天翔 －あまかけるものの名ー

主従

「逃げずについてきた事は誉めてやろう」

「話は聞こう。だが、他の人間に災禍が及ばぬように」

「よかろう」

男は意外にも素直に頷いた。

　二人がいるのはかの名高き清水の舞台の上である。その高さに命がけの願をかける者が現れるほどの高さがあった。怖いもの見たさの見物人が、幾人か居る。その中でも二人は違う意味で目立っていた。

「我が名は武蔵坊弁慶。そなたの腰の物、頂戴する」

かの大男、弁慶は今度はきちんと名乗りを上げた。

「我が名は源九郎義経。過日も申した通り、この刀を渡すわけにはいかぬ」

「故あって、刀千本を目指して居る。それが最後の一振り」

「いかような訳があろうとも、容れられぬ」

「されば、尋常に勝負！」

弁慶は長刀を抜いた。

　周りの見物人がどよめいて一気に後ろへ下がった。二人の周りにまたしても奇妙な空間が出来た。

「周りに災禍の及ばぬようにと申したであろう！」

九郎が叫ぶ。

「其方がその刀を置いていけば、何も起こらぬ！」

弁慶が返した。自分がそれを諦めるという頭は無いらしい。九郎は小さく息を吐いた。

　刀を抜こうかとも思ったが、寺院の床を血で汚すのは躊躇われた。しかし、相手は武器を持っている。

（やれるか？）

九郎は刀の柄に手をかけたままで牽制した。じりじりと間が詰まっていく。と、弁慶がしびれを切らして長刀を大きく振り下ろした。九郎は避けようとしたが、それを避ければ舞台を傷つけることになる。

（仮にも僧と名の付く者が寺の建造物を傷つけようとは）

咄嗟に九郎は一歩を踏み込み、体勢を低くして柄の部分を鞘ごとの刀で受けた。

　その音が、大きく境内に響き渡った。ぶつかったのは木であるはずが、金属音のような、高い音が。

「な、」

その音が響くや否や、弁慶は眩暈を起こして倒れてしまった。九郎はそれを逃さず、長刀を取り上げ、弁慶に跨り、奪った長刀をその顔に突きつける。

「私の勝ちだ。もう文句はあるまい？」

（両者、それまで）

聞き覚えのある声に見上げると、そこには白乙の姿があった。薄く向こうが透けて見える。実体ではあるまい。写身だろう。洞穴を抜けた後でも写身を使うのは距離の所為だろうか。

「白乙殿、何故ここに？」

（大天狗様の指示にございますれば。その男を殺してはなりませぬ）

「そのようなつもりは最初からござりませぬ」

九郎はそう言って弁慶の上から退けた。弁慶は白乙を見上げて口を開けていた。

（弁慶にも見えているのか？）

九郎は少し驚いた。他の者にも見えているのかと周りを見回したが周囲の者は皆、九郎か弁慶を見ていた。

（それならば良きこと。九郎殿、京でのお勤めはこれにて終わりとなりまする。奥州に戻られませ）

「それが大天狗様の言伝にございましょうか」

（九郎殿の様子を見ることも私の務めにございますれば）

そう言って白乙は目を細めた。

（奥州にて、お待ちしておりますよ）

白乙はそう言い残してすぅっと大気に消えた。何故か最後に、弁慶を見て。

　白乙の姿が消えると、突然周りの喧騒が耳に入って来た。見回すと、周りの人々は何も無かったかのように談笑している。

（白乙殿が何かしたのか？）

九郎はそう思う事にした。

「……九郎殿」

弁慶がその場に座して九郎を呼んだ。どうやら弁慶には白乙が見えていたようだったが、どうだ？と、思った。そのことが、この大男にどのような変化をもたらしたのか、九郎は興味があった。

「九郎殿には……あの声は……」

「声？」

九郎は敢えてしらばっくれた。まだどうするのが一番いいのか決めかねていた。少し様子を見たかった。

「否、忘れてくれ」

弁慶はすぐにそう言って首を横に振った。そして、しばらく何かを考えた後、九郎に向き直った。じっと九郎の目を見つめ、そしてゆっくりとその厚ぼったい唇を開いた。

「九郎殿。拙者、九郎殿に仕えたく思う」

九郎は驚きに声も出なかった。

「何故」

ほとんど反射的にそれだけが口から零れ落ちた。

「九郎殿には龍の守りが付いておる。そして、恐らくそれ以外にも多くの者に守られて居よう。拙者、九郎殿がただ人でないと感じ申した。是非、お仕え致したく」

そう言って弁慶はその場に平伏してしまった。

　九郎は慌てた。自分も庇護してもらっている身分で、仕えるものなど増やせようか。秀衡や大天狗が何というか。

　そう思ってふと、九郎は白乙の言葉を思い出した。

（京での務めは終わりにござりまする）

言われた通り、五條天神宮に詣でただけでは終わらなかった。弁慶と出会い、決着が付いた所で終わりと言われた。そして、龍の守りが付いていると弁慶は言った。白乙の姿を見ていたと思って間違いなさそうだった。

（もしや……）

「弁慶」

「は」

弁慶は既に九郎に仕えた気になっているようだった。

「其方、五條天神宮と何か縁があるのか？」

「あれは私が生まれた場所にございますれば」

そう、応えた。それが、意味のあることなのか、あるいはまったくの偶然かは分からない。しかし、その時九郎は、自分がこの男を迎えに来たのではないかと思った。

「私は今、奥州は藤原秀衡様のお預かりの身。秀衡様が其方をも受け入れて下さるかどうかは分からぬ。それでも着いて参るか？」

九郎はそう言って手を差し出した。

「何処までも参りましょう」

弁慶はその、自分より小さな手を取った。

（小さな手。武人というには華奢な手じゃ。しかし、その奥に持つものは恐らく、儂よりもずっと大きい）

　弁慶はその手を殊更強く握った。

　それが、この何とも奇妙な主従の始まりだった。