幼なじみから、はじめませんか？

最終話 告白

「なんでオレが日誌とお前のカバンを持つんだよ」

「はぁ～？　じゃんけんに負けたのは孝坊でしょ？　自分から言っといて男らしくないわねぇ～」

　僕と愛ちゃんはなんだかんだと、上沢君と植村さんといっしょに職員室まで付き合ってしまった。

　ちなみに上沢君の下の名前は《孝《たかし》》だ。

「長田君ありがとな。俺たちこっちのバス停だから」

「井筒さん、さようなら」

「「さ、さようなら」」

　あっけにとられたまま、僕と愛ちゃんはあいさつまでシンクロしてしまった。

　始業式で上級生がいる為か、バス停には十人以上並んでいた。何となく僕が先に、その後ろを愛ちゃんが立つ。

　愛ちゃんは虹音クミちゃんを聴くわけでもなく、固まっているかのように無言だった。

　そんな愛ちゃんに僕は声をかけられなかった。朝のように虹音クミちゃんの話題で盛り上がるわけでも、昨日みたいに部活動のことについても……。

　本物の幼なじみを見てしまった僕と愛ちゃん。うまく言えないけど、”幼なじみごっこ”をしていた自分に冷《さ》めてしまったのだろうか？　

　バスに乗ると座れるとこはなく、道路側の吊革につかまり、その横に愛ちゃんが微妙に距離を空けて立った。

　バス停に止まる度、一人、二人と降りてゆき、やがて空席もできはじめるが僕たちは座らなかった。朝に座った、後部座席の一つ前の二人席にも……。

『次は～○○～○○～です。お降りの方は～』

　僕たちが降りるバス停に、”ピッ！”っと誰かがボタンを押した。

　停留所に着くと僕が先に降りた。さすがに帰りの挨拶だけはと愛ちゃんに振り向くと

「……ありがとう”長田君”。私に付き合ってくれて」

　淡く微笑む愛ちゃんの顔に、どう答えていいかわからなかった。

　やっぱり、幼なじみごっこする自分に冷めちゃったのだろうか？

「ど、どうしたの？」

　その次に、”愛ちゃん？”とも”井筒さん？”とも続けることができなかった。

「私ね、引っ込み思案(じあん)なの。だから、男子とも……うまく話せなかったり……高校に入学したら、男子とも普通に話そうって、その……」

　井筒さんは通行人が横を通る天下の往来で、たどたどしくも一生懸命話していた。　

「だ、だから、昨日初めて会った、話しかけてくれた男子に、いきなり『幼なじみ』だなんて、変なことに付き合わせちゃって、長田君も迷惑だよね、こんなことさせる女子なんて、な、なんか利用したみたいで……ごめんなさ……」

　儚《はかな》い声で井筒さんは。こんな僕に謝って……。

　ちがぁぁぁう！　井筒さんは幼なじみだぁ！　誰がなんと言おうと僕の幼なじみだぁ！

　これ以上、お前は幼なじみに恥をかかせるつもりかぁ！

　起《た》てぃ！　長田成実ぃ！　幼なじみの為にぃ！

『変じゃない！』

「え？」

　自分としては大きな声で話したつもりだけど、交通量の多いバス通りだから、驚かせたりせず普通に聞こえたと思う

『迷惑じゃない！』

「あ、えっと」

『幼なじみでいいじゃないかぁ！』

「……えぇ？」

　気の抜けた声。もう、変人変態に見られてもかまわない！

『僕だってぇ、幼なじみの女の子にあこがれていたんだぁ！』

　ここからなにを話したのかあまり覚えていない。小さい頃から親戚はみんな男ばかりで、気軽に漫画やゲームをして遊ぶ女の子の幼なじみが欲しかったこと。

　好きな漫画やラノベは、幼なじみが出てくるものだと。

　題名と一緒に、作中に出てくる幼なじみキャラを軽く十は口に出したこと。

「……」

　井筒さんはドン引きして逃げ出してもおかしくないのに、声を出さずじっと僕を見つめている。

　おそらく金縛りにあったんだろうな～と、魂の隅に追いやられた僕の正気はそう思っていた。

『だ、だから、だから……』

　僕は鼻息荒くしながら、大きく息を吸った。

『僕のおしゃななじみになって下さい！　おながいします！』

　噛んだのではない。お辞儀しながらだから、そう聞こえたのだろう。

　……やっちまった。これ、告白だよ。えっと、なんの告白だ？

「あの……長田君？」

　ちょっと引きつった笑いと”どうしたらいいんだろう動揺”がミックスジュースされた女子の声が、僕の後頭部にぶっかけられた。

『あら、愛生(あおい)、おかえり』

　僕と井筒さんの絶対領域に侵入してきたおばさんの声。お辞儀をしながら、決して井筒さんの絶対領域のことを考えていた訳じゃないぞ。

「お母さん！」

”なにぃ！”

　慌てて頭を上げると、そこには！

『なんだ成実君じゃない。早速ウチの娘の友達になってくれたのかい？』

　近所のスーパーの袋を携《たずさ》えた、母さんの友達のミキさんだった。

　ちょっと……ええっ？

”むすめぇ～～！”

　よかった。魂の叫びに止《とど》めておいて……。

「お、お母さん、なる、長田……くん知ってるの？」

「あら、知らなかったの。オサダさん所の息子さんの成実君」

「オサダ……って、”小佐田さん”じゃ？」

「そっちは別のオサダさん。ほら、私の幼なじみの方の長田さんよ」

「ええっ！」

　井筒さんは、大きく開いた口に両手を押さえて驚いた。

　い、いや、僕の方の疑問も解決して欲しいんだけど……。

「えっと、ミキさんって、”三木”って性じゃないんですか？」

「あら、私は井筒美紀(みき)よ」

「え？　父さんもミキって言ってたから、てっきりミキが姓だと……」

「あらそうなの。私はあんまりそういうの気にしないけど、この娘(こ)は引っ込み思案で恥ずかしがり屋だからね。成実君よろしくね」

「お！　お母さん！　あ、あの長田君、わ、わたしはこれで、ま、また明日。さようなら」

「さようなら成実君。明日から娘をお願いね」

「お、お母さん！」

「さ、さようなら、井筒さん」

　二人の井筒さんに挨拶した僕は、頭の中をかき回されたような、ふわふわした気持ちのまま家路についた。

　翌朝、バス停には井筒さんが立っていた。しかも最後尾だ。

　なんて声をかけようか……ええい！　なにを迷う！　なにを戸惑う！

「おはよう、”愛ちゃん”」

「おはよう、”成実君”」

　はあああぁぁぁ！　生きていてよかったぁ！

　ごく自然に、当たり前のように、最後尾の一つ前の二人がけシートに座る。もちろん窓際は愛ちゃんだ。

「あ、あの、成実君」

「うん！」

『そ、その、これからも、”幼なじみ”を、よろしくお願いします』

　昨日の告白の返事だった。もちろん僕の返事も決まっているさ。

「僕の方こそ、よろしくね。愛ちゃん！」

　教室に入ると、上沢君と植村さんが僕たちに声をかけてくれた。

「長田君おはよう、昨日はありがとな」

「おはよう井筒さん、昨日はごめんね」

　カバンを置いた僕は上沢君に、愛ちゃんは植村さんに向き直る。

「上沢君！」「植村さん！」

「僕に！」「私に！」

『『幼なじみのなんたるかを教えて下さい！』』

　　　―　完　―