異世界で王位継承争いに巻き込まれた（字下げ版）

最終章 アレクシスの婚約者と王位継承争い

第八話 出発、そして到着

　軍議から戻り三人に伝えると、案の定セラとアンジェリカも参戦を決めた。多少説得は試みたが、意味はなかった。仕方ないので出撃の準備をする。相談相手は近衛騎士のベティさんだ。彼女がリアの護衛に付くそうなので、セラとアンジェリカの装備を含め相談したところ、全て整えてくれた。女性の用意はよく分からないので、とても助かった。

　そして翌朝。公爵邸に近衛騎士の迎えが到着し、父上と共に邸を出た。馬車でセラとアンジェリカを迎えに行き、その後、集合場所に向かう。集合場所は王都西門の外にある広場だ。

　広場に到着すると、騎士達が出発の準備を進めていた。近衛騎士の案内で向かった先には、王族、近衛騎士、騎士団の幹部が集まっていた。

　俺達はリアの元に歩いて行く。

「おはよう、リア」

　リアに朝の挨拶をする。

「おはよう、アレク。二人もおはよう」

「おはよう、リア」

「おはようございます。オフィーリア殿下」

　二人がリアに挨拶を返すと、リアがクスッと笑いアンジェリカに視線を向ける。

「そろそろオフィーリア殿下は止めて。普段はリアで良いわよ」

「そ、そうですの？」

「同じアレクの婚約者同士でしょう？」

　二人は仲が良く気さくな間柄なのだが、それでも壁を感じていたのかも知れない。リアが呼び方の変更をアンジェリカに求める。

「……分かりました。リア様と呼ぶようにしますわ」

「様もいらないわ」

「はい……リア」

　リアが笑みを浮かべる。

「すぐに慣れるよ」

「う～、頑張りますわ」

　セラとアンジェリカのやり取りを見て、周囲も笑みを浮かべている。この場を公的な場と見るか私的な場と見るかは、人によって意見が分かれるだろう。しかし、この場にいる人達は不快に感じている様子はない。

　軽く雑談をしていると、ベティさんに呼ばれる。

「皆さん馬車の中へ。出発します」

「あれ、全体への説明とかないんですか？」

「小隊長以上には伝達済みですから。皆さんには馬車の中で説明します」

　そういうものかと思い、馬車に乗り込む。俺達が乗り込むと、馬車の中にはアルフ殿下もいた。

「あら、アルフも同じ馬車なのね？」

「はい。姉上達と同じ馬車だと言われました」

　アルフ殿下は無邪気な笑顔で答える。

「アルフ殿下は討伐に参加するのは初めてですし、未成年でもありますから」

　俺達の後に同じ馬車に乗り込んだベティさんがそう話す。ベティさんの言葉は説明になってないのだが、察することは出来る。この馬車の人員は実際に戦うことを想定していない。バミンガム侯爵領の時の、アンジェリカやクラリスと同じだ。そして、ベティさんがそういう説明をしないのは、アルフ殿下の性格が理由だ。

「私は初陣ですが、アレク兄上のように功績を挙げて見せます」

　アルフ殿下はやる気満々の顔で言う。彼はドラゴン討伐にも興味津々で、将来は騎士か冒険者という王族らしからぬ性格をしているのだ。……俺の影響なのだが。

「到着はまだ一週間は先よ。張り切りすぎないようにね」

　リアはアルフ殿下の扱いに慣れているので、殿下の発言を軽く流す。セラもアンジェリカも何度も面識があるので、特に緊張はない。

　軽く挨拶をした後、ベティさんが説明を始める。

「魔の森への到着は七日後の予定です。急ぎの行軍となりますので、通常の馬車旅に比べるとかなり早いです。移動時間を多く取り、その分休憩時間が少なくなります。不便も生じるかと思いますが、ご理解ください」

　俺達は頷く。通常の馬車旅で十日なので、少々大変ではあるが無理な速度でもない。それに、俺達は常に馬車に乗っての移動だ。

「現地の状況が分かりませんのであくまで予定ですが、皆さんは先行しているブリスト伯爵領軍に合流します。当然、私を含め近衛騎士が数人護衛につきます」

「近衛騎士は何人来ているのですか？」

　ベティさんに尋ねる。

「昨日連絡が入った後、トーマスさん以下一小隊十人が出発しています。本隊にも王族の護衛として、一小隊十人が参加しています」

「近衛騎士が二十名ですか……もう一体ドラゴンが出てきても大丈夫そうですね」

　俺の冗談にベティさんは「お任せください」と自信あり気な顔で答えてくれる。

　皆も笑い声を零す。

「ですが、実際にもう一体出ると護衛に支障がでるので困りますね」

　ベティさんが苦笑して補足する。

　それはそうだなと思う。俺は兎も角、リアとアルフ殿下や、一緒にいるセラとアンジェリカの護衛は万全にしてもらいたい。今回参加している王族は、俺達以外にも、王太子殿下、父上、オーウェン殿下、カール殿下、ベンジャミン、の計八人もいる。護衛も大変だろう。

「合流後はあちらの状況次第ですので未定です」

　ベティさんが説明を終えると、丁度馬車が動き出した。

　◇

　馬車に揺られること七日。ウェルズ侯爵領の北部にある広大な魔物領域――通称『魔の森』――近くの町へ到着した。魔の森を巡回する兵士や冒険者は、この町を拠点に活動している。

　俺達は馬車を降りると、討伐軍の本拠地となっている兵の屯所に入った。案内された部屋には、先行した近衛騎士達、ウェルズ侯爵と領兵が数人、それから、数ヶ月ぶりに会う男がいた。

「アレクシス様！」

「久しぶり。マックス」

　ブリスト伯爵領軍の新しい兵士長であるマックスだ。

「アレクシス様が来るとは思いませんでした」

「一応、次期ブリスト伯爵だから……って、もう聞いている？」

「はい。トーマス様から聞きました。領兵一同大喜びです」

　マックスは満面の笑顔だ。歓迎されているようで何よりである。リア達の顔にも笑顔が見える。

　マックスがリア達に視線を向ける。

「そちらの方達は？」

「俺の婚約者達だ」

　リア達をマックスに紹介する。王族、侯爵令嬢、伯爵令嬢の登場に、マックスが凄く緊張していた。でも、すぐに慣れるだろう。マックスはそういう奴だ。

「アレク様。こちらへ」

　声を掛けて来たのはトーマスさんだ。これから現状の説明をするようだ。王太子殿下やウェルズ侯爵を始め、討伐軍の幹部が揃っている。トーマスさんは、大机に広げられた地図を指さしながら説明を始める。

「この町と魔の森との位置関係になります。魔の森の入り口……といっても広いですが、最も近い此処です」

　トーマスさんは森の一か所を指さす。

「町から徒歩で三時間、馬車だと二時間くらいの距離にあります。ドラゴンが目視されたのが森の上空でこちらの方向だそうです」

　トーマスさんが指で示したのは、森の入り口から北東の方向だ。

「ドラゴンは森の奥に飛んで行き、その後は確認されていません。その他の魔物の状況ですが、ドラゴンの確認後、広範囲で森の外に溢れています。ですが、規模自体はそれほどでもなく、順次領軍と冒険者によって討伐が進められています」

　状況はそれほど悪くはないようだ。

「このまま収束するようであれば、折を見て撤退の判断となると予想されます」

　撤退になるなら、それが一番良い。リア達もいるのだから、無理に戦いに出る必要はない。

「そうなると、軍を何日待機させるかだな」

　父上が発言すると、トーマスさん達も同意を示す。無駄に軍勢を待機させる必要はない。領軍と冒険者で対応出来ているなら、大半は即時撤退でも構わないと思う。

　ここでアルフ殿下が不満を漏らす。

「折角来たのに戦わないのですか？」

「アルフ。少しの間、黙っていなさい」

　リアが嗜める。

　リアに注意されたことで、アルフ殿下はしゅんとしてしまう。その様子に大人達は頬を緩ませる。そういう表情が出来るのは、深刻な状況ではないからだろう。

「溢れている魔物の討伐を領軍が進めていますから、それに参加するくらいは可能ではないでしょうか？」

「トーマスさん？」

　アルフ殿下の討伐参加を許容する発言に、俺は思わず聞き返す。その俺を見て、トーマスさんが肩を竦める。

「良い経験だと思いますよ。アレク様のように黙って行かれるより余程良いです」

「うっ、それを言われると……」

　俺は今のアルフ殿下より小さい頃に、数回魔物領域に出かけたことがある。一度しでかした後は、近衛騎士が付いて来るようになったが……

「王太子殿下、ウェルズ侯爵、如何でしょうか？」

　トーマスさんが二人に尋ねる。二人は視線を交わし、王太子殿下が代表して話し始める。

「溢れている魔物は何がいるんだい？」

「ほとんどがＥランクのスモールチキン、偶にＤランクのノーマルチキンです。入り口周辺にいたＣランクのビッグチキンとＢランクのキングチキンは、既に討伐済です」

　魔の森に現れるチキンという魔物は、見た目が大きなニワトリだ。

　Ｅランクのスモールチキンで、体長一メートル。

　Ｄランクのノーマルチキンで、体長二メートル。

　Ｃランクのビッグチキンで、体長四メートル。

　Ｂランクのキングチキンで、体長八メートル。

　共通している主な攻撃手段はクチバシだ。首を上下左右に振って刺突攻撃を行う。

　足はボアほど早くはないが、ボアと違って回避行動をする。

　羽毛は柔らかく、布団の主な材料だ。

　肉の味も鶏肉系の味だ。王都周辺には出ないので、ウルフ肉に比べると高級肉となる。

　残念ながら卵は産まない。

　ビッグチキンになると羽根を広げて飛び上がる。何故か巨体のチキンほど高く飛ぶのだ。ビッグチキンで五メートルほど、キングチキンは十メートル近く飛ぶ。

　キングチキンはその上、火を吐く。正確には火魔法を放つのだ。

　見た目はニワトリだが、とても危険だ。三人やアルフ殿下に戦わせるわけにはいかない。

「入り口周辺というと、他の場所にはいるということかい？」

「おそらくいると思います。討伐は最初に村の周辺、次に森の入り口周辺、以降順次、東西に向って進めています」

　トーマスさんは地図上で指を動かす。

「領軍の精鋭部隊と高ランクの冒険者が先行し、キングチキンとビッグチキンを優先して討伐してもらっています。ノーマルチキンとスモールチキンは、後追いの部隊が順次討伐を進めています。今日か明日にも森の入り口周辺の討伐が終わります」

　つまり森の入り口付近には、ノーマルチキンとスモールチキンが少数いるだけの状態ということになる。

「森から出て来る可能性は？」

「絶対に出て来ないとは言えません」

　トーマスさんは王太子殿下の質問に対して、危険がゼロでないことをはっきりと認める。もっとも、その可能性を無視できないなら、魔の森での討伐は諦めた方が良い。

「私は行きたいです！」

　アルフ殿下が主張する。王太子殿下はその様子を見て結論を下す。

「まあ、良いんじゃないかな。私も森の入り口くらいは見ておきたいし」

　王太子殿下が許可を出し、明日の午前中に行くことになった。近衛騎士も護衛に就くので、大丈夫だろう。