影を喰らう者〈ダークネス・イーター〉

作者：カルタ

　魔眼なんて無いことくらい分かってる。でも、こんな狂ってる世界には、それくらいあってもいいんじゃないか。そんな夢も見られないような奴、こっちから願い下げ。なにが、『そんなことを言ってるからクラスで孤立する』だ。そんなこと、構うもんか。おおかなお世話だ。きっと、可哀想なやつに話しかけてる自分いい人だ、って言いたいに違いない。感謝なんて、するわけないだろ。

　新学期が始まってしばらくして、クラスに友達が誰もいないことに気がついた。理由は簡単、らしい。『いつ魔眼が暴走するか分からない。だから俺の視界に入るな』とクラス最初の自己紹介のときにそう言った。格好いいと思ったんだ。魔眼だぜ。そのことわざわざクラスメイトに忠告してるんだぜ。　

　同じクラスにそんなすごい奴がいたら―嘘だろうが本当だろうが―絶対面白い。

俺だったら真っ先に知り合いなり友達なりになって、そいつの非日常的な物語に率先して巻き込まれにいく。

　だが、このクラスに俺のようなスゴイやつはいなかった。日常パートのレギュラーすらも現れなかった。

　期末試験で結構いい成績をとった。授業を普通に聞いてればこのくらいは、という点数だったが、相対的に見ればそうでもないらしい。『俺の魔眼はあらゆる欺き（トリック）を見抜く！』と言ったら先生に呼ばれた。カンニングなんてしてないのに、何故だ。…そんなことをしてる内に、前期が終わった。

　魔眼の説明をしておこう。なに、そう難しいものではない。俺の魔眼の本質は、『喰う』こと。人の心とでも言うようなもの―感情、意思、記憶、思考力―を喰う。喰われた人物は『空っぽ』になる。そして、中に別の何かが入り込み、大体は破綻する。

　夏休みの間は黙々と本を読んでた。どこへ出かける予定もなし、一緒に暇を潰す友人もなし。別に寂しくなんてない。俺のスゴさが分からないような奴と何かしても、楽しいはずがないからな。だが新学期の初めに、ちょっと、いや大分予想外の出来事が起きた。

　その女は、なにか言いたげに俺の席の前に立った。多分クラスメイト、なのだろう。記憶にないため訝るように見てしまったが、非友好的なのはお互い様。そいつはこっちのことを、見下すような、値踏みするような目で見てきた。だからってわけじゃないが、俺はこう言ってやった。

「俺の視界に入るな。目に喰われるぞ」

「はあ？」

　むこうは、俺の言ってることがさっぱり理解できなかったらしい。実に頭の悪そうな返事だ。人と会話をしようというのなら、投げられたボールはちゃんと返せ、取り落すな。

「日本語を話したつもりなんだが、理解できなかったか？」

「は？　いやそーじゃないけど。言ってることキモすぎて、反応できなかっただけだし」

「キモい？　事実を述べたまでだ」

「そのしゃべり方からしてキモすぎ。ねー、どーにかなんない？」

「俺にとって普通の話し方だ。お前に合わせる義理はない」

「へー。いやべつにいーけど、協調せーないねー」

「…用がないなら俺の視界から消えてくれ」

「は？　いやあたしがどこにいよーとあたしの勝手じゃん」

「不快だ…」

「は、意味わかんないわー」

　とにかく人の神経を逆なですることだけは上手かった。だがそれを楽しんでる風もなく、なにが目的なのかさっぱりだ。

「まーいーや。ねーあんたさ、期末テストどーやってカンニングしたの。マガンってやつ？　わーうらやましいわー」

「いちいち鬱陶しい話し方をする奴だ。教師にも説明したが、俺はカンニングなどしていない。そもそも試験とは自分の実力や理解度を測るためのもので、それを偽っても何の得にもならないぞ？」

「アーハイハイ、そーいうのはいいから。どーやっていー点数取ったか教えろって言ってんの」

　定期試験程度、どうやってもなにもないだろうに。

「授業を聞いて、教科書を見て、余裕があればノートをとる。試験前はそれを読み返す。それだけだ」

「は？　なにそれ」

「お前の言った、良い点数の取り方だが」

「そーいうこと聞いてんじゃねえよ。あとお前なんかにお前って言われたくねー」

　ここまで会話が成立しないのも珍しいのではないか。それともこいつにとっては、これが普通なのだろうか。やはり、人は群れると思慮を欠くようになるのだろう。

「だからさー、マガンってやつ？　それでイイ点とったんだろ。それどーやったのか教えろよ」

「ほう、魔眼に興味があるのか」

「そーそー、それ教えてよ」

「あまり人に話すようなことでもないんだけどな」

「まーいーじゃん。マガンすっげー、あたしも使いてー」

　そのときの俺は、ちょっと浮かれていた。どんな目的であろうと、初めて魔眼に興味を持ってくれたことを喜びすぎたのだ。油断大敵。おかげで、ひそかに考えていた細かい設定や、魔眼を通しての世界の見え方などを思いつく限り話してしまった。そのとき、そいつがどんな態度で聞いていたか、話すことに夢中になってよく憶えていない。

　ただ、それが最大の失敗であったことは、確かだ。

　翌日、そのクラスメイトが実に興味深いことを言ってきた。なんと魔眼のことを知りたがっている人物が、彼女のほかにもいるというのだ。余り広めるようなことでもないのだが、その程度、その人物の知的探求を阻む理由にはならない。

　土曜の昼に待ち合わせらしい。恥ずかしながら、少なからず楽しみにしていたことは隠しようがなかった。

　まだ残暑が厳しく、木陰にいても汗をかいた。だが、そんなことは気にならなかった。もしかしたら俺と同じような人物に会えるかもしれない、そういった期待に胸を躍らせていた。

　そして、約束の時間から２時間過ぎたところで、希望を捨て、騙されたのだと割り切った。

　週明け、登校したときにはすでにクラスの雰囲気が変だった。見られているような、嘲笑われているような。筆頭は、明らかに先週話しかけてきたクラスメイト。友人と思われる２人の女子生徒と一緒に、ニヤニヤしながらこちらを見ていた。失敗したな。

　気にしなければどうということはない。そのときは、そう思えた。…だが。

　それを聞いたとき、膨大な羞恥とわずかな怒りにおそわれた。だが、逃げることはできなかった。聞かなかったことにすることもできないと、分かっていたからだろう。

「だからさー、あいつほんとアタマおかしいんだってー」

「それマジなん。えーヤバくね？」

「そーヤバイ、ヤバイ」

「アハ。良く日本語通じたよねー」

「まあねー。アユミヨリってやつ？　ほら、わたしやさしーから」

「マジやさしーねー。うちだったらそんなん耐えられないわー」

「ハ、で結局なに。カンニングの仕方分からなかったの？」

「ソーなんよ。ホント使えなくてさー。マーあんなんで騙されるような奴だし、実はベンキョーしすぎてオカシクなっちゃってたりしてー」

「ワー、ありそー」

　放課後の閑散とした校舎では、どんな音でも良く響く。だから、教室での話し声は廊下にいても全て聞こえた。そこにいたのはただの偶然、聞く気なんてなかった。図書館に行って、荷物を忘れたから戻ってきて、教室にクラスメイトがいただけ。ただそれだけ、それだけが、我慢ならなかった。自分のことを話していると、すぐに分かったから。自分が魔眼のことを話してしまったから。…なんで、こんなやつらに馬鹿にされなければならない。こんな取るに足らない奴らに、なんで俺が。ちょっと人と違うからか。違うことを言って、変わったことをしているからか。ふざけるな。俺の世界観を、俺を馬鹿にするな！

　思考が怒りに塗りつぶされたとき、壁が透けて、教室のなかが見えた気がした。３人のクラスメイトの姿と、夕日に伸びる長い影。その影を喰う何かが、見えた気がしたんだ。

　「もういいよ」

　そう言って、その刑事はＩＣレコーダーを止めた。何度聞いても無駄だろうに、ご苦労なことだ。こいつは俺の魔眼を信じない。だから、どうにかして、自分の手でやった、と言わせたいのだろう。

　あの３人のクラスメイトは、あの日のうちに死んだ。３人の死に特に不自然なところはない。死に方も別々だった。余りにも確率の低い偶然が起こっただけ。そう考えれば楽になるのにな。…頑迷な刑事に俺は言ってやった。

「魔眼なんて無いことくらい分かってる。だから、もし本当にあったとしても、だれも気付かないし、信じない。つまりそういうことだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おわり

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