私（ぼく）が君にできること

第三部第二章 楓と楓

第102話 予定の話

　昇降口のドアを抜けた先は冷たい風が拭いていたので、風に当たらないよう遥の背に隠れて、盾にした。

「そんなに寒いなら、アタシのコートの中に入るか?」

　遥が左半身のコートを広げる。

「うーん……いい」

　魅力的な提案だったけど、歩きにくそうだったので遠慮した。寒いときに転けて擦りむくと、とても痛い。

「……もしかして、アンタ達って中学でもずっとそんなことしてたの?」

「うん?　寒そうにしているのを暖めてやるのは当然だろ?」

「へー。なるほど。これはモテるわ……」

　綾音さんが僕と遥を交互に見て、静かに何かを呟いて項垂れた。

　グラウンドを通って学校を出ると、そのまま大通りを渡ってまっすぐ商店街へ。プラナスの前には、学園の制服を着た女の子が数人集まっていた。よく見るとその中に、椿の姿があった。

「椿。どうしたの?」

「あ、お姉ちゃん」

　僕の顔を見て、椿がパッと表情を明るくする。けど、すぐに困ったように笑って、

「またその格好してるの?」

「またって、いつもしてるよ?」

「もう。今日はそんなに寒くないのに」

　前に眼鏡はかっこいいと言ってくれたのに。

　椿の他には二人。彩花さん達と同じ図書部の坂口さんと、椿と同じ料理部の高内さんがいた。

「死んだ……」

「みーとぅー……」

　青い顔をして空を見上げる高内さんに、白い顔をして項垂れる坂口さん。聞かなくても結果は分かる。

「椿は試験どうだった?」

「んー。感触としては良かったかな?　お姉ちゃんには敵わないけど」

「椿が頑張って、それが結果に繋がったのなら、それで充分凄いと思うよ」

　誰がどうとかは関係ない。そんなことを気にしていたら、僕だって葵さんに比べたらまだまだだ。

「……あんなこと言ってるよ。芽衣」

「余裕ある子は違いますね……」

「前日まで遊びほうけていた香奈と、ゲームばかりしていた芽衣に言われたくない」

『ぐっ』

　二人が胸を押さえた。坂口さんのあの目の下の隈。勉強のせいかと思ったらゲームなのか。

「っとに芽衣は。あれだけゲームはほとほどにって言ってたのに」

「……お姉さんがそれを言う?」

「♪～♪～ぷす～」

「下手なら止めなさいよ……」

　綾音さんが残念な人を見る目をして彩花さんに言う。

　……うん。まあ立ち話はそろそろやめて中に入りたいんだけど。寒いし。

　目の前に人参（暖かい店内）をぶら下げられてジッとしていられる馬はいない。ここは実力行使と、左手で椿、右手で遥を掴まえる。

「二人が待ってるし、中に入ろう」

「え、もう誰か待ってるの?」

「寒いから中に入りたいだけだろ?」

　さすが遥。わかってるならとっとと付いてきて。

　二人の手を引いてプラナスのドアを開ける。店員さんがすぐに出迎えてくれた。知り合いが中にいることを伝えると察してくれたようで、奧にある、この店で一番大きい円形のテーブル席へと案内してくれた。

「やっときたか」

　テーブル席には西森君と蓮君がいた。西森君の手にはプラスチック製のコップに紫色の炭酸飲料が、蓮君の手には白色のカップにコーヒーらしきものが入っていた。先にドリンクバーを注文したのだろう。

「あー。康介、先に飲物頼んでる」

　彩花さんが問い詰めるように言う。

「注文もせず席に座ってるなんてできるか。あっちも商売だぞ?」

「おー。たしかに。康介ってバイト経験あるの?」

「ちょっとな。けど経験なくてもわかるだろ?」

「そう?　意外とわからないと思うけど」

　話しながら席についていく。僕の隣は前回修学旅行前に集まったときと同じく、蓮君と遥だ。

　店内はほどよく暖房が効いている。コートその他防寒具一式を脱いで窓際の空いたスペースに置く。

「よし。ストレス発散のやけ食いしよう」

　彩花さんがメニュー表を開く。

「乗りましょう」

「このビッグウェーブに」

　坂口さんと高内さんの二人で一つのメニュー表を広げた。

「やけ食いなんてしてもいいことないわよ。……あたしはデラックスジャンボパフェの大盛りかしらね」

「パフェに大盛りなんてないだろ……いやそれ以前に、さっきパフェは太るとか言ってたのは誰だよ」

「それはそれ、これはこれ。今は今、過去は過去。メニュー見たら食べたくなったんだから仕方ないでしょ」

「綾音。先にお昼ご飯食べなきゃ」

　葵さんがまるでお母さん。

　しばらくして店員さんを呼び、各々が注文する。僕は悩んだ末にラザニアとプリンのセットを頼んだ。店内が暖かくても体の芯は冷たい。ここはオーブン料理で温まるところだろう。……舌が火傷しないように注意しないと。

「何はともあれ、これで試験も終わったし、あとは冬休みを待つだけだね」

　彩花さんが伸びをしながら言う。――かと思えば、

「――はっ!」

　唐突にカッと目を開き、両手を机に置き立ち上がった。

「再来週の土曜日って何日だっけ?」

「二十四日よ」

　綾音さんがスマホを見て答える。

「二十四日!　クリスマスイブ!　ここに彼氏がいる人は?　……あ、康介と蓮は彼女ね。もし彼氏がいるなら――」

「いねーよ」

　西森君がすぐに答え、蓮君は苦笑していた。

　……。誰も手を上げない。そっと椿を見てみても、上げる気配すらなかった。

　…………ん?　あれ、何故か凄くみんなから視線を感じるような……。

「楓ちゃん、いないの?」

　まるでみんなを代表するかのように、遠慮がちに葵さんが尋ねた。

「いないよ?　どうして?」

　僕に聞くぐらいなら、むしろ湊さんや葵さんにいそうな気がするんだけど。

「……蓮、お前、楓と勝手に予定とか組んでないよな?」

「……ないよ。安心して。むしろ俺は、遥と楓ちゃんが予定いれてるものだと思ってたけど」

「二人より多い方が楓が楽しめるだろ?」

「……たしかに。さすが遥だ」

　頭の上でぼそぼそと声がする。身長が高いからって、そんなところで話さないでほしい。

「……どうやらみんないないみたいなので……って、高校生がこんなに集まって誰も彼氏彼女いないなんて、それはそれで悲しいね」

「彩花、そういうこと言わない」

　すぐさま綾音さんが反応する。

「まっ、みなさん人気ものですからね～」

　高内さんがグルリと視線を巡らせながら言う。

「普通人気者だったら引く手数多じゃないの?」

「実際、お姉さんは引く手数多じゃない。本人が変なこと言うからみんな一線引いているだけで」

「何か言ったかな、ボク……?」

　彩花さんが腕を組んで首を傾げる。その隣で湊さんが肩を竦めた。

「まあよくわからないけど、みんないないみたいだし、用事もないってことでいい?　……じゃあ話進めるけど、二十四日のクリスマスイブにさ、みんなでパーティーしない?」

「……いいんじゃない?」

「うん。いいと思う」

　綾音さんと葵さんの言葉に続き、みんなから肯定的な意見が出る。

「それ、あたし達も参加していいんですか?」

　高内さんが自分を指差す。

「もちろん」

「やった!　ちょうど芽衣が家でゲームして過ごす、なんて言ってたからどうしたもんかと思ってたんですよ」

「香奈は結奈と一緒じゃないの?」

　綾音さんの言うとおり、高内さんは西条さんと仲が良かったはずだ。

「こういうとき、あの人はあの人で色々と忙しいんですよ」

　高内さんが大袈裟に『やれやれ』と肩を竦めてジェスチャーする。

「……あんまり考えない方がいいわね」

「どうせ誰かを追ってスクープでも狙ってんだろ……」

　湊さん、西森君がため息を吐く。

「でもパーティーをするとして、この人数が入るところってどこだろう」

　たしかに。蓮君いい質問。

「んー。カラオケ?」

「夜のカラオケは高いからダメ」

「え、そうなの?」

「他は知らないけど、学校近くのところは昼間だけフリータイムで十九時まで定額だけど、夜は一人一時間いくらって計算だから、簡単に万いくわよ?」

　綾音さん詳しい。

「前に親と行って驚いたわ……」

「綾音、親とカラオケ行くのか……」

　遥は値段よりもそっちの方が気になったみたい。

「いいじゃない。母が突然カラオケに行きたいって言い出したのよ」

「別に悪いとは言ってない。むしろ仲良さそうでいいじゃないか」

「……アンタが言うと煽ってるように聞こえるのよね」

　綾音さんの顔が赤い。この年頃だと、両親と仲良くしていることは、あまり言いたくないらしい。遥が前にそう言っていた。……ちょっと僕には分からないけど。

「んー……それだったら、ラブホ?　あそこ広いらしいよ――っいだ!?　湊今叩いた!?」

「叩くわよ!　お姉さん、突然何言い出すの!?」

　彩花さんの後頭部に綺麗な平手が決まった。

「なにって、ラブホが安くて広くてパーティーするにはいいって、前に結奈から聞いたから」

　彩花さんが涙目で後頭部を擦っている。いい音したし、それなりに痛かったみたいだ。

「結奈か……まあアイツしかいないよな」

「ほんっと、余計なことしか言わないわね」

「結奈だからな」

　西森君がうんうんと頷き、湊さんが拳を力強く握りしめている。

「なんでアイツ、そんなこと知ってんのかしら?」

「誰かが使ってるのを見て知った、とかじゃないのか?」

「うちの学校の生徒が?」

「いやそれはないだろ。見つかったら一発で停学、下手すりゃ退学だ。どうせ隣の蓮池か、菜園あたりだろ」

「蓮池はともかく、菜園なら有り得るわね……」

　遥と綾音さんが話している。中身は分からないけど、停学とか退学とか物騒な言葉が聞こえてきた。……ところで。

「ねぇ遥」

　綾音さんとの話が終わったところを見計らって、遥に声を掛けた。

「うん?」

　グラスを傾けながら、横目で僕を見る。

「ラブホってなに?」

「――っ!?　ブバッ!!」

「つめたっ!?」

　遥が口に含んでいた水を勢い良く吹き出し、それが対面にいた湊さんにまで届いた。

「ゴホッ、ゴホッ。湊、悪い」

「いえ、なんかこっちこそごめんなさい」

「な、なんでボクまで……」

　水を浴びせたのは遥なのに、湊さんの方が謝っているように見えるのはどうしてだろう。彩花さんの頭を押しながら一緒に、深く頭を下げてるし。

「……そうだよな。桜花じゃそんな話してるヤツいないし、もししてたとしても、そういうヤツらと楓じゃ話すこともなかっただろうな……。さらに桜花は寮生活……」

　うん?　独り言を言ってるのは分かるけど、聞こえない。

「お姉さん。どうやら楓さん…………」

「えっ?　そうなの?　さすが桜花出身の楓さん、純真なんだね……って、どうしよ」

　綾音さんが耳打ちし、それを聞いた彩花さんが途端にアワアワし始めた。

　……なんだろう、この空気。今まで感じたことのない、微妙な雰囲気。見れば、椿の様子もどことなくおかしい。これはもしや、

「椿は知ってる?」

「へっ!?　えっと、あの、その……遥さん助けて!」

「アタシ!?」

　顔を赤くした椿が助けを求める。遥が素っ頓狂な声を上げた。遥の裏返った声を聞いたのは久しぶりだ。

　椿が投げ出すくらい、ラブホというのは説明するのが難しいのかな。

「……」

　無言で遥が僕を見つめる。

「説明が難しい?」

「いや説明自体は簡単なんだが、その、とても言いにくいというか」

「ふーん。じゃあ自分で調べてみる」

　簡単に教えてくれるかなと思って聞いてみただけだ。今のこの時代、どこにいても調べ物は簡単にできる。

　スマホを取り出し、ブラウザアプリを立ち上げ――

「わ、わかった。アタシが説明してやるから、調べなくていい。……変なの開いたら困るからな」

「ん?　うん」

「えっとな……」

　遥が口に手を当て、僕の耳元で囁く。

　………………――――っ!?

　たぶん、今僕の顔は真っ赤なんだと思う。凄く暑い。

「わかったか?」

「う、うん」

　つ、つまりラブホって言うのはラブホテルの略称であり、あの、その……主に男女が夜の営みを…………。

「か、楓!?　顔が真っ赤だぞ!?　あまり深く考えるなよ?」

「う、うん、そうだね。そうする」

　なんかフラフラする。遥の言うように、これについてはあまり深く考えないようにしよう。そうだ。うん。考えないように、別のこと別のこと……。

「……結奈め。明日見つけたら覚えてろ」

　必至に別のことを考える僕の隣で、怖い顔をした遥が静かに呟いた。

「よしっ。ラブホはナシっ。ラブホはナシにしよう!」

「なんで連呼するのよ!　普通に考えて当たり前でしょ!?」

　彩花さんが顔の前で両手をブンブンと振り、綾音さんが声を荒げた。

「結奈が黙ってたらうちでもいけるっていうから……」

「お姉さん。黙ってる時点でアウト」

　湊さんが容赦ない。

「……ったく。場所ならアタシの家を使えばいいんだよ。無駄にでかいし余ってるからさ」

「さ、さすが遥っ。うん、それでいこう。もうそれにしよう。決定!」

　みんなもその意見に賛同する。僕もそれでいいと思うけど……。

「それでいいの?」

　先に提案したのは遥の方からとはいえ、遥の家は特殊だ。個人の家ではあるけど、たまに会社の関係者を大勢呼んで、パーティーを開いたりしていたはずだ。遥だけの一存で決めていいのかどうか。遥に迷惑がかからないか……。

「ああ。大丈夫。偶然親とそういう話をしててな。その日は空いてるんだ。もちろん、ちゃんと確認も取ってる」

　そう言ってスマホを見せてくれた。画面には母親とのメッセージのやり取りが映し出されていた。たしかに、ちゃんと了解を得ている。

「……そんなに遥の家ってでかいのか?」

「康介、知らないの?　学園じゃ有名な話だよ?　豪邸だよ、豪邸。ホワイトハウスの迎賓館」

　彩花さんが両手を大きく広げて大きさを体で表現する。ホワイトハウスっていうのは、たぶん家が白いからかな。迎賓館……言いたいことは分かる。

「迎賓館ではないけど、まあ、謙遜しない程度にはでかいぞ」

　遥が苦笑しながら彩花さんの言葉に補足する。たぶんこの中で遥のうちに入ったことあるのは僕と、おそらく葵さんと綾音さん。なかでも僕が一番出入りしているはずだ。だから内装もよく知っているんだけど、彩花さんの言いたいことも分かる。

「へぇ。見るのが楽しみだな。やっぱ壷とかあるのか?」

「そこらへんに転がってるぞ」

「……高いんだよな?」

「それなりに」

　それなりどころじゃない。どれも一般サラリーマンの月収以上、年収以上というものがたくさんあったはず。

「……遥が謙遜しないってことは、ヤバイ額よ」

　湊さん、正解。

「……触らないようにしないとな」

「お姉さん、気をつけてね」

「なんでボクだけ?」

　彩花さんが不満そうに頬を膨らませる。

「とにかく、二十四日は遥の家に集合ってことね?」

　綾音さんが話を進める。

「あ、うん。時間は準備とかもあるし十五時からでいい?　開始自体は十七時で、用事がある人もそれまでに集まるように。飲物とケーキは事前にみんなからお金を集めて買うとして――」

「ある程度の食べ物ならうちで用意するぞ。なんかうちの親が変に乗り気みたいだ」

　たしかに、スマホを見せてもらったときに、お母さんからのメッセージにそんな文章があった。遥の友達が来てくれることに親として喜んでいるのだろう。

「いいの?　材料代とか集めた方がいい?」

「いいって。好きでやるみたいだし」

「そう?　じゃあお言葉に甘えて……。お菓子はみんなで持ち寄りってことで。みんな、それでいい?」

　反対意見はなかった。

「じゃっ、当日は予定入れないでねっ。あ、ちょうど料理きたみたい」

　店員さんが器用に料理を運んできた。それらが順番にテーブルに並べられていく。全員分が揃ったところでそれぞれの所作ののちに、食事にありついた。

　その後、冬休みをどう過ごすかという話で盛り上がり、一時間半を過ぎたところで退店し、その場で解散した。