13.対峙するは古代の兵器
私はその光景を、ただ呆然と見ていた。
遺跡の地下施設で起動してしまった古代の兵器――魔導機甲兵。かつて【大殺戮】において幻想種を追い詰め、殲滅するために古代人たちが好んで使った全自動の永久機関。
現在、起動している魔導機甲兵は存在しない。理由は単純で、奴らはほぼ無作為に人を襲うからだ。狙う人間には明確な順序があるようだが、それでも人の町を感知して襲いに来る、ということを平然とやる。大気や地中から魔力を補填して動き続けるので、危険視した各国によって、起動した魔導機甲兵は叩きのめされてきた。
だが、ふとした拍子に起動する魔導機甲兵を止めるのに、人々は多大なる犠牲を強いられてきた。遺跡から起動した魔導機甲兵に襲撃され、壊滅状態に陥った都市だってある。
敵うはずがない。勝てるわけがない。
たった2人、たかが“銀”。たとえ私が奥の手を切ったとしても無駄だ。
（ああ……）
私の旅はここで終わりなんだ。
ロシムに蹴飛ばされ、なんとか熱線を避ける。落石と崩落によって逃げ場を失った。自分でも信じられないほど、体が動かない。青と赤の輝く宝玉から向けられる視線が、自分の体を縛り付ける。
「行くぞ、ルミア！」
声をかけられる。私はゆっくりと銃を持ち上げ、魔力を練る。その速度は信じられないほど遅く、かつて学院の教師たちを黙らせた実力とは程遠い。だがそれでも私はなんとか魔弾を精製し、放つ。ロシムの脇を抜けて飛翔した銀の弾丸は、狙い過たず魔導機甲兵の顔面に向けて突き進み――
――空中で、解けて消えた。
さらに、胴体に刻まれた術式が強く銀色に輝き、【魔導機甲兵】の速度が増す。
魔導分散術式と……魔力吸収術式。
古の時代にヴァンパイアやらドラゴンやらエルフを相手にしていた古代兵器が、魔導への対策を怠っているわけがない。とはいえ長年放置されていた影響で弱まっていたり、破損している可能性もあったわけだが――今の様子を見るに、まったく問題なく稼働しているようだった。
敵が放つ魔導を分散させ魔力に戻し、あまつさえ魔力を吸収し、一時的に機能を引き上げる。なすすべなく直撃を食らったロシムが吹き飛ばされ、壁に激突し、大きく壁をへこませた。
あれは助からないな、と頭の中で誰かが冷静に呟いた。
確認のためか、それともとどめを刺すためか。どちらにせよ、次は私の番だろう。
私は自分の体から力が抜けていくのを止められなかった。
あんな存在にいったいどうやって勝てというのだ。
思えば、私の人生はいつだって――
† † † †
ルートリアス・グランデフィットという少女はグランデフィット侯爵家の次女として生まれた。上に姉と兄が１人ずつ、下に腹違いの妹が１人の４人兄弟。
兄はラインドールにかぶれた奇矯な男だったが、姉は優秀な人だった。優雅に嫋やかに社交の世界を渡り歩く華であり、優秀な魔導具の研究者でもあった。姉、アイディー・グランデフィットは私の憧れだったし、そして間違いなくグランデフィット侯爵家自慢の令嬢だった。
私は、いずれ姉は名を残すだろうと、思っていた。それが魔導具の優秀な研究者としてなのか、それとも敏腕な政治家としてなのかまではわかっていなかったが、それでもその姉に近づくべく努力した。
グランデフィットの兄弟は優秀だった。兄も奇妙な趣味こそあれど成績は優秀であったし、姉は普段のふるまいからして非の打ちどころがない女性だった。妹は――まあ優秀ではあったのだろう。いい意味でも悪い意味でも猫を被るタイプだったが。
そして自惚れるわけではないが、私も優秀な生徒だった。特に魔力を集めて成型する速度において、学院のあらゆる教師に勝っていた。それだけで全てを覆せるような特別な才能ではないが、それでも私はその才能を磨いた。魔銃という自らの才能に合わせた武器を手に入れ、討伐訓練などでの成績もよかった。
私には輝かしい未来が待っていると、信じて疑わなかった。
姉が、結婚するまでは。
「姉さま！ アイディー姉さま！」
その日、私は姉を見つけて問いただした。なぜ姉さまが結婚しなければならないのかと。他家に嫁いで関係を強化するよりも、姉さまを手元に置いて領地を発展させたほうが絶対にいい。姉さまにはそれだけの才能があったし、私自身未だに姉さまを超えられた気はしない。
「私はね、ルー。もう、身籠ってるのよ」
優しく、それでいて寂しげに笑う姉さまを前に、私は絶句した。その胎には新しい命がいるのだと。
この社会で女性に求められている役割が――政治家でも研究者でもないことに、気づいてしまった。
いや、本当はもっと前からわかっていたのだろう。ただ認めたくなくて、自分よりも優秀な姉さまなら、きっと道を切り開いてくれるに違いない、と甘えていた。どんなに努力を重ねても――ルートリアスという少女は、アイディーという姉を超えられない。であるならば、私に待つ未来もまた――
背筋が泡立つのがわかった。その時はまだ学生だったが、すでに言い寄ってきている貴族の男どももいた。私に言わせれば、どいつもこいつも親の力に縋って生きるろくでなしどもだ。どうあっても恋人になど考えられないのに、さらにその先――結婚して子を宿すなどあり得ない。
そうして絶望したまま１年過ごしたあと、兄が死んだ。その死の詳細はアディリミニア王国では調べることすら禁忌とされている。兄は当時仲の良かった同級生３人と、どこかに旅行に出かけ、そのまま帰ってこなかった。遺跡に飲まれたとも、海に巣食う【海魔】にやられたとも言われている。
「お父様」
私は決意した。誰かの妻となって飼い殺される姉でもなく、どこかで人知れず命を落とした兄でもなく。私はグランデフィット侯爵家の次女ではなく、ルートリアスという１人の人間として生きた証を刻もう、と。とはいえグランデフィット侯爵家に残った直系子孫は私１人。父からの猛反対が予想されたが、意外にも父は許可を出した――私が冒険者となって、各地の遺跡を巡ることを。
「ただし、期間付きだ。お前が飛び級で得た２年間の空隙。この期間をお前に与える。この間に結果が出せなければ、お前を家に引き戻す」
努力は実った。私が王国の学院で優秀な成績をとり続けたのはこのためだったのだと思えた。私は即座に学院の友人たちのコネを駆使して、試作品のアメリア号を格安で譲り受け――といってもアメリア号自体が制御に難のあるモンスターマシンだっただけだが――領地を飛び出した。遺跡の噂があればそこに向かい、冒険者として多くの【特異生物】と戦った。
そうして、わかったことは。
冒険者たちは、私を決して受け入れることはない、ということだった。
冒険者たちの多くは、一獲千金を夢見た若者か、食うに困って冒険者にしかなれなかった者たちだ。大量の魔導具を所持する私に向けられる視線は、仲間や同業者に対するものではなかった。これでも貴族だったのだ、悪意のある視線や敵意には敏感だ。冒険者たちはあけすけすぎて、逆に罠かと思ったほどだった。
逃げるように南に向かった。兄が好きだったラインドール……古く、田舎で、いまだに魔導具が浸透していない未開地帯。神秘と伝承のラインドールに近づいてみたかった。もちろん、森を超えるつもりはなかった。父はある程度は自由にしてくれたが、さすがに国外に出ることは許可していない。お目付け役のカハナもしっかり見張っていた。
女のくせに、結婚を拒絶する者に向けられた目。
貴族のくせに、冒険者に混じって【特異生物】と戦う者に向けられた目。
（――ああ、そうか……）
彼だけだったのかもしれない。私に対して奇妙なものを見る目を向けず、ただただ感嘆と納得の反応を示したのは。私の夢を笑わずに、助言までくれた人は。
私は本当に――ロシムのことを仲間だと思っていたのだ。会ってからまだ３日しか経っていないのに。
できれば、まだまだ一緒に冒険をしたかった。たとえ半年後に父に連れ戻され、誰かを婿に入れるのだとしても、ロシムと一緒に過ごせた記憶があれば、頑張って生きていけるだろう、そう思えるほどに。
けれど、私たちの『冒険』はここで終わりだ。
私は、ロシムが叩きつけられた壁を見る。人型に凹んだ壁から、一筋の血が流れ落ちた。あれほどの勢いで叩きつけられたのだ、原型を留めているかも怪しい――そう思う私の前に、ロシムがのそり、と体を現した。
そして。彼は。
「ルミア――お前」
額から血を流しながらも、驚くほど軽傷で。
「なんで諦めてんだよ？」
圧倒的な絶望を前にして、それでも笑ってみせた。
