今より、もう少し遠くまで

１５

　久しぶりに歩く駅前の繁華街は、耳障りな音があふれていて、くらくらする。以前はそんなこと、感じたことなかったのに。

「大丈夫？　志乃ちゃん」

　人ごみの中で立ち止まって、康太くんが言う。

「なんか顔色悪い」

「ごめんなさい……」

　私は申し訳ない気持ちでいっぱいだった。せっかく康太くんが誘ってくれたのに、私は普通の道を歩くこともできない。

「こういうとこ、ずっと来てなかったから……」

　一体どんな生活してるんだよって、突っ込まれそうな私のセリフは、きっと普通の女の子とは違う。康太くん、私のこと、絶対ヘンに思っているよね？

「あー、そうだよね。どこかで飯でも食おうかと思ったけど、やっぱやめよ」

　康太くんはあっさりそう言うと、ちょっとあたりを見回してから私に言った。

「志乃ちゃん、ここで待ってて。すぐ戻るから」

　私の前から走り去って、コンビニの中に入っていく康太くんの背中を見つめる。

　情けなくて、申し訳なくて、なんだか涙が出そうだった。

「ごめん。お待たせ」

　そう言って戻ってきた康太くんは、コンビニのビニール袋をぶら下げていた。

「違うとこ、行こう。ちょっと歩くけど、いい？」

　うなずくのが精いっぱいな私。そんな私の手にあたたかいものが触れる。

「俺にはなんでも言っていいから。志乃ちゃんがいやなことは、俺もしたくないから」

　康太くんは私の手を握ってそう言った。そして少し照れたような笑顔を見せる。

「これは、大丈夫？」

　康太くんの右手が、私の左手をそっと持ち上げた。

「……うん」

　私の声に康太くんが笑う。そして手をつないだまま、ゆっくりと歩き出す。

　空はどんよりとした曇り空。だけど神様お願い。もう少しだけ、雨を降らせないで。

　傘をさしたら康太くんの手が、私から離れていってしまうから。

　緑の生い茂る公園のベンチに、康太くんと並んで座った。

　広々とした芝生と遊歩道。はしゃぎながら走り回る子どもたちや、のんびりと犬の散歩をしている人たちが見える。

「ここ来たことある？」

「うん」

　町の真ん中にあるこの公園は、小さい頃、家族でよく遊びにきていた場所だった。お父さんに肩車されて散歩したり、お母さんの作ったお弁当を食べたりした記憶がある。

「俺もよく来た。弟や妹、四人連れて」

「四人？」

「うん。俺、五人兄弟の長男だからさ。チビたちの面倒みるのは俺の仕事、みたいな？」

　ちょっと驚いた。私はひとりっ子だったから。

　ふと気がつくと、私たちの足もとにピンク色のゴムボールが転がっていた。康太くんはそれを拾うと、遠くでグローブを振っている男の子に大声で叫ぶ。

「投げるぞー！」

　康太くんの右手が高く上がる。ゆっくりと腕を動かして手を離すと、ピンク色のボールは曇り空に向かって飛んで行った。

「ありがとー」

　ボールがストンと男の子のグローブに収まり、嬉しそうな声が返ってくる。

「ナイスキャッチ。てか、俺のコントロール良すぎだろ」

　康太くんは満足そうに笑って、また私の隣に腰かけた。

「子どもっていいよなぁ……」

　走り去る男の子を見送りながら、康太くんがコンビニの袋からおにぎりを取り出す。

「あいつらバカみたいに遊んでるだけでさ……でも一緒にいると、いつのまにか自分も夢中になってて……どっちが遊んでもらってるんだよって話」

　康太くんはそう言って笑って、私のことを見る。

「そういうのない？　あ、俺だけ？」

　私はただ、苦笑いを返す。きょうだいのいない私には、よくわからないけど、そんなふうに夢中になれる康太くんは羨ましい。

「好きなんだね……子ども」

「うん。保育士か、幼稚園の先生にでもなろうかと思ってるくらい」

「すごい……」

「べつにすごくないよ。他になりたいものがないだけ。子どもの頃は、プロ野球選手に憧れたりしたけど、現実的にはありえないって知っちゃったし」

　康太くんは「今日は俺のおごり」って言って、コンビニのおにぎりを差し出す。

　私はそれを受け取りながら、エプロン姿で子どもたちと遊ぶ康太くんを想像して、それも悪くはないなと思った。

「志乃ちゃんは？　将来何になりたいの？」

　康太くんが私に聞いた。

　将来？　将来の夢なんて……考えたこともなかった。

　私って、なんだか、全然だめだ。

　そんなことを思ったとき、遠くから女の子の声がした。

「あれぇ、康太？」

　私の目に映るのは、あのマネージャーの女の子。ふわふわした小さい犬を連れて、こちらに向かって走ってくる。

「やっぱり康太だ！」

「げっ、弓香。なんでお前こんなところにいるんだよ」

「あんたこそ。ていうか、もしかしてデート？」

「うるさい。いいからさっさと消えろ！」

　康太くんが右手を払って「しっしっ」なんて言う。だけど弓香っていう子はにこにこしながら、私に話しかけてきた。

「こんにちは」

「こ、こんにちは」

　ぱっちりした大きな目で、弓香さんが私のことを見る。私は視線をそらすこともできないで、ただぼうっと座ったままだ。

「同じ学年……じゃないよねぇ？　二年生？」

　胸がちくりと痛んだ。

　いまさらどうにもならないってわかっているけど……学校を辞めてしまったこと、こういう瞬間に思い出して、後ろめたい気分になる。

「もういいから。帰れよ」

　康太くんが立ち上がって、弓香さんの腕をつかむ。私はぼんやりと、彼女に触れる康太くんの手を見つめていた。

「わかった、わかった。邪魔者は消えまぁす」

　弓香さんがくすっと笑って、康太くんのことを見る。

「でも彼女、かわいいね？　康太にはもったいないくらい」

「言っとくけど彼女じゃないから。パン屋でバイトしてる子だよ」

「あー、康太がいつも寄り道してるっていう、あのパン屋さんね！」

　弓香さんはそう言うと、私を見て言った。

「今度私も買いに行こうかな？　すっごくおいしいって康太から聞いてるの」

「……はい」

「弓香！　帰れって！」

　康太くんがもう一度言って、弓香さんが「はいはい」なんて答える。そして犬を抱きかかえると、私にちょっと笑いかけてから、背中を向けて行ってしまった。

「まったく、なんでこんな日に、あいつに会わなきゃなんないんだか」

　康太くんが文句を言いながら、またベンチに座る。

「あの人……野球部のマネージャーさん、でしょ？」

「ああ、うん。いちいちうるさい女なんだよ。中学んときから、なにかと俺に口出ししてきて」

　康太くんは、はぁーってため息をついたあと、ちょっと遠くを見つめてつぶやく。

「いろいろと……世話にもなってるんだけどさ」

　そしてコンビニのおにぎりを開けながら私に言う。

「食べよ、志乃ちゃん。腹減ったでしょ？」

「……うん」

　康太くんが「いただきまぁす」と言って、おにぎりにかぶりつく。

　私はその隣で、康太くんにもらったおにぎりを見つめている。

　胸が、ちょっぴり痛かった。

　弓香さんが康太くんを見る時の目を、私は知っている。

　ずっと前、初音が大好きな柴田くんを見る時、あんな目をしてたから。

　空から雨粒がひとつ落ちてきた。降り始めた雨に、周りの人たちが急ぎ足で通り過ぎる。

　梅雨明けは、まだ遠いみたいだった。