第六話 貴族会議
貴族会議当日となった。会議は朝から行なわれ、順調に進めば昼前に終わる。
俺は友人達と一緒に出席することにした。王太子殿下に頼まれたわけではないので、ただの見学だ。貴族会議は全ての貴族に出席する資格がある。この全ての貴族には成人前の貴族の子供も含まれる。
議題は既に決まっている。王家側からの議題と、領地貴族から上げられた議題の二種類だ。国家全体に関わることや、領地貴族が対応出来ない問題が議題に上がる。既に取り纏めは終わっており、事務方によって会議は進行する。
議場の正面に壇上がある。壇上の左側に陛下、王太子殿下、父上、オーウェン殿下、カール殿下が座る。壇上に座るのは陛下、王太子殿下、公爵本人ということだ。王族でも、ベンジャミンや夫人達の席は別で、議場の最前列に席が並ぶ。
俺達は議場の端の方に集まって座り、会議が始まるのを待っている。いつもの顔ぶれに加え、ローレンスさん、クラリス、アルフ殿下もいる。
「夫人達も勢揃いだな」
「カミラ様が出席されるから、その牽制みたいよ」
「お婆様、絶対に発言するだろうな……」
リアと話しながら、最前列に座る面々を眺める。最前列には陛下の第一夫人のローズマリー様、第二夫人のお婆様、王太子殿下の第一夫人のヴァイオレット様、第二夫人のミュラ様、それとベンジャミンが座っている。クリスティーナ様と母上は欠席だ。
お婆様は間違いなく俺の伯爵就任に反対するので、夫人達は逆に賛成に回るつもりらしい。
「カミラ様が何か言えば、見学で終わらないだろうね」
セラの言う通りだろう。その場合は、王になる気がないことを貴族会議の場で言うだけだ。
「そろそろ始まりますわ」
アンジェリカの声で壇上に目を向ける。
「これより貴族会議を始めさせていただきます」
事務方が宣言する。
「まずは例年通り、貴族家の婚約の報告から始めさせていただきます。王太子殿下の長女オフィーリア殿下、バミンガム侯爵の長女のアンジェリカ様、サザーランド伯爵の次女セラフィナ様、以上の三名とウィリアム公爵の次男アレクシス殿下との間に婚約が成立しました」
俺達の婚約が発表されると議場から拍手の音が響く。俺達の方に顔を向ける貴族もいるので、軽く会釈を返す。
「続いて――」
事務方から次々と婚約の報告がされる。クラリスとローレンスさん、レイチェルとダミアン、モニカとコリーの婚約も報告された。報告されるのは、王族の婚約と貴族の跡継ぎの婚約だけなので、そこまで多くはない。
◇
「続きまして、昨年発生した主な出来事についての報告です」
婚約の報告が終わり他の報告に移る。
岩ゴーレムからミスリルが取れることが発見されたことの報告。
ブリスト伯爵領での魔物の氾濫と、伯爵領の現状についての報告。
バミンガム侯爵領にドラゴンが現れた件についての報告。
俺達が関係する内容が多く、一年の間に色々あったなと改めて実感する。
「他の魔物領域でも同じ事態が発生する可能性はあります。日々の管理、非常時の避難体制と連絡体制の準備を怠らないようにお願いします」
事務方から注意が述べられる。そこで、陛下が手を挙げて発言をする。
「ドラゴンは極めて強力な魔物だが、近衛騎士が数名いれば討伐は可能だ。近衛騎士は王族の警護が仕事であるが、各地の兵士や冒険者が対応出来ない魔物が現れた場合に、即時に動ける準備も整えてある。非常時は速やかに王都へ連絡をするように」
陛下が近衛騎士の運用について発言すると、王太子殿下も手を挙げる。
「近衛騎士だけでなく、騎士団が動く準備も万全だ。ドラゴンに関わらず、各領地で対応出来ない場合は早めの連絡をしてほしい」
王太子殿下が補足し、陛下も頷く。
今度は議場の最前列付近で手が挙がる。王族ではなく、その隣に座るウェルズ侯爵だ。
「ウェルズ侯爵領の魔物領域でも魔物の数が多くなって来ています。今の所は領兵と冒険者で対応出来る範囲で済んでおりますが、もしものときは騎士団に応援を要請するかも知れません」
「多いというのは、どの程度だ？」
ウェルズ侯爵の報告に陛下が問いかける。
「先月だけで、Ｂランクが十体討伐されています」
「一月でＢランクが十体か……多いな」
「ウェルズ侯爵領だから、対応出来ているのでしょうが……」
陛下が十体という数を聞いて悩む。王太子殿下が言うように、ウェルズ侯爵領だから対応出来ているといって良いだろう。ウェルズ侯爵領にある魔物領域は、国内最大の広さを持つ森だ。
通称『魔の森』。
ブリスト伯爵領やバミンガム侯爵領の魔物領域も森なのだが、『魔の森』と言えば、ウェルズ侯爵領の魔物領域のことだ。この森を管理するため、ウェルズ侯爵領軍は国内屈指の戦力を保持しており、腕の立つ冒険者も多く集まっている。
「状況は理解した。万一の場合は迅速な連絡を求める」
「承知致しました」
陛下の指示にウェルズ侯爵が答える。二人の仲は険悪というわけではなさそうだ。
◇
各種の報告が終わり、次は議題に沿って会議が進められる。
「最初の議題はブリスト伯爵領の後任人事です。報告にありました通り、現状は王家の直轄領として管理されています。魔物領域についても、町を建設し冒険者を誘致する方向で進めております」
早速、俺の伯爵就任についての議題が挙がる。お婆様がいる以上、すんなり全会一致での承認とはならないだろう。緊張しながら会議の進行を見つめる。
「二年後を目途に新たなブリスト伯爵を任命する方針で、候補にはウィリアム公爵次男のアレクシス殿下の名前が挙がっております。アレクシス殿下は魔物の氾濫が起きた際に魔物領域の南、サザーランドとメアを結ぶ街道上にいました――」
事務方が俺を候補とした理由を述べていく。
街道の査察をしていたこと。
街道を走りその日の内にサザーランドに連絡し、その被害を未然に防いだこと。
翌日には王都まで移動し、迅速な騎士団の出撃に貢献したこと。
更にその翌日には、先遣隊としてブリスト伯爵領に入り村民の避難に尽力したこと。
この辺りは勲章を貰った時に陛下が述べた内容だ。
「アレクシス殿下の貢献はブリスト伯爵領の民や家臣達にも広く知られており、次期領主にアレクシス殿下を望む声が多くあります。また、報告にありましたミスリルの発見やドラゴン討伐にもアレクシス殿下は多大な貢献をしております」
事務方は俺の功績を次々に挙げていく。貴族の中から驚きの声が聞こえる。知らない貴族もそれなりにいたようだ。
「これらの功績に報いるという意味もあり、次期ブリスト伯爵にアレクシス殿下を推薦します。皆様の御意見をお聞かせください」
事務方が俺の推薦理由を説明し、貴族達に意見を促した。早速、俺の身内から賛成の声が上がる。
「私は賛成です。アレクシス殿下の功績は文句の付け所がありません。殿下と比べて、他に候補になるような人はいないでしょう」
バミンガム侯爵だ。侯爵が発言すると、賛成の声が各所から上がる。
「私も賛成です。殿下の功績も勿論ですが、ブリスト伯爵領の民が望んでいるというのが決定的でしょう。他の人物では上手くいかないのではないでしょうか？」
こちらはサザーランド伯爵。領民の支持を全面に打ち出して賛成する。伯爵の発言にも、賛成の声が多く上がる。
現状は満場一致で賛成の雰囲気だ。でも、このまま終わるわけがない。
最前列の席で手が挙がる。
「私は反対です」
お婆様だ。
「確かにアレクシスの功績は文句の付け所がありません。次期ブリスト伯爵に誰が一番相応しいかと聞かれれば、アレクシスと答えます」
ここまでは肯定的な意見だ。でも――
「ですが、アレクシスは王族の一員です。次期王太子に誰が一番相応しいかと聞かれても、私はアレクシスと答えます。次期王太子と次期ブリスト伯爵。優先すべきがどちらなのかは明らかではないでしょうか？」
お婆様が議場を見回し、自分の意見を訴える。すると、第一夫人のローズマリー様が手を挙げる。
「私はアレクシスの伯爵就任に賛成です。先程、次期王太子という発言がありましたが、王太子を決めるのは王の専権事項です。貴族会議で協議する内容ではありません」
「オーウェンを次期王太子にしたいだけでしょう？」
お婆様が第一夫人の発言を揶揄する。それに対し、第一夫人がお婆様を睨みつける。一触即発の状況だ。
ここで予想外の人物が発言をする。
――ベンジャミンだ。
「私も反対です。カミラ様の言う通り、次期王太子に一番相応しいのはアレクシスでしょう。次点で、女性という点を除けばオフィーリアです。この二人が婚約した以上、他の候補の方が相応しいとは到底考えられません」
ベンジャミンが俺を王位に推しているという話は父上から聞いていた。その理由について父上は説明しなかったが、何故今更俺を推すのだろうか。
「加えて、バミンガム侯爵令嬢とサザーランド伯爵令嬢とも婚約しています。二つの貴族家は所謂中間派と主流派です。オフィーリアは非主流派の旗頭とも言えます。アレクシスが次期王太子、ゆくゆくは王となることで貴族の融和も期待出来るでしょう」
言っていることは間違いではないが、そもそも陛下も王太子殿下も、主流派と非主流派から妻を娶っている。俺が特別なわけでもない。
「そのアレクシスが王位に就く可能性を、貴族会議で協議する内容でないという理由で排除するべきではありません」
ベンジャミンが主張を終える。
「理路整然としていたわね」
「意外ですわ」
「アレクの意向は完全無視だけどね」
リア、アンジェリカ、セラの三人が、ベンジャミンの主張に感想を言う。
「良くない流れですね……」
クラリスも心配そうに言う。
議場が騒めき、近くの人同士で意見を交わしているようだ。そんな中、王太子殿下が手を挙げる。
「アレクシスの意向は確認している。彼は王位を望んでいない。そして、ブリスト伯爵就任には前向きだ。本人の意向を無視した人事はありえない」
王太子殿下が決定的な理由を述べる。俺が望んでいない以上、周りがどれだけ主張しようと結果は変わらないのだ。
「あなたがオーウェンを選びたくて、嘘を言っているだけでしょう！」
お婆様が叫んだ瞬間、議場が静まり返った。何人かの視線が俺に向く。お婆様は俺がいることに気付いていないのだろうか？
「……アレク」
リアが俺に発言を促す。俺は頷き、事務方に見えるように手を挙げる。事務方が頷いたのを見て、立ち上がり発言をする。
「お婆様。私の望みはブリスト伯爵であって、王位ではありません」
俺が発言すると、お婆様は驚いたようにこちらを振り向いた。本当に気付いていなかったようだ。
「本人が望んでいない以上、アレクシスの王太子就任はない」
陛下が発言する。これで決まりだ。
お婆様はその後も俺や王太子殿下への文句を叫んでいたが、最後は陛下の指示で議場から連れ出された。議場は落ち着きを取り戻し、会議が再開される。と言っても、他の意見は出ない。反対なのはベンジャミンだけだ。
王太子殿下はベンジャミンに話しかける。
「ベンジャミン。アレクが望んでいない以上、次期王太子への指名はない。それでも反対かい？」
「……気持ちは変わる可能性があります。今すぐ決める必要はないのではありませんか？」
「それは確かにそうだ。でも、事務方の報告の通り、二年後には次期伯爵を決める必要がある。王太子の指名はそれより後かもしれない。二年だけでも待つべきかい？」
「その場合は、父上を次期ブリスト伯爵とすれば良いでしょう。父上には功績もあります。王太子指名の時まで気持ちが変わらなければ、アレクシスに伯爵位を移譲すれば良いと思います」
……ああ、そういうことか。ベンジャミンの考えが分かった。
ベンジャミンは伯爵位を望んでいるのだ。俺が次期王太子となればブリスト伯爵の席が空く。その場合に次の候補となるのは父上だ。そうすれば将来自分が伯爵となれる。伯爵就任の引き延ばしも、その可能性を残すためだ。
ベンジャミンの発言を受け、父上が手を挙げる。
「私はブリスト伯爵になる気はない。仮にアレクシスが王太子を望んだとしても、次期ブリスト伯爵は別の人間だ。私ではない」
「なっ！？」
父上の発言にベンジャミンが愕然とした表情を浮かべる。父上は、伯爵位を望んでいないことをベンジャミンに話していなかったのかもしれない。
そして、今の反応で貴族達もベンジャミンの意図に気付いたようだ。ベンジャミンに冷めた視線が集まる。
議場が静まり返る。誰も発言せず、ベンジャミンは立ち上がったまま黙っている。
静寂が数秒続いた後、陛下が口を開く。
「意見は出揃ったな」
誰もそれ以上意見は述べない。
「アレクシスが王位を望んでいない以上、王太子の指名を考慮する必要はない。本人の意向を踏まえ、次期ブリスト伯爵をアレクシスと決定する。正式な就任は二年後。アレクシスが貴族学園を卒業してからとする」
陛下が決定を下した。
その時、議場の扉が静かに開かれ、トーマスさんが入場して来た。トーマスさんは素早く陛下に近づき、耳打ちをする。陛下は一瞬顔をしかめ頷くと、貴族達に視線を向ける。
「会議は中止だ。魔の森でドラゴンの出現が確認された」
