第九話 魔の森の戦い（前編）
翌日の午前。俺達は森の入口付近に到着した。
王太子殿下以下、王族全員が来ている。同行しているのは、近衛騎士が十名、騎士が五十名、ブリスト伯爵領軍が百名だ。
残りの騎士は東西に分かれて、溢れた魔物の討伐に向った。折角来たので一度くらいは討伐に行こうということらしい。
トーマスさん以下の近衛騎士十名は、森の中を探っている。森の浅い位置にドラゴンの反応はないが、念のためだそうだ。
「それじゃあ、始めようか」
王太子殿下の指示で討伐が開始される。
部隊編成は騎士を十名ずつに分けて、王太子殿下、父上、オーウェン殿下、カール殿下、ベンジャミンに付ける。近衛騎士はベンジャミン以外に二名ずつだ。ベンジャミンが近衛騎士は不要と主張し、父上が許可を出した。許可というより、呆れて放置した感じだったが……
残った俺達には、ベティさんを含む近衛騎士が二名とブリスト伯爵領軍百名だ。
マックス達は信用されているのだろう。
◇
「アルフ殿下、探知魔法で魔物を捉えられますか？」
「はい！ こちらの方向にいます」
ベティさんが質問し、アルフ殿下が指を差して答える。正解だ。アルフ殿下は正しく探知魔法が使えている。
ベティさんは優しい笑顔で頷き「では行きましょう」と移動を始める。
「凄いですわね」
「アルフ殿下は優秀よ」
アルフ殿下が探知魔法で捉えた魔物は、かなり距離があった。貴族学園に入学したころのアンジェリカでは探知出来ない距離だ。セラの言う通り、アルフ殿下はかなり優秀なのだ。
二人の会話を聞いているリアの顔は、とても嬉しそうだ。
歩くこと数分。視界に魔物の姿を捉えた。
「スモールチキンですね。クチバシで攻撃してきます」
ベティさんが、アルフ殿下に教えるように話す。勿論、事前に教えているのだが、念のためなのだろう。
スモールチキンもこちらの姿を捉えたようで、走って向かって来る。
「最初は接近戦禁止です。魔法を使って攻撃してください。近づきすぎたら私が処理します」
「はい！」
アルフ殿下は素直に頷き、スモールチキンに掌を向ける。
「土弾！」
直径五十センチメートルほどの土弾がスモールチキンに向かう。しかし、衝突前に回避されてしまう。アルフ殿下は追撃を放つが、これもスモールチキンは回避。しかし、アルフ殿下は土弾を操作しスモールチキンの斜め後方から衝突させる。スモールチキンが転倒した。
「よしっ」
アルフ殿下の戦いを見て、リアが声を零す。
周囲からは微笑ましい視線を向けられているが、気付いていないようだ。
スモールチキンは立ち上がろうとするが、さらに土弾をくらい沈黙した。
アルフ殿下の初討伐だ。
「やった！」
アルフ殿下が喜び、ベティさんが微笑ましそうにその姿を見る。他の皆も同じような表情だ。
ベティさんはアルフ殿下に見えるように魔石を取り出し、アルフ殿下はそれを興味深そうに見ている。良い勉強になっているのだろう。
折角の獲物なので、マックスの部下が解体し持ち帰ることにした。
◇
二時間も経つと、俺の探知範囲に魔物が現れることはなくなった。この辺りは大体討伐し終えたということだろう。王太子殿下達がそろそろ戻ってくる時間なので丁度良い。
合流地点の高台で待っていると、王太子殿下の部隊が戻ってくるのが見えた。よく見ると父上の部隊もいる。
「父上ー」
アルフ殿下が王太子殿下に手を振る。
それからすぐに王太子殿下達が到着した。
「父上、何体魔物を倒しましたか？ 私達はスモールチキンを五体倒したのです」
アルフ殿下が嬉しそうに報告する。
「中々やるね。でも私達は六体だ」
王太子殿下が自慢げに話すと、アルフ殿下が悔しそうな表情をする。リアは「大人気ない」とでも言いたそうな表情だ。アルフ殿下は、今度は到着したばかりの父上に顔を向ける。
「叔父上達は何体倒しましたか？」
「二体だ」
父上が答えると、アルフ殿下が嬉しそうな表情に変わる。王太子殿下との会話を聞いていたのだろう。父上の顔も綻んでいる。
そうこうしている内に、オーウェン殿下とカール殿下の部隊が見えて来た。一緒にいる所を見ると、途中で合流したのだろう。
「オーウェン殿下達も戻ってきま――」
言葉の途中で、ブリスト伯爵領とバミンガム侯爵領で聞いた咆哮が響いた。この声を聞くのも三度目なので慌てたりはしない。
「王太子殿下。撤退しましょう。ドラゴンの咆哮です」
俺が間髪入れずに進言すると、咆哮に驚いていた皆がこちらを向く。
王太子殿下は一瞬固まった後、すぐに撤退指示を出す。
「撤退――」
「スカイドラゴン！」
王太子殿下の指示を遮るように騎士から声が上がり、一斉に空を見る。
位置的には北西の森の上空。オーウェン殿下達の後方上空にドラゴンの姿が見える。昨日聞いた方向とは違うが、あのシルエットは間違いない。スカイドラゴンだ。
「……近づいて来ている？」
セラが呟く。
「そう見えるな」
返事をする。
スカイドラゴンはこちらに向かって来ているように見える。
俺は王太子殿下に視線を向ける。危険が近づいているとも言えるが、討伐する絶好の機会とも言える。
王太子殿下は一瞬考え、指示を下す。
「近衛騎士はベティを除き直ちに迎撃に迎え。オーウェンとカールの護衛の近衛騎士も合流させよ。以後の判断は任せる」
『了解！』
近衛騎士は躊躇せず走り出す。スカイドラゴンを仕留めるチャンスだ。それに、スカイドラゴンに近づかれたら護衛は難しい。
「……他の魔物も来るだろうな」
父上が厳しい顔で言う。ドラゴンの咆哮が鳴り響いた以上、他の魔物が再度森から溢れて来ることが予想される。
「どうする？」
父上が王太子殿下に尋ねる。
「オーウェン、カール、ベンジャミンが戻り次第撤退だ」
王太子殿下は合流を選択したようだ。父上は一瞬顔を顰めたが、すぐに頷きを返す。
父上は個別に撤退すべきと思ったのかもしれない。あるいは、姿が見えないベンジャミンを無視するか……
◇
オーウェン殿下とカール殿下を待つこと数分後、ベティさんから声が掛かる。
「オーウェン殿下達の後ろから魔物の群れが来ています」
ベティさんの言葉を聞いて、そちらを見る。オーウェン殿下達の後ろに魔物の群れが迫っているのが見える。
「キングチキンがいますね。追いつかれるかもしれません」
群れの中に一際大きいのが一体いる。
「あっ！ 殿下達が止まりましたわ！」
「迎撃するつもり！？」
アンジェリカとセラが声を上げる。
追いつかれると判断したのだろう。オーウェン殿下達は迎撃の構えを見せる。
近衛騎士の足を考えると、既に別れた後だろう。戦力的には厳しい。
「無茶な……救援に向かう！」
「ベンジャミン様の部隊です！」
「何！？」
王太子殿下が救援の指示を下すと同時に、ベンジャミンの部隊が戻ってくるのが確認された。ベンジャミンの部隊は北の方向からやって来ている。
「あちらも魔物の群れに追われているな」
父上の言うように、ベンジャミン達の後ろにも魔物の群れが付いて来ている。キングチキンはいなさそうだが、ビッグチキンは数体いる。ベンジャミン達に迎撃する様子はなく、一目散に逃げている。
「兄上達の方に向っています！」
アルフ殿下の言う通り、ベンジャミンの部隊はオーウェン殿下達の方に逃げている。このままだと前方と側面の二方向から攻撃を受けることになる。
「アレク、ベティ、後を頼む。我々は救援に向かう。騎士団続け！」
『応！』
王太子殿下が駆け出す。父上と騎士団も後を追いかけていく。
「アレク様。どうされますか？」
ベティさんが俺に聞く。残されたのは、俺、リア、セラ、アンジェリカ、アルフ殿下、ベティさん、マックス以下のブリスト伯爵領軍百名だ。指揮官は俺になる。
リア達やアルフ殿下がいる以上、救援に向かうのはなしだ。バミンガム侯爵領の時と同じように、遠距離からの援護が出来れば良いが、少々距離が遠い。ベンジャミンを追っている群れなら、俺とベティさんの魔法でぎりぎり届くか？
「ベティさん、ここから兄上達を追っている群れを狙えますか？」
「細かい制御は難しいですが、高低差もありますので当てることは可能だと思います」
当てることが出来れば十分だ。
「ここから援護します。目標はベンジャミン小隊の後方の群れ。射程に入り次第魔法で攻撃します。二面攻撃を防げば何とかなるでしょう」
「了解しました」
ベティさんは異議を唱えずに従ってくれた。
ベンジャミンの小隊との距離が近づく。そろそろ射程範囲だ。
「「火弾！」」
俺とベティさんが同時に火弾を放つ。火弾は合計ニ十発で、半分は大きさが違う。
ベティさんの火魔法の方が強力だ。火弾はベンジャミン達の上空を越え、魔物の上空から襲いかかる。
連続で爆発音が鳴り響く。先頭集団に直撃したはずだ。
土煙が止むと群れが再び走り出すのが見えた。だが、群れの進行方向は変わった。
こちらに向かってくる。
「各自射程に入り次第攻撃を開始！ 火弾か土弾を使え！」
『応！』
ブリスト伯爵領軍の兵士が散開する。
俺とベティさんは即座に魔法攻撃を再開する。
俺達に続き、リアとセラが群れを射程に捉える。
「「火弾！」」
二人は複数個の火弾を同時に群れに放つ。
その後は、アンジェリカ、アルフ殿下、マックス達ブリスト伯爵領軍も次々に攻撃を開始。総勢百名以上による絨毯爆撃が群れを襲う。
大量の魔物の群れではあったが、こちらはそれ以上だ。猛烈な爆撃音が響き渡り、ほどなく殲滅が完了した。
俺はベンジャミンの部隊に視線を移す。このまま殿下達の正面の敵に向えば、こちらが二面攻撃する形だ。しかし、ベンジャミンは思いもよらぬ行動をしていた。
「……あいつ」
罵倒の言葉が口から出そうになった。ベンジャミン達は殿下達を無視し、その後方を駆け抜けて行ったのだ。
「アレク様。王太子殿下達の救援はどうされますか？」
ベティさんの言葉で意識を切り替える。そうだ。殿下達はまだ戦っている。
「ベティさんの探知魔法で、他の群れを捉えていますか？」
「いえ。個別には確認出来ますが、群れはいません」
俺の探知魔法にも群れの反応はなく、視界に見える範囲にも群れはいない。
ベティさんに頷きを返し、指示を出す。
「マックス。半数を連れて救援に向かえ」
「了解しました！」
マックスを救援に向かわせる。残りの領兵には待機を命じ、殿下達の戦いを遠目で見つめる。すると、隣から声が掛かる。
「お見事でした」
視線を向けると、隣に立つベティさんが笑みを浮かべて見ている。俺は気恥ずかしくなり、視線を殿下達に戻す。
「ベティさんのおかげですよ」
視線の先では、キングチキンが崩れ落ちる様子が確認された。
