マイリビングライセンス

第十話

「それで倉敷、どうすんの、部長の件」

　部長はすっかり話題を変えて、近くの椅子を引き寄せ座りながら訊いた。それを聞いた笠原がくるりと俺を見る。

　俺は突然喉元に矛を突きつけられたように狼狽して、

「えぇぇ……、このタイミングで言いますか」

「このタイミングだから言うんだ。部長は早いうちから決めておいて、威厳を見せておいたほうがいい」

「確かに、去年、先輩が部長って聞いたとき超意外でしたからね」

　笠原がこくこく頷く。先輩はカラカラと笑った。

「まぁね。同級やら先輩やらは俺をやたらプッシュしたんだよな。この部の長は俺みたいなのが良いってな。何でだか知らんが」

　ふてくされるように脚を投げ出す。──本当にこの人は絶妙だとつくづく思う。真面目にやるのも、バカなことをするのにも、高い水準を保ちつつも、やり過ぎたり少なすぎたりしない。悩みすぎたり考えなさすぎたり、超感情的になったり過剰に冷静だったりすることがない。

　安定感のある人というのが、部長に適任だ。そう誰かが言っていた気がする。

　俺に、安定感があるのか。噛み過ぎたガムの様に味気の無い毎日に気づいてげんなりして、逃げ出すように占い師の家に逃げ込んだ俺が、果たして揺るがないでやっていけるのか？

　ふいに視線を感じて回首すると、沙実が伺うような目を俺に向けていた。手を伸ばしたら、答えが指に絡まってきそうな眼だ。何かを言うのかと思えば、ただ俺を見据えているだけ。言わんとすることを察するまで、その視線と向き合っていたかった。

　だが、部員達にとっては視線を逸らされたように思われかねないので、俺は慌てて向き直る。

　先輩は緩んでいた頬をまた唐突に引き締めると、

「まぁ、選択肢としては、笠原がなるっていうもんもあると思うがな」

　と言って笠原を青くさせた。

「え、うちですか！」

「部長はカリスマ性があったほうが良いからな。それで、倉敷が副になるのも一考だな」

「か、かりすまなんて無いです」

「いやー、後輩連中からは結構女神と拝まれてっかんねぇ。自然と付いてくるだろうに」

「えぇ……、でもうちは絶対無理ですよぉ、そんな部長なんて──」

「でも、実際笠原は副部長タイプですよ。情報収集力も超半端ないし、サポート役があってますよ」

　俺は思わず助け舟を出してしまった。そんな雨の日ダンボールに入れられている捨て犬みたいな目で見つめられたら、こうする以外どうしようもないだろう。

「えぇ、副部長だなんて……」

　あんまり抜本的な救援になってなかったようだが。

　広木先輩は、いつのまにかニタニタしている顔を俺に向けて言った。

「まぁ最近、倉敷の活躍は目覚しいからな。お前なら、存分に権限を乱用してくれるだろう」

「それはどういう期待なんですか……」

「でも、倉敷君、最近頑張ってるよね」

　言及を逃れられたからか、笠原は年齢相応の笑顔を浮かべている。

　頑張ってる、ね。

　まぁ、頑張っちゃいるけどさ。

　妙に素直になれない。そう言ってくれるのは嬉しいのに、嬉しくないわけがないのに、理性の関所があるかのように、その褒め言葉が喜びに直結しない。

　憮然とした俺の意識を掠るように、予鈴のチャイムが鳴った。

「ん、何だ、真面目に朝練しに来たのに終わっちったな。お前らも遅刻しないようにしろよ」

　部長はやれやれといったように立ち上がると、荷物をかっさらうように回収して、手をぶらぶら振りながら退室していった。

　俺は笠原を見て促して言う。

「……行くか」

「うん」

　一時間目は、倫理だったか。

　英語の小テストはことごとく満点だった。

　俺は何の感慨もなくその数字を眺めていた。二週間に一回ほどのペースで行われるもので、半分とれればgoodの判子が貰える程の難しさを誇るのだが、勢いづいてこんな点数を取ってしまったのだ。

「おい、てめえ！」

　新山がふいに肩口から顔を突き出して、目の前の満点を示す赤字に向けて文句を吐き出してくる。

「なんだよ」

　まぁ自然な反応だな、と思いつつも、俺はすっとぼけた返事をした。新山は、ツチノコを見つけたような驚きと興奮に満ちた顔で、

「何で半分取れりゃ良い方な奴がいきなり満点なんだよ！」

「なんでだろうな……」

「負けた！　今回は、こっそり勉強をしてさりげなく勝って、見下してやろうと思ったのに！」

「またせこいことしてんな、お前は」

　俺がうんざりとした口調で言ってやったら、新山も負けじとうんざりとしたような調子で言い返してくる。

「お前、最近ヤバくない？　持久走もバカ速いし、英語で指されたときも間違えないし、政経のむちゃぶりも上手くかわしてたし、倫理で寝ててもバレなかったし」

「突っ伏さなきゃバレねえよ、あれは」

「そうじゃねえ、一年の時どんだけ手を抜いてきたんだよ、って訊きたいんだよ」

「……全力だったがなぁ」

「はぁああ、俺もお前みたいに生まれてきたかったなぁ」

　センチメンタルな溜息に乗せて呟くと、新山は遠い目をした。

　俺はそんな反応が来るとは思わず、

「お、お前にそんなこと言われるとは思わなかったな」

　なんて言うと、新山は目を見開いて、

「あぁ？　あ、いや、俺は人の庭の芝の方が青いと思い込むタイプの奴だから」

「……幸せな奴だな」

　俺は少しほっとしながら言った。これ以上問い質されたら、なんと返そうかと困るところだったが、謎の自己完結をしてくれたので助かった。

　五年分のくしゃみを、今日まとめて一発でしたような衝撃が俺の頭部を襲い、俺は背中をバットで弾かれるように起き上がった。部屋の中は真っ暗である。それもそうだ、暗黒の時間を平然と過ごすために、俺はさっき寝付いたばかりなんだからな。

　つまるところ、深夜だ。手元の時計を確認すると、日付が変わってしばらく経っている。

　寝起きはぼんやりするのが相場だと言うのに、どういうわけかしゃっきりしている。というか、目玉が飛び出そうな程ギンギンなんですが。

　沙実が俺の顔を覗き込んで、

「おはよう」

「気分的におはようで、時間的にこんばんはだな……」　

　俺はぼやきながら立ち上がった。

　そういや、今晩が沙実の「テスト」だとか言ってたな。寝る直前まで覚えてたが、眠り始めた瞬間忘れちまってた。──そりゃそうか。

「外に出る準備をしてくれる？」

「はいはい」

　俺は沙実に急かされたので、とりあえず首まで覆えるジャージに着替え、いつものように割り箸をポケットに突っ込み出かけた。

　自転車にまたがると、またいつかと同じように荷台へ沙実がふわりと載っかって言う。

「運動場に行って」

「運動場……、って何処の」

「んー、わかんないけど、あっちの方向にある所……」

　沙実は自信無さそうに言う割に、確信のこもった指をある方向に向けた。

　北斗星とは真逆の方向、真南ってことになるが、そっちの方にある運動場っていうと──、どちらかというと競技場だろうが、一応遠くない位置に心当たりがある。

「柏宮運動公園か……？」

「知らないけど、多分そこだと思う」

「了解、じゃあ行くぜ」

　俺はペダルを踏み込んだ。

　快速の自転車は月が見下ろす乾いた道路を滑るように走り、全く車の通らない静かな交差点で赤信号に引っかかって停まる。

　ここまで夜が深くなると、本当に閑静になるもんなんだな、と思った。

　十五分ほどして到着した件の運動場というのは、いつしか国体の会場にもなったという、本格的な運動場だ。確か、小学校の時の社会科見学かなんかで来たのが最後だった気がする。

　もちろん夜中なので、付近は背筋が常時鳥肌が立つほどひっそりしていて、入り口は堅く閉ざされている。入れないのは当たり前のこと。

　俺は締め切られた事務所の前で佇んでいた。周囲を見渡してみる。そこでようやく気づいたが、大分気味が悪い。人類が絶滅したら、これくらい静かになるもんなのかね。

　そういえば、沙実は自転車を下りた頃から姿をなくしていた。客観的に見れば、俺は一人ぼっちだということになる。

「どうすんだよ」

　俺は少し心細くなって訊いた。沙実の反応は案外素早かった。

「裏門に回れば入れるんじゃない？」

「マジかよ」

「そんな高くないと思うけど」

「そういう問題じゃなくてな……」

　侵入されないために拵えた門を、あっさりと飛び越えるなんていう行為に対する、良心のお咎めがあってな。──まぁ、どうせバレないか。

　裏に回ると、無骨で二メートル半程度の門扉がどっしりと居座っていたが、俺はハードルを跳ぶような感覚でそれを素通りした。

　トラックの舗装の上に降り立つと、壮大な競技場が目の前に現れる。ライトが無いので、さっぱり奥行きが分からないが、やっぱり広いな。

　俺は無言に背中を押されるようにフィールドへ歩いて行く。観客席を見上げると、ぶっきらぼうに投げ込んだような暗さが、乱雑に垂れ下がっていた。滅茶苦茶不気味だ。生身の俺だったら、あの門扉のところで回れ右をしていただろう。

　いや、正直言うと超怖い、二十一時の夜とは比べものにならない濃度の晦冥が、あちこちで渦巻いているみたいだ。

　ふいにその真っ暗闇から、足音が聞こえた。芝を踏んづける、人間味のある音がした。

　俺は立ち止まる。

　その靴の音は俺の真正面から向かってくるようだった。俺は乾燥した口で慎重に呼吸をして、その音が到着するのを待っているかのように立ちすくむ。陳腐な擬音語では言い表せないその足音は、一定のテンポを刻み、やがてその音を大きくしていく。

　やがて、闇夜にまみれてぼんやりと、その足音の主が姿を晒した。

　痩身痩躯で背が高く、全身は軽鎧の様ないかつい服に包まれ、手には大ぶりの剣を握り締めている。顔がよく見えないが、俺はあんまり見てみたいとは思わない。

「どうも」

　その姿を視認するとすぐに、えらく芯の通った聞き取りやすい声で挨拶された。

「こんばんは」

　俺は、一瞬逡巡した後、挨拶し返してみた。

　そいつは、少しくぐもったように笑うと、また俺に歩み寄ってきた。そして、その表情がやがてハッキリと俺の目に映るようになってくる。

　異常なくらいの秀麗だった。超絵が上手い人が一週間かけて書いたイケメンの顔を、そのまま具現したような、街を歩けば女性の十人に十人が振り向き、百人に九十八人が立ち止まりそうな、それほどの端正な顔立ちの男が、俺の前にいる。

　そいつはその森羅万象を体現したような瞳を、俺にまっすぐ向けて言った。

「妹が世話になっている」