好きをつらぬけ

第一話

　────昔のことを思い出した。

　まだ幼稚園に通っていたくらいの小さい頃。

　歌うのが大好きで、いつもみんなの前で楽しそうに歌っている女の子がいた。

　俺はその子と、もう一人の幼なじみとの三人でよく遊んでいたんだ。

　だけどもある日、幼いながらのちょっとしたことで俺たちは喧嘩をしてしまう。

「いっしょにあそぶって、やくそくしただろ？」

「でも、みんながいっしょにうたおって……。ちょっとだけ！　すぐに、いっくんたちのとこいくから！」

　みんな、その子の歌が大好きで引っ張りだこだった。

　今思えば、一緒に行けばいいだけだったのに昔の俺は自分勝手で……。

　そんな言い争いの中で言ってしまったんだ。

「おまえのうた、へたくそなんだよ！」

　────俺は、その子の好きを否定した。

　※

「…………っ！」

　飛び起きるように机に突っ伏した顔をあげると、まだ覚めきってない頭に授業の終わりを告げるチャイムが響く。

「……嫌な夢」

「敷島～。放課後、これ準備室に運んでおいて。居眠りの罰だから」

　現代文の教師はそう言いながら、黒板横の空き机にノートの山を置いていった。

　入り口からすぐ近くの端っことはいえ、一番前の席じゃ気付かれてしまうか。

　気づかれないように吐いた深いため息は、あっという間に教室内の喧騒にかき消される。

　放課後の予定を話し合う者やドラマの話で盛り上がる者──そして、互いの好きなものについて語り合う者。

　なんでそんな熱心になれるんだろうな。

　些細なことで、一瞬にして崩れてしまうかもしれないのに。

「失礼しました」

　放課後──言われた通りノートを運び終えた俺は準備室を出る。

　教室とは違う棟にあるから来たことがなかったけど、ずいぶんと人けのない場所だ。

「早く帰ってゲームするか。今日は配信する日だし、軽く身体慣らしておかないとな」

　ぼそりと呟いた独り言は、誰に聞かれることもなく消えていく。

　今日は、趣味で密かにやっているゲーム実況の配信をしようと思ってた日だった。だから、なるべく早めに帰りたかったわけで。迷わないように、もと来た道をゆっくり辿る。

「から……きみの……で…………輝いて……」

「ん……？」

　微かにだけど、誰かの歌声のようなものが耳に入ってきたような……。

　軽音楽部の練習だろうか。にしては楽器の音が聞こえてこないけど。部活の練習とかなら俺には縁の無いことだ。

　ましてや歌なんて……。

　そう思いながら何歩か進んだところで────ぴたりと俺の足が止まる。

　そして次に身体が動いたときには、もと来た道を外れ、歌声のほうへと吸い寄せられていた。

「少しだけ。ちょっと見るだけなら……」

　導かれるように歩き進めると、どんどん歌声は大きくなっていく。

「ここの教室からだ……」

　遠くまで響く歌声でも、それが一番よく聞こえてくる空き教室の前で俺は足を止めた。

　バレないように、扉のガラスからこっそり中の様子を伺ってみる。

　すると、思わぬ人物の姿が目に入った。

「……あれは確か、朝比奈さん？」

　朝比奈詩音──他人にあまり興味のない俺でも知っている、同じクラスの中心人物。積極的に前に立つタイプで、彼女の周りには常に人が集まっている。

　要するに、クラスでぼっちこじらせてる俺とは真逆の人間。

「なんで朝比奈さんがこんなとこに……」

　らしくもない行動をしたせいか、他のことへの注意が疎かになっているのに気づかず。

　──ドンッ。

　肩からずり落ちてきていたカバンが、扉にぶつかって音を立ててしまう。

「……っ！」

「んっ、誰かいるの？」

　咄嗟に身を隠したものの、歌うのをやめた朝比奈さんの足音が徐々に近づいてきている。

　逃げ切れない、そう思うと俺は白旗をあげるようにゆっくりと扉を開けた。

「わっ、びっくりした。ホントに人がいると思わなかったよ」

「ごめん。盗み聞きするつもりはなかったんだけど、歌が聞こえてきたから……」

　開口一番、謝罪の言葉を口にして頭を下げる。緊張からか、久々に人と話すからか声が震えてて情けない。

　でも、俺が盗み聞きをしたと、もし他の人へバラされたら──間違いなく俺の静かな学校生活は終わることになる。

　それだけは絶対に避けなければならない。頭をフル回転させて、穏便に済ませる方法を考える。

「私の歌、どうだった？」

　そんな俺の気なんて知らない朝比奈さんが、険しい目付きでそう問い掛けてきた。

「えっと、めちゃくちゃ綺麗で……。思わず歌声を辿ってたっていうか……」

　感想を求められると思ってなかったから、たどたどしくなってしまう。

　正直に思ったことを口にするけど、緊張から上手く言葉が出てこなくて。鼓動の音が聞こえそうなほどに心臓がうるさい。

　俺の感想を聞いても尚、朝比奈さんは険しい表情のまま。

　次の言葉を待つように、恐る恐る様子を伺ってみる。

「…………そっか。良かった～。ヘタクソって言われたらどうしようかと思ったよ～」

　険しい顔が急に和らいだかと思うと、ふにゃっとした笑顔に変化した。

「お、怒ってないのか？　隠れて聞いてたのに」

「なんで私が怒るの？　学校じゃ聞かれることもあるでしょ」

　確かに彼女の言う通りでもあるけど……。だったらさっき、なんであんな表情をしていたのか。

　まあ、盗み聞きは良くなかったにしろ少し怯えすぎたかもしれないな。

「なんでこんなところで歌ってたんだ？」

「ん～ホントに恥ずかしいから誰にも言わないでよ？　私、歌うのが大好きでさ。さっきみたいに思い切り声を出したくなるんだよね」

　歌うのが大好き──その言葉を聞いて、俺の心臓が跳ねた。呼吸が少し苦しくなる。

　さっき夢をみたせいか昔の記憶もよぎってきて。とにかく平常心を保とうと、頭を振って必死にかき消す。

「でも、私って人前で歌うのは苦手なんだ」

「え……？」

　苦笑を浮かべながら言ったその顔は、少し赤くなっていた。

　あの朝比奈さんが人前で緊張なんて、クラスでの姿からはとても想像出来ない。

「だからってこんなところで歌うことも……。カラオケじゃダメなのか？」

「カラオケは友達と鉢合わせする可能性が高くて。ドアの前を通りかかる人も目に入るし」

　人気者は大変そうだなと、つくづく思う。

　だけど、そういう事情ならあまり長居するべきではないかもしれない。久しぶりに人と話したことで疲れも襲ってきたところだ。

「なら、俺がいたら邪魔だろうし帰るよ。ここでのことは誰にも言わないから」

「ちょっと待って！」

　朝比奈さんに背を向けたところで、後ろからよく通る声が俺の足を止める。

「えっと、何かまだ？」

「せっかくだし、練習に付き合ってくれない？」

「いやいや、俺なんかじゃ練習相手にならないって。歌のことなんて分からないし」

「いいの！　それにさっき私の歌を良いって言ってくれたし。あっ、何かこの後予定あった？」

「別に予定はないけど……」

「それじゃ決まりっ！　準備するからちょっと待ってて」

　なんだか、あっという間に朝比奈さんのペースに流されてしまった。

　結局、何をするのか分からないまま。昔の記憶に、今のこの状況。複雑な想いが襲ってきて、心はどこか落ち着かなかった。