなさいよ」

　隼人くんは祥子さんの前でため息をついて、そして言った。

「志乃ちゃんを見に来たに決まってるじゃないですか」

「志乃ちゃんを？」

「ライバルだと思ってるんじゃないですか？　志乃ちゃんのこと」

　心臓がとくんと動いた。

　――実は志乃、柴田くんにコクられて喜んでるんじゃないの！

　突然、初音に言われた言葉が頭に浮かぶ。

　やだ……いやだ。そんなふうに思われるのはいやだ。

「あは、なーんだ。かわいらしいこと」

　あっけらかんとした祥子さんの声が耳に聞こえる。

「そういえば私もあったなぁ……私ね、サッカー部のキャプテンが好きでね。でもその彼、すっごくモテモテだったから、周りの女の子全部ライバルに見えてきて」

「何百年前の話ですか？」

　隼人くんを軽く小突いて、祥子さんは続ける。

「卒業式の日に思いきって告白したら、フラれちゃった。まぁ、そのおかげで、今の私があるわけだけど」

　祥子さんは愛しそうにお腹をさすりながら私を見る。

「うまくいく想いも、うまくいかない想いもある。だけどそれでもいいじゃない。人間どこでハッピーエンドになれるかわからない。それより大切なのは、自分の気持ちを、相手に伝えられるかどうかなんじゃないかなぁ……」

「んー、そんなもんですかねぇ……」

「そんなもんよ」

　首をかしげる隼人くんの前で、祥子さんが声を立てて笑う。

　私は祥子さんの言葉を胸の奥に大事にしまった。

　私は伝えることができるだろうか。

　自分の想いを――大切な人たちに……。