異世界で王位継承争いに巻き込まれた（字下げ版）

最終章 アレクシスの婚約者と王位継承争い

第十話 魔の森の戦い（後編）

　王太子殿下達がキングチキンを討伐してほどなく、群れの駆逐が完了した。怪我人が多数出ていたが、重傷者の応急処置を終えると即座に撤退した。

　町へ戻ると、俺達以外にも大勢の騎士や領兵、冒険者が戻ってきていた。後から確認した所、領兵や冒険者の中にも多数の被害が出たらしい。

　暫くして、近衛騎士達も戻ってきた。

　森に入っていたトーマスさん達も、咆哮を聞いてスカイドラゴンの討伐に向ったらしいが、討伐には失敗したそうだ。理由はスカイドラゴンを地上に落とせなかったから。

　スカイドラゴンは上空から火魔法で攻撃してきたらしい。それを躱すのは難しくなかったらしいが、近衛騎士達の攻撃魔法では落としきれなかったそうだ。近衛騎士達の攻撃魔法でも、火力不足だったということになる。

　ベンジャミンの率いていた部隊だが、俺達が町に辿り着いた時には既に到着していた。

　父上は、殿下達を見捨てて自分達だけ逃走したことについて追及した。しかも、魔物の群れを押し付けてである。

　同行した騎士達は、殿下達と合流すべきだとベンジャミンに進言したらしいが、ベンジャミンは黙殺したそうだ。

　これについてベンジャミンは、殿下達が戦っているのに気づかず騎士達の言葉も戦場の音が邪魔で聞こえなかったと主張した。つまり、暗に俺達の魔法のせいだと言いたいのだろう。

　父上は烈火の如く怒った。ベンジャミンの言葉を保身のための言い訳と判断したわけだ。父上はベンジャミンを殴り飛ばし、王太子殿下が止めるまで説教が続いたそうだ。

　俺はアルフ殿下やリア達を連れて早々にその場を後にし、アルフ殿下が討伐したスモールチキンを皆で美味しく頂いた。

　◇

　その夜、俺は夜風に当たりたくなり散歩に出かけた。お供はトーマスさんだ。スカイドラゴンとの戦闘について話をする。

「トーマスさん達の攻撃魔法でも無理だったんですね」

「私達が合流したのはスカイドラゴンが逃げて行く時ですから、正確には近衛騎士九人の魔法ですけどね」

「二十人なら何とかなると思いますか？」

「戦っていた者達の感覚では、何とかなるとのことでした」

　流石は近衛騎士。頼もしいことだ。

「そういえば、ドラゴンは逃げるんですね？」

　例え劣勢でも、魔物は逃げないと言われている。実際、今まで出会った魔物はそうだった。

「私も初めての経験です。もしかしたら知能が高いのかも知れません」

　個体差なのか？

　スカイドラゴンだからなのか？

　考えても結論は出ないので、とりあえず納得しておく。

「アレク様も活躍したそうですね。ベティが絶賛していましたよ」

「ベティさんの火魔法があったおかげです」

　ベティさんの火弾は、俺の倍くらいの威力があった。彼女がいなければ、初撃で群れの進行方向を変えることは出来なかっただろう。

「相変わらずですね」

「事実ですから」

　気の向くままに歩いていると、町の広場で一人座っているベンジャミンを見つけた。何やら悔しそうな表情でぶつぶつと独り言を言っている。

　トーマスさんは口元に人差し指を当て、静かにするように指示する。俺は黙ってそれに従う。

　ベンジャミンに気付かれないように近づいていく。独り言の内容が聞こえて来た。

「くそっ、何故王族の俺が殴られなくちゃならない。自分を優先して何が悪い」

　父上に叱責されたことに不満があるようだ。

「折角オーウェンとカールを始末する好機だったのに。アレクシスの野郎、邪魔しやがって」

　驚きトーマスさんを見ると、真剣な表情で聞き耳を立てている。

「あの二人さえ死ねば俺が伯爵に……いっそのこと、アルフもオフィーリアもアレクシスも死ねば俺が国王だ。あいつら皆死んでしまえ……」

　かなり問題のある発言だ。今すぐ捕らえた方が良い気がするが、トーマスさんは動かない。

　その後も、恨み言をぶつぶつ呟いていたが、気が晴れたのか宿舎に帰って行った。

　ベンジャミンの姿が見えなくなると、トーマスさんが話し始める。

「先程の話だと、オーウェン殿下達の方向に逃走経路を取ったのは故意ということになりますね」

「洒落になりませんよね」

　トーマスさんが頷く。

「捕縛した方が良いのではないですか？」

「証拠がありません。事実無根と主張されて終わりですよ」

「俺達の証言では弱いですか？」

　王族と近衛騎士の証言でも駄目だろうか？

「私とアレク様は、最近一緒に行動する機会が多かったですから。結託して嘘を言っていると主張されます。陛下も罪には問えないでしょう」

　確かにこの一年、トーマスさんと随分長い時間一緒にいた。ほとんど俺付きの近衛騎士という状態だった。

「王太子殿下には報告しますけどね」

「信じて貰えませんか？」

「信じては貰えると思います。ですが、裁けるかどうかは別です」

　証拠がなければ裁けないのは王太子殿下も同じか……まあ仕方ないな。

「それにしても、兄上が狙ってあの状況を作り出したのなら凄いですけどね」

「群れに追われて逃げた先が偶々そういう状況だったのでしょう……アレク様にあっさり阻止されたわけですが」

「とっさに動けたのだから、以前から殺したいと考えていたんですかね？」

「伯爵云々と言っていましたから、貴族会議の後でしょうね」

　オーウェン殿下とカール殿下が死ねば、王太子の座は俺で伯爵は父上と考えたわけだ。アルフ殿下を無視している辺り、穴のある目論見だが……

　いや……だからこそ全員死ねば王位なんて無茶苦茶な発言も出てくる。

　先程の様子を思い出す。昔のベンジャミンは、あそこまで馬鹿だっただろうか？　お婆様の影響と俺への嫉妬なのだろうな。

　俺は何とも言えない気持ちで、宿舎へと歩き出した。

　◇

　帰ってから王太子殿下に報告した。流石に苦い顔をしていたが、やはり証拠がない以上は罰することも出来ないそうだ。

　王太子殿下は、近衛騎士に王族警護の強化を命じた。ベンジャミンが直接的な行動をしないとも限らないからだ。

　父上や他の殿下方には伝えないことになった。疑心暗鬼を招く恐れがあるのと、父上が激高しかねないという理由だ。証拠もなしにそうなるのは避けたいらしい。

　この件は王太子殿下と俺、近衛騎士の中だけに留めることになった。

　◇

　翌日から、新たに溢れた大量の魔物を含め、改めて討伐を再開することになった。

　俺、リア、セラ、アンジェリカ、アルフ殿下の五人は町で留守番だ。ＢランクとＣランクの討伐が済むまでは、出撃させない判断が下された。

　護衛は引き続きベティさんだ。アルフ殿下も懐いているので適任だろう。先日の戦いに参加してから、アルフ殿下は今までよりもベティさんに懐くようになった。あの火魔法が理由なのは想像に難くない。

　ベンジャミンにはトーマスさんが付いた。これは王太子殿下直々の指名だ。勿論、護衛というより監視目的になる。

　父上は少し訝しんでいた。

　それから三日間が経過。順調に討伐は進み、街の周辺から魔の森入り口周辺までの討伐はほぼ完了。その東西へ討伐を進めている。三日前の状況に戻したということになる。

　怪我人を除く騎士団四百人と、ブリスト伯爵領軍百人を総動員しているので、かなり早い。オーウェン殿下やカール殿下も頑張っていたそうだ。

　今日は留守番に耐えかねたアルフ殿下を連れて、魔の森入り口付近の討伐に出た。ほぼ討伐が終わっている領域なので、いてもスモールチキンが一、二匹だろう。

　護衛はベティさんとブリスト伯爵領軍の面々。彼らは討伐を一旦中止し、俺達の護衛に回った。

「前回と同じように、探知魔法で魔物を探すところからですね」

「はい！」

　ベティさんの指導で、アルフ殿下の魔物討伐が始まった。俺達は雑談しながら、のんびりついて行くだけだ。

「ドラゴン出てこないねー」と、セラ。

「出て来たら困りますわ」と、アンジェリカ。

「出て来なくても困るけどね」と、リア。

　あれ以降スカイドラゴンは姿を見せない。このままずっと出てこないのならそれでも良いのだが、今の状況だと近衛騎士二十人を魔の森から動かせない。リアの言っているのはそういうことだ。

「でも、アレクがいれば出て来そうな気もするけどね」

「勘弁してくれ。あと、遭遇回数はアンジェリカも同じだ」

　セラは冗談めかした言い方だが、本当にありそうな気がする。

「わたくしは、ブリスト伯爵領の時はおりませんわ」

「あの時は遭遇したわけではないからな」

「似たようなものでしょう」

　リアの指摘に、アンジェリカが「うんうん」と頷いている。自分でも本当はそう思っている。

　目の前では、アルフ殿下が魔物の探知に成功したようだ。

「まあ、仮にスカイドラゴンが現れても、近衛騎士は全員この辺りにいるから大丈夫だ」

　王太子殿下達は、魔の森入り口付近で討伐を行っているはずだ。何かあれば、三日前と同じ高台に集合となっている。ここからすぐ近くだ。

　そして――

　三日ぶりの咆哮が鳴り響いた。

　俺達は一瞬沈黙するものの、特に混乱は起こさない。「本当に出たよ……」と思いつつ、冷静な声で指示をだす。

「討伐は中止。速やかに集合場所へ移動する」

「了解しました」

　俺の指示にマックスが応じ、高台へ移動を開始する。アルフ殿下も素直に応じ、討伐を中止する。

「落ち着いているわね」

「リアも同じだろう？」

「ええ。不思議なくらい落ち着いているわ」

　リアは微笑みを浮かべる。

「あとは近衛騎士にお任せだな」

　◇

　高台に続々と集合する。

　俺達、王太子殿下、父上、オーウェン殿下、カール殿下が部隊を率いて順に到着した。

　最後にやって来たのはベンジャミン――ではなく、トーマスさん一人だった。

「ベンジャミンはどうした？」

「先程の咆哮を聞いて、町へ戻られました」

「何だと……」

　トーマスさんの報告に、父上は静かに怒りを表す。

「集合場所に向かうように進言しましたが、『ドラゴンの相手はお前達の仕事だ。俺には関係ない』と言われて走り去ってしまいました。一応騎士達には追いかけるよう指示をして、私はスカイドラゴンの討伐を優先しこちらに来ました」

「……『俺には関係ない』、そう言ったんだな」

「はい。私を含め騎士全員が聞いております」

「……そうか、分かった」

　そうして父上は黙り込んだ。

　王太子殿下はその様子を横目で見た後、俺達を見回し話し始める。

「近衛騎士達にスカイドラゴンの討伐を命じる。他の者の参加は個人の意思に任せる」

　近衛騎士以外を参加させるのか？

　王太子殿下は、王族を順に見つめる。その目は真剣だ。

「次期王太子を目指すなら、例え危険があってもドラゴン討伐に参加するべきだ。貴族はそういう目で見るからな」

　確かに。ドラゴン討伐に参加した人間とそうでない人間なら、前者を支持する貴族は多いだろう。俺に支持が集まったのも、武功によるものが大きい。

「その上で皆に聞く。ドラゴン討伐に参加する気はあるか？」

　この戦いで次期王太子を決めると言っているのだろう。どういう結論が欲しいのかもわかっているつもりだ。王太子殿下は最初に俺に視線を合わせる。

「アレク。どうだ？」

「俺は遠慮させていただきます。リアにも参加させる気はありません」

　リアは笑顔で頷き、俺に同意を示す。

　王太子殿下も頷き、アルフ殿下に視線を向ける。

「アルフはどうする」

「私はまだ、ドラゴンと戦える力がありません」

「王太子になるのは難しくなるぞ？」

「私は王太子を目指していません。私は……ベティのような強い騎士になりたいのです」

　アルフ殿下が王太子殿下を真っすぐに見つめる。

　王太子殿下は一瞬だけ驚いた顔を見せた後、頬を緩め「分かった」と応じた。

　王太子殿下は、オーウェン殿下とカール殿下を見つめる。オーウェン殿下は覚悟を決めた顔をしている。

　カール殿下はオーウェン殿下を横目で見た後、微笑みを浮かべ王太子殿下に顔を向ける。

「私も参加するつもりはありません。兄上にお任せします」

　その表情は重圧から解放されたようだ。王太子殿下も優しい笑みで頷き、オーウェン殿下に視線を向けた。

「オーウェン。ドラゴン討伐に参加し、次期王太子を目指す気があるか？」

「はい！　私にお任せください！」

　オーウェン殿下が参加の意思を示し、王太子殿下が強く頷いた。

　ドラゴンは徐々に近づき、魔の森上空を出たようだ。

「オーウェンと近衛騎士にスカイドラゴンの討伐を命じる！　他の者は周囲の魔物に対処せよ！　――行動開始！」

『応！』

　オーウェン殿下と近衛騎士がドラゴン討伐に向かう。

　俺達は距離を取り、魔物狩りを進める。

　十数分後、豪快な音を立ててスカイドラゴンが地面に落下した。

　必死に抵抗するようなスカイドラゴンの叫び声が鳴り響く。

　次第にその声は弱くなり――沈黙した。

　一瞬の後――

　歓喜の声が戦場に響き渡った。