20.ふたつの結末
扉を閉め、息をひとつ吐き出す。早鐘を打つ心臓をなんとか落ち着かせようと、深呼吸を繰り返す――が、効果があったのはほんの数秒だった。考えることが多すぎる。
まずは、喜ぶべきだろう。グランデフィット家の絶対的な権限を持つ父が『考え直す』と言ったのだ。何かしらの変化があるだろう。まさかメッセンジャーにリュゼラを寄越すとは思わなかったが、あまり公にはしたくないのだろう。研究者のくせに――研究者らしく――リュゼラは口が堅い。あまり貴族社会や政治の世界に肩入れしたがらない教授にしては面倒な仕事を受けたものだとは思うが、あれでリュゼラは父とは仲が良い。
「この件はとりあえず保留。どうせ、王都に行ってお父様の意思を確認するまでは何もできないし……」
対策は練るが、悩んでいても仕方がない。これに関しては、成果を出し続けるしかないのだから。
次は黒鉄鋼の魔銃を使った魔弾、“黒杭”の件だ。術式を見たリュゼラは、アレを錬金魔導の1種だと一目で見抜いた。鉱石から金属を抽出する錬金術と魔導を掛け合わせた新技術、確かに友人からは『まだ安全基準も動作確認もできてないんだから、無理に使うな』とは言われていた。とはいえ、あの状況、使わなければ死んでいた。
魔弾“黒杭”。切り札としてはいいが、時間がかかる上に改善のために何度も使用するのは危険すぎる。ロシムで時間稼ぎをできる相手ならば問題ないが、頼りすぎるのは良くないだろう。
「言いなりになるのはちょっと癪に障るけど、リュゼラの言うとおりかな……」
過剰な魔力の集中が何を引き起こすのか――それはリュゼラの仮説に過ぎなかったが、確かに筋の通った理屈だった。魔導文明の崩壊も、それで説明がつく。今の世の中に、アレが解き放たれれば、文明は一瞬で崩壊するだろう。それでなくても危険な技術なのだ。
「で、問題はコレか……」
魔導鞄の中から、青色に光り輝く水晶を取り出す。リュゼラが欲しがった映像記録水晶――【魔導機甲兵】の頭頂部に設置されていたものだ。戦闘を撮影し、記録を残す機能がある。専用の設備があれば映像の消去が行えるため、アディリミニア王国の法廷でも証拠品として採用されている。
ただ、この水晶――べらぼうに値段が高い。なにせ原理がわからず、まともな入手手段が【魔導機甲兵】から分捕るしかないのだ。起動状態の【魔導機甲兵】は非常に危険であり、逆に稼働限界を迎えている【魔導機甲兵】が映像記録水晶を取り外されていることが多い。そのため希少で、流通したときの値段はアメリア号と匹敵する。
とある事情から、ルミアは咄嗟にこの水晶を【魔導機甲兵】から抜き取っていた。あの広間を脱出する直前に、気付いたのだ。
もしこの水晶が動いていれば――私たちの戦いを撮影されている、と。
「……」
なかなか決心がつかなかったが、深く深呼吸をして覚悟を決める。水晶に魔力を流し込んで起動、宿の部屋の壁に青い粒子によって映像が映し出される。攻撃の衝撃で揺れたり、所々荒い部分はあるが、概ね戦闘の一連の流れが映し出され、最後は黒と銀の巨大な弾丸――“黒杭”が映って終了した。
「…………」
全て見終わったルミアは、無言でもう一度水晶を起動させて映像を流した。問題のシーンは――ばっちりと映っていた。
「ああああああああ……」
血を流しながら不敵に笑うロシム。うろたえながら魔銃を構える自分。そして、作り出される“黒杭”。高々と魔弾を掲げる私の目が見つめるのは、【魔導機甲兵】ではなく、単身で突撃する黒鱗の少年の背中。
自覚はあった。自覚はあったが――
「い、いや違う。違うわ。これはいわゆる吊り橋効果というもので。至って冷静に今の私の状況を考察すると、決してそんなことはない。ただこのときはちょっとかっこいいなとか頼りになるなとか思っただけで、長続きはしなかったというか」
映像に映る私の瞳は、誰がどう見ても『恋する少女の目』をしていた。学園で散々見てきたからわかる。
そして、私程度にわかるということは多くの人間がこの映像を見ればそう思うだろうということだった。
映像記録水晶を握りしめる。大丈夫。あのときはちょっと異様な状況だったからいいなと思っただけで、今は全然大丈夫。全然恋してる感じじゃない。初めてだからよくわからないけどたぶん違う。
だから勘違いされると困るのだ。グランデフィット家の令嬢が、どこともしれぬラインドールの田舎者の少年に恋をしているなどと――事実はどうであれ――勘違いされると、困る。非常に困る。
それに、と私は思う。
彼は、故郷に残してきた『大切な人』を救うために旅をしているのだ。
ラフィリア・ソル・シトロという少女は、とても儚く美しい少女だった。ロシム・ストライダーという少年が、心を奪われて人生を捧げるのも無理がないほどに。
きゅぅ、と胸が締め付けられるのを感じて、私はベッドを殴りつけた。
「ち……違う。違う、違う、絶対違う……うう……」
あり得ない。あり得ないあり得ない。惚れられることはあっても、自分が男に惚れるなど。絶対にそんなことはあってはならない。
「これは違うわ。なんかこう、戦友が！ そう、戦友が、大変そうだから心を痛めているだけ。断じて恋とかそういうのじゃないから」
ブツブツと言い訳じみた言葉を並べる現状が、すでにどうしようもなくなっているという『事実』を突きつけてくるが、私は断じて認めるわけにはいかないのだ。
「いやいや、だってこのとき、出会ってから1週間も経ってないのよ。まるで私がチョロい女みたいじゃない。断じて違う。ほ、ほら、よく好きになると恥ずかしくて顔が見れないみたいなこと聞くけど、そんなことなかったし、実際顔はそんなに好みじゃないし、田舎者だし、馬鹿だし！」
思いつく限りの欠点をあげるが、そんなことをしても空しいだけだった。
「……何やってんだろ、私」
ふと冷静になり、落ち着いて自分の現状を見直す。何だか馬鹿らしくなって、ベッドに飛び込んだ。柔らかく体を包み込む――とは言ってももちろん実家ほどではない――ベッドにうつ伏せになっていたら、あらゆることがどうでもよくなってきた。現状問題はないのだし、今焦って考えることではないし、万が一私が恋に落ちていたのだとしても、きっと賢い私は恋心をコントロールできるはずなので、大人の対応を心がけよう。嫌いな人間に笑顔を振り撒くことができるのだから、好きな相手を嫌いになることだって難しくはないはずだ。
どうせ今日の用事はもう何もないので、私は日も高いうちから、眠りに落ちることにした。
† † † †
「王都か……どのぐらいかかるのかな……」
町並みを見ながら、俺は独り言を呟く。宿場町エムルク――通り過ぎる予定だったこの町で得たものは多かった。門番のジェットさんはいい訓練相手だったし、カハナさんも強かった。棒術、槍術、ともに身につけることは難しかったが、戦った経験があるというのは十分に生きるだろう。
「怪我の治療のためとはいえ、結構長い間とどまっちゃったな」
それでも不動の森の魔女の霊薬、龍の因子の効果で常人にはあり得ない速度で治癒しているのだが。全治2ヶ月、下手をすれば後遺症も残りかねなかった大怪我も2週間で完治させた。今はもう、衰えた筋肉も取り戻し終わったところである。
『路銀を大きく稼げたのだから良いだろう。当分、金の心配はいらないのではないか？ 我にはよくわからんが』
ランベイルの言葉に内心で頷く。まあ確かに、あの遺跡から発掘されたミスリルの扉、【魔導機甲兵】の残骸は高く売れた――らしい。冒険者ギルドに手数料やら税金やら抜かれても、結構な額になるだろう。ルーの予想では1人あたり70万ルルくらいにはなりそうとのこと。
「歩いて3週間くらいかな……広いからなーアディリミニアは……」
国土的にはラインドールも似たようなものだし、グランデ街道のような道があるため、アディリミニアの方が移動は楽なのだが……それでも、遠いものは遠い。
今日もジェットさんに稽古をつけてもらう予定なので、門に向かって歩きながら露天に売っている果物にかじりつく。
「お、うまいなこれ」
「兄ちゃん、もうちょっと買って行ってくれよ。ギルアデの街にサーカスが来てるらしくてよ、見に行きてぇんだよな」
「へぇ……じゃあ、もう3つくれ」
「ありがとよ！」
たまにはお土産もいるか、と名前も知らない果物を3つ買う。ジェットさんは興味と遊び心で俺と戦ってくれているが、本来であれば弟子入りするかお金を払わないと見せてもらえない技術のはずなのだ。妙に気前がいいから甘えているが。
「……さあかすってなんだ？」
ついでに知らない単語があったので聞いてみる。ラインドールでは聞いたことがない言葉だ。
「なんだ、サーカス知らないのか？ あー、そうだな……意味としては『見世物小屋』か？ 移動式のな。色んな特技を持ってる奴が集まって、その芸を人に見せながらお金もらって旅してんのさ」
「……踊りとか？ 歌とか……？」
「まあ、そういうのもちっとはあらぁな。でも、もっと刺激的で危ねぇ奴もある。火を吹いたり、猛獣に乗ったり、空を飛んだり、ナイフを投げたり。面白いらしいぜ？ 俺も見たことはないんだけどよ」
「へぇ……」
火を吹いたり、空を飛んだり。
『ランベイル、お前どうだ？』
『殺すぞ』
本気の殺意を感じたので、俺はそれ以上言うのはやめておいた。マジで殺されそう。
「噂じゃ、最近竜の子供とガキが入団したとか……野生の竜なんざ、怖くて見に行けねぇが、サーカスにいるんなら安全に見れるからな！」
「へぇ、龍……龍!?」
驚いた、俺はもしかして天才なのではないだろうか。ランベイルは拒否したが、世界は広い。サーカスとやらで働く龍もいるのだ。
『……貴様が勘違いしたままなのは面白いが、我と同族のために認識を正してやる。言語や魔術を操る龍種と、飛行能力のある爬虫類の竜種は別種だ。サーカスとやらにいる竜は後者だろう。我と一緒にするな』
『でも近縁ではあるんだろ？』
『下位の種族だ。ブレスも吐けない爬虫類を人間が勝手に見た目が似ているから竜と呼んでいるだけだ。いいか、今後我とサーカスの竜を一緒に扱えば殺す』
『はいはい……』
ランベイルの言葉を適当に聞き流し、果物売りの兄ちゃんに別れを告げる。3つ買ったうちの2つはジェットさんとカハナさんにあげるとして、もう1つは余ってしまう。
「俺が食えばいいか」
黄緑色の柔らかい皮を剥いて、果肉にかぶりつく。瑞々しくほんのりと甘い味がする。どうもアディリミニアではよく売られている果物らしく、値段もさほど高くない。それでも1個1食分くらいはするのだが。
どこか懐かしい感じもするし、きっとどこかで同じものを食べているのだが、思い出せない。
「どこだっけな……？」
首を傾げながら歩いて行くが、結局思い出せずに門にたどり着いてしまった。待ち構えていたジェットさんに果物を1個渡す。
「これ、お土産です」
「お土産ってお前、アプファの実はエムルクの特産品だが……まあいいか。美味いしな、これ」
アプファの実というのか、これは。その場で皮ごと剥いて食べ始めたジェットさんは、食べながら喋る。
「んぐっ、で……ずっと組み手みたいな試合形式だったが……むぐ……もう面倒なので、お前に1個技を教えようと思う。といっても、んぐ、あれだ。俺が教えるのは最初だけ。あとは自分なりにかみ砕いて、使えるようになれ」
「はい！」
「んじゃ、ここ殴って」
ジェットさんが銀に光る槍の石突きを指し示したので、その箇所を殴る――が、金属を殴った感触はなく、くるりと回った槍が俺の右肩を強烈に打ち据えた。
「ラフィデルト流槍術、“柳流し”。まあ基礎中の基礎というか、俺が気に入っててやたら使う技のひとつだな。極めればどんな攻撃も、風に揺れる柳のように受け流して反撃に繋げられる。たぶん、これがお前にとって相性が一番いい技だ」
「……ジェットさん……肩……痛いんですけど……」
俺の肩を強打した槍は金属製だ。刃は潰してあるが、重量がある。
「痛い方が覚えるだろ？ 受け流せるまで痛めつけるから」
「あー知ってた！ ラフィデルト槍術とかの武道の家はみんなこうなんだ！ クソ！」
キレていても始まらないので、ジェットさんに飛びかかる。唸りをあげて飛んできた槍に腕を添えて、エネルギーを受け流すイメージで体を回転――
「ごふっ！」
――勢いが強すぎて、空中で三回転して地面に叩きつけられた。普通の人間なら死んでた。
「お、今の衝撃で立ち上がれるのか。やっぱり頑丈だなお前」
「いやいやいやいや槍振り回しながら言う台詞じゃないでしょ！」
「ははは、普通は3年かかるところを3時間でたたき込んでやろうって言うんだ、優しさに感謝すべきだろ？」
「おのれええええええ！ 2時間――いや、1時間半でやってやる！」
「いやぁ、お前は物覚えが良くないからなぁ……」
結局4時間ぶっ続けでやり続け、俺はなんとか“柳流し”を会得した。
息も絶え絶えの状態で、ジェットさんは照れくさそうに笑う。
「よし。お前、そろそろエムルクを出て行くんだろ？ 俺が冒険者を虐めてた、みたいに吹聴されちゃ適わんからな。ラフィデルト流槍術、“柳流し”。確かに伝えたぜ。とはいえ、大分変則的だ。名前は変えろよ、正式な槍の技じゃないんだからな」
「は……はい……」
さすがに疲労困憊だ。名前を考える余裕は、今はない。あとでゆっくり考えるとしよう。
「……お前がどれほど重い運命を背負っているのかは、知らん。けど、忘れるなよ。お前は1人じゃない。困ったら他人を頼れ。俺でも、ルミアの嬢ちゃんでも、カハナでもいい。お前はまだ子供なんだ」
ジェットさんの言葉に、俺は。
「……ありがとう、ございます。でも、これは、俺が解決するべき問題なので」
はっきりと言い切り、立ち上がる。こんなところで止まるわけにはいかない。俺は必ず――勝つ。
そのために“力”が必要なのだ。
俺の返事を聞いたジェットさんはため息をつき、やれやれと首を横に振った。
