TNK 〜力なき憎き滑稽マン〜

第２７話「お人好しな青年６」

目が覚めると、青年はすぐに調査の準備を整えた。

「よし、準備はできたな。あとはこの温かくなる薬を持ってけ！　んで、それがなくなったらすぐに戻れ！」

「はい！　では行ってきます」

こうして青年は調合に使う草を求めて雪山を登る。

小一時間かけ、山の入り口付近にたどり着く。

「ここが雪山か。この山のどこかに例の草があるのか」

その時、目の前に一瞬謎の影が横切る。

「ん？」

先に進むと、チラチラとなにかが映る。

「なんだ？」

ふと、ポケットに手を入れると村長にもらった薬がなくなっていた。

「なに！？　まだ一つも使ってないはず。なのになぜ？　言われたとおり一旦村長の所へ戻るか。ん？　あれは……」

青年が先を見回すと足跡のようなものが見えた。

「試しにこの足跡をたどってみよう」

しばらくすると分岐している道に着く。

「右の道に足跡がある…おや、よく見ると今まで見た足跡と違う……それに左のほうが若干寒い気がする。もしかすると……」

青年はあえて左の道を選択し、しばらく進むとすると洞穴を見つける。

そこから声が聞こえた。

「やれやれちょろいもんだぜ」

洞穴の中に兵士がいた。

「まさか奴の持ってるのがこの場所に打って付けの物とは」

「どうせ足跡を追ってどっか行ったはずだ。途中、川に落下して別の靴に履き替えてしまったがな。これで俺たちの作戦は順調に進むだろう。ん？」

振り向くと青年がいた。

「な……なにィ！！　なぜこの場所が分かった！！」

「あの……足跡が変わっていて、怪しいと思って来たら……」

「クソ！！　靴を履き替えたのは失敗だったか！！　よ、よくこの場所に来たな。この薬を取り返しに来たんだろうが、そうはいかねえ！！　お、お前、弱そうだな！　この俺様がすぐにやっつけてやる！！　飛んで火にいる夏の虫とはこのことよ！！　へックシ！！　寒いけどな！！」

「クッ……」

すると向こうから大きな足音が聞こえる。

「なんだ……この足跡は…獣？　まさか熊か！？　はっ！！　そういえばこの洞穴も、もしや熊の住処か！？　こ、こえーーーー！！　逃げろ！！！　テキトーにこんなとこに入るんじゃなかった！！！」

「あ、あのちょっと……あっ……」

兵士は逃げたと同時に、持ってた薬を落としていった。

青年は薬を取り返した。

「徐々に足音が近づいている。早く出ないと！」

青年が外をでると、熊がいた。

「ほ、本当に熊がいるとは……」

そして熊が青年に近づいた。

熊の手が動き、自分の頭を取った。

「！？」

頭を取ると、中から一人の男の顔が現れた。

どうやら熊の着ぐるみを着た人だったらしい。

「君、どうしたの？」

「あ、あなたこそ……」

「いやー、寒いから防寒服を着てここまで来たけど、暑苦しいね。この辺に秘湯があるって聞いてやってきたけど、見当たらないんだ。もしかして、別の雪山だったかな」

「ぼ、防寒服代わりにそれを？」

「あれ？　なにぼーっと突っ立ってるの？　ていうかスゴイね。この寒い中、一人でやってきて。それじゃあ、ぼかぁ行くよ」

男は去っていった。

「なんだったんだ？　と、ともかく助かった」

青年は再び山を登り続ける。

すると、向こうから声が聞こえた。

「なんだと！！　盗んだ物をどこかに落としただと！！」

「い……いや……あまりにも驚いたもんで……つい！」

「バカ！！　盗賊が盗んだ物を落としてどうすんだ！！　つーか、熊ごときにお前がビビってどうする！！」

「ス……スマン」

「ただでさえ、俺はお前らより寒いとこにいるのに……ブツブツ……」

「なにか聞こえる。さっきの兵士の仲間かな」

さらに山へ登ると、ついにお目当ての草を手に入れることができた。

「これは間違いない……例の草だ。これを村長の所へ持っていこう」

青年の隣にはさっき見た兵士の姿があった。

「あなたは！」

「ん？　なんだ？　驚いた顔で見て」

「あなたはさっき私から薬を盗んだ兵士ですね」

「薬？　なんのことだ？僕と君は初対面のはずだが……」

「え？　しかしさっき……」

「いや、待てよ……盗んだ？　もしかしてコウが言っていた窃盗した奴って君のことか。さっきそれを失敗したとか言ってリーダーに叱られてたな」

「もしや、さっきの人とは別人！？」

「ああ。さっき君からその薬とやらを盗んだのは、僕ら三人組の仲間の一人、コウだよ。そして僕の名前はソウだ。僕たちはあるお方の下で働く下っ端兵士さ。とある計画を実行している最中さ」

「計画？」

「おっと、これ以上は話せないね。知ってるかい？　君の隣で僕が採った草のことを」

「なんだろう？」

「知らないようだね。まぁ知らないほうがいいと思うけど。この草は、この世界で最もウイルス性の高い最凶の毒草……ヤドクソウだよ」

「まさか！？」

「僕たちがなにをしようとしているか分かったようだね！　では、さらばだ！！」

「待て！！」

ソウは瞬間移動をした。

「リーダー、ヤドクソウを持ってきたよ」

「よし、その草をこのクーラーマシンにぶちまけろ」

「了解！」

ソウがヤドクソウをマシンに投入後、ウィンタータウン全土にウイルスが拡散した。

このウイルスにより、ウィンタータウンの住人が病魔に侵される。

　♢♦︎♢

すぐさま青年は村長の所へ戻る。

「村長！！」

「お……おう……戻ったか……なんとか……草を……持ってきたのか……」

青年は草を渡した。

「だ……だが……い……一体……山でなにが……ゴホッ……！！」

青年は山で起こったこと、兵士やヤドクソウの件を詳細に話した。

「なんだと！！　それはいかん！！」

「こ……このままでは村が全滅する……！！　あのウイルスを治すにはまた別の草が必要なんだが……たしか……山のてっぺんに生えてたような……いや、それよりもその怪しい兵士どもを追っ払うのが先か……」

それは、ゲドクソウという。

「この寒い中、山を登って俺の頼みを聞いたお前さんにしか頼めねぇ……頼む！！　その兵士どもを追っ払い、山のてっぺんにある草を採ってきてくれ……！」

「分かりました！！」

「万全な準備が必要だ。装備を整えていけ。あとこの薬を飲め！　ウイルスガードだ！　これで多少はウイルスをガードできる！　頼む！　お前だけが頼りだ！」

「ありがとうございます」

青年は再び山へ登ることになった。

その後、山の入り口にたどり着く。

　♢♦︎♢

一方その頃──

「よし、後はパーツを装着してマシンを強化すればと…あれ？」

「どうしたリーダー？」

「おかしいな、パーツがない……」

「まさか、どこかに落としたか！？」

「こんな雪山だ。物なんか落としたら、そう簡単に見つからんぞ。悪いが、一緒に探してくれないか？」

「仕方ないなぁ……」

「てーか、あのヘボ盗賊どうした？」

「なんかリーダー見返すためにまたどっか行っちゃった」

「なんであいつこうゆう肝心な時にいねぇんだ」

リーダーと呼ばれる兵士とソウはパーツを探しに出た。

　♢♦︎♢

その頃、青年は薬の調合に必要な草を採った場所までたどり着いていた。

「前はここまで来たな……この先に、あの兵士たちがいるはず。急がねば」

しばらく進むと、山の頂上に到着する。しかし、兵士たちの姿は見えなかった。

「おかしいな……いると思ったんだけど……おや？」

青年の目の前に、奇妙なマシンが置かれていた。

「これはエアコンのクーラーに形が似ている。このマシンによって村の人たちが苦しんでいたのか」

青年は素早くマシンの動作を停止させる。

すると、これまでの異常な寒さが消え、山の周囲の気温は元に戻った。

「後は……壊すだけか。よし、投げ捨てる！」

青年はマシンを蹴り落とす。

「これで後は……そうだ！　たしかこの辺りにゲドクソウが生えているはず」

青年が辺りを見渡し、草を見つける。

「あった。よし、村へ戻ろう」

青年は村へ戻るべく下山を試みる。

その下山の途中、声が聞こえた。

「よう、テメェか？このリーダー、バン様の苦労に泥を塗ったのは！」

「誰だ！？　あ、あなたたちは！」

青年の目の前に下っ端兵士が現れた。

「こいつが噂に聞いた青髪の奴か！　やいテメェ、よくもやってくれたな！　まさかクーラーマシンを投げ捨てて破壊するとは！」

「いやー、ビックリしたぜ。パーツを探し途中にコウと合流し、そのコウの頭上の上からマシンが降ってきたからな。おかげでコウの頭にマシンが直撃した」

「そういえば一人いませんね」

下っ端兵士たちの背後から一人の兵士がやってきた。

「う……き……貴様……よく……も……やって……くれたな……」

「テメェがマシンを破壊したせいで俺たちの計画が台無しだぜ」

「計画？」

「俺たちはラヴォス様の部下の命令により、ウィンタータウンを制圧しようとした。村にいる奴らを弱らせ、襲撃し、ウィンタータウンを乗っ取ろうとしたが、とんだ邪魔が入った……俺たちはラヴォス様の最終目的のために動いているというのに」

「ラヴォス…あなたたちは一体、なにがしたいんだ！！　なぜ、ラヴォスに従う！？　その最終目的を果たした先になにがあると言うんだ！！」

「テメェに答える義理はねぇよ！　なぜならテメェはここでくたばるからよ！　行くぞ、お前ら！　俺たち下っ端兵士三人隊、バンソウコウ！」

「絆創膏……？」

「いざ参る！」

下っ端兵士は青年に襲いかかってきた。

兵士たちは青年に襲いかかる。周囲には深い川と、今にも崩れそうな橋があった。

青年は隙を突き、兵士たちを次々と川へ突き落とす。

「しまった！　俺たちはカナズチだった！！」

簡単に倒すことができた。

「ど……どうにかなった。それよりも早く急がなければ！」

その後、青年は下山し、村に戻った。

「も……戻ったか……ゴホッ……元の気温になったってことは、なにとか奴らを追っ払ったわけだな」

「はい、そしてこれを！」

青年は草を渡した。

「おお、見つけることができたか！　この草を調合し、薬を作れば村全体でかかっている病魔を治すことができるはず……」

「私も手伝いましょうか？」

「いや、大丈夫だ。俺も多少は息が苦しいが……ゴホッ！！　これ以上、お前さんに苦労はかけられねぇ！！　それに、やらなければならねぇことが、あるんだろ？お前さんはお前さんの、俺は俺の果たすべきことをやる、そうだろ？」

「村長さん……」

「俺の頼みを聞いてくれてありがとな。困ってることがあればなんでも聞いてくれ……ゴホッ！　ゴホッ！！」

「では一つ聞いてもいいでしょうか？　カルロスという金髪の男性と、ニーナという赤髪の女性を知りませんか？」

「カルロス？　ニーナ？　知らねぇな」

「そうですか……」

「ま、見かけたら教えてやるよ。それじゃあ、達者でな」

「はい！」

青年はウィンタータウンを後にした。