天翔 －あまかけるものの名ー

羽化

　九郎は、弁慶の命の終わりを感じていた。そして、自分の命の終わりも、等しく訪れるであろうことも。

　九郎もまた、深手を負っていた。だが、傷の痛みはほとんど感じなかった

　それよりも、ただ、心が痛かった。誰を傷つけることも、望んだわけでは無い。しかし、誰も傷つかず、傷つけずに、次の時流へは行けなかった。

　起きるべき変化を担い、起こすべきことを起こした。その、思いは確かにある。しかし、それが自分自身の驕りでない保証はどこにもなかった。自分自身に、欠けている部分が無いとは言えなかった。むしろ、あったからこそ、このようなことになったのだろうと、思う。しかし、

「何故……」

九郎の口から疑問が零れた。

　それでも尚、分からないこと、理解できないことも多くあった。

　身に覚えのないことで追われた。弁解すら、不可能だった。

　正しいことを正しくしたはずだと、自分でも思う。間違ったことはしていない。

　平和を願った。安寧を祈った。多くの血を流し、流させた、その場にあったものだからこそ、それ以上の犠牲を避けたかっただけだ。

なのに。

「裏切ってなど、いない」

九郎は、誰に対しても平等でありたかっただけだ。

　可愛がられれば快く思い、靡く。冷たくされれば、哀しさが生まれ、遠ざかる。呼ばれれば行き、与えられれば受け取る。人として、当たり前の感情を持っただけだ。当たり前の行動をとっただけだ。

　ただ、それだけだった。少なくとも、九郎にとっては。

　誰の敵にも回ったつもりなどなかった。

なのに。

　兄に裏切ったと言われ、刃を向けられ、追われた。

　そして、秀衡も失い、泰衡は自分を見捨てた。

「私、は……」

己の在り様、行動、生き様、その全てに九郎は絶望していた。

　自分を慕ってくれた全ての人を、支え導いてくれた全ての者を傷つけ、失くした。

　何が悪かったのか、自分には分からなかった。分からないことが罪なのか、間違っていたのかと、思わずにはいられなかった。

　やはりあの時、鞍馬のお山で静かに暮らしていれば良かったのかと。

「それでは、救われずにいた者も多かろう」

ふいに懐かしい声がしたかと思うと、まるで闇から湧き出でるかのように天狗が現れた。

「久しいな。九郎」

「奥の……」

「いかにも」

九郎はあふれ出そうになる涙をぐっとこらえた。泣くわけにはいかなかった。自分がここで泣いてはならない。

「九郎。お前に罪は無い。全ては起こるべくして起こったこと」

「しかし、」

「我らこそ、主に謝らねばならぬのやもしれぬ。主が変化の鍵となるが故に、その肩に重い宿命を背負うこと、我らは予測できた。しかし、我らは人の世の流れを止めることは出来ぬ。許せ、九郎。我等は其方に恩恵を受けながら、其方を茨の道から外すことは出来なんだ」

義経は天狗の言葉を静かに聞いていた。

　昔の自分なら、分からなかったであろう言葉が、今はなぜか魂に響くように感じられた。義経は俯き、そして、唇を噛みしめると静かに口を開いた。

「……過ちで、無かったのなら、ようございました。私も、この奥州の地で結んだ縁が、過ちだとは思いたくありませぬ」

そう言うと、九郎は顔を上げた。

「幸せでありました。ここに在る時が、おそらくは私の人生で最も満たされた時。それが今の終わりを導くのなら、悔いは、ありませぬ」

そう、過ちでなかったのなら。

　分かり合いたかった人と分かり合えなかったのは悔しくても、哀しくても。

「九郎。せめても私は其方の命を救いたい」

「しかし、」

「そなたがその名を捨て、かの地を捨て、あるいは人を捨て、別のものとなって生きるなら障りはあるまい。九郎。これは、其方の助力を得た、全ての仲間の思い」

「しかし、その仲間の多くを失って私一人生き延びるわけには」

「すまぬが私に全ての命を拾うことは出来ぬ。だが、今ここで其方に死なれるよりも、生きる術があるのなら、生きて欲しいと思うが人情ではないか」

「皆は……兄上は許してくれましょうや」

兄上ということばにさすがに大天狗も黙った。

　しかし、暫し思考を巡らせた後で、ふうっと目を細めた。

「九郎。恐らくは……あくまで推測でしかないが、そなたの兄とて、そなたが義経として生きるのでなければ、その命、長らえて欲しいと願うであろう。そなたの兄にとって、その名が恐ろしいもので、其方そのものは愛しい弟であることに変わりはない」

源平の戦で大手柄を上げた、源義経という存在。そして、その名を操り、政をわがものにせんとする存在。そして、それを内包するものが、いつか自分に歯向かうのではという疑念。それこそが頼朝が恐れ、憎悪するものだと大天狗は言う。

「牛若丸には兄弟の情しかあるまいよ」

天狗はそういうと九郎の手を取り、抱き寄せた。九郎が立っていた場所には、九郎の現身が残っていた。

「大天狗様、これは」

「白乙が使っていた現身の術と同じようなものよ。人の血肉に見せかけた土塊を使っておる。これは二つ星の力を借りた。そして、そこに死者の魂を乗せてある。なに、自我は無い、ただの動力に過ぎぬ。これは、地底の姫の力を借りた」

「皆が……」

「そうだ。そして、空でお主を待っておる」

「空で」

「九郎。この先、何として生きるかは、其方次第」

「人であらざれば、それも受け入れましょう。何の贖罪も持たずに生きるつもりはありませぬ。生きるのであれば、その罪を負いまする」

その生き方は、かつて焔岩に教わった。

　このままでは、終われない。

　できることがあるのなら、出来ることをしよう。

「九郎、何と成ろうとも、ただ、其方であれ」

天狗がそういうと、九郎の身体が一瞬消え、光の珠と成るとぐんと上へ上った。

「皆の者、預けるぞ！」

その声に応えて空の上から紺碧の龍が降下してきた。その背に三つの人影を頂いて。　　　　

　それが、自分の放った光を受け止めるのを、天狗は満足気に眺めた。

（何と成るかは其方次第。名を捨て、身を捨てても、ただ……）