今より、もう少し遠くまで

１６

「それで雨が降ってきたから、そのまま家まで送ってもらって……おしまい？」

　祥子さんの前でこくんとうなずく。祥子さんは納得したような、していないような、微妙な顔つきで私のことを眺めている。

　日曜日、康太くんとどこに行ったのか、祥子さんにしつこく聞かれて、私はありのままを話したんだけど……。

「まあ、健全といえば健全だけどねぇ……」

　祥子さんは苦笑いをすると、自慢のカツサンドを作りながら私に言った。

「で、志乃ちゃんはどう思っているわけ？」

「え？」

「康太のこと」

　並んで手伝いをしている私を見て、祥子さんが意味ありげに笑う。

「どうって……」

「好きとか、嫌いとか……ま、嫌いだったら、一緒に出かけたりはしないだろうけど」

　手を動かしつつ、さらりと祥子さんは言ったけど、私は返事に困ってしまった。

　好きとか、嫌いとか、答えられない。そんな簡単な言葉では、康太くんへの想いは表現できない。

　祥子さんが私を見ている。そのまなざしがとてもあたたかくて、私はゆっくりと自分の想いを口にした。

「康太くんは、いつもやさしくて……一緒にいると、すごく……安心できるの」

　黙ってうなずいて、祥子さんは次の言葉を待っている。私は小さく深呼吸してから、言葉をつなぐ。

「だから私も……康太くんにとって、そんな存在になりたいって思うんだけど……でも、なにもできなくて……」

　私の頭に浮かぶのは、文句を言いながらも息が合っているように見えた、康太くんと弓香さんの姿。

　いろいろ世話になってるって言ってた。本当は康太くん、弓香さんのこと、すごく頼りにしてるんじゃないのかな……。

　だけど私は、康太くんにやさしさをもらうだけで、きっとなにもしてあげられない。

　言葉の代わりにあふれそうになった涙を、ぐっとこらえる。なにもできない自分が情けなくて、どうしようもなくもどかしい。

「志乃ちゃん」

　とんっと肩を叩かれた。おどおどと振り向いたら、伝助さんが私にパンを差し出した。

「はい、焼き立て。元気が出るよ？」

　私の手のひらにのった、あたたかいパン。甘くてやさしい匂いが、すうーっと体の中に入り込む。

「志乃ちゃんの正直な気持ち、康太に伝えられるといいね？」

　祥子さんが言った。

「だけど私は思うよ？　志乃ちゃんはね、自分が思ってるほど、なにもできない子じゃないって」

　にっこり祥子さんは微笑むと、「はい、食べて、食べて」と伝助さんにもらったパンを勧めた。

　私は焼き立てのパンを一口食べる。

　甘い香りが口の中に広がって、またもう少し、頑張れるような気がしてきた。

　夏休みは一回だけ、康太くんと出かけた。

　隼人くんが出る練習試合を見に行こうって誘われたのだ。

　どうしようかと悩んでいたら、祥子さんに「行っておいで」と背中を押された。

　真夏の太陽の下、マウンドに立った隼人くんは、あの日ぼろぼろ泣いていた隼人くんでは、もうなかった。

　野球のルールとかよくわからなかったけど、真っすぐ前を見つめて思いっきりボールを投げている隼人くんの姿は、ものすごくカッコよかった。

　そしてそんな隼人くんやチームの仲間に、大声で声をかけている康太くんも、私にはカッコよく見えた。

　みんな一生懸命頑張ってる。私は頑張っているだろうか？

　夕暮れの帰り道を康太くんと歩いた。試合に勝ったからか、康太くんは機嫌がよかった。

「志乃ちゃん」

「はい？」

「今日は付き合ってくれてありがとな」

　ありがとうだなんて……お礼を言われるようなこと、なんにもしてないのに。

　私は首を横に振って、康太くんに言う。

「私こそ……誘ってくれて、ありがとう。来て、よかった」

　康太くんが笑って、空を見上げる。オレンジ色の太陽が、康太くんの横顔を照らしている。

「あ、バス来た」

　少し先のバス停に、私たちの乗るバスが近づいてきた。

「走るぞっ」

　康太くんが私の手をぎゅっとつかんで、そのまま手をひいて走り出す。

　この空の色も、風の匂いも、つないだ手のぬくもりも……全部このまま、閉じ込めてしまえたらいいのに……。

　そしたら私――それをずっとずっと大事にする。

　息を切らしながらバスに飛び乗った。「間に合ったー」なんて言いながら、二人で空いている席に座る。

　暑くて、髪は乱れてて、でもお互いの顔を見つめ合ったらなんだかおかしくなって……私は康太くんと一緒に、素直に笑えた気がする。