異世界で王位継承争いに巻き込まれた（字下げ版）

第三章 レイチェルの不安とメア子爵領の問題

第一話 セラフィナの暗躍とメア子爵家が抱える問題

　城での報告を終え寮に戻った。

　丁度昼食の時間だったので、食堂に向かいリア達と合流する。

　食事の間、今日の出来事を皆に話した。今回の結果は最良の結果だ。皆の顔も自然と笑顔になる。

　食後、モニカに手紙を渡す。モニカは申し訳なさそうに、手紙を受け取った。コリーとモニカはこの後、夏季休暇の話をするらしい。

「セラにも父上から手紙を預かっている」

「おっ！　ありがとー」

　心当たりがあるのだろう。セラは嬉しそうに手紙を受け取る。

「何の手紙だ？」

「お茶会で話すよ」

　俺の質問に、セラがご機嫌で答える。

　今日は恒例のお茶会の日だ。夏季休暇前は、今日で最後になるだろう。

「今日はモニカが欠席だし、折角だからダミアンも参加しない？」

　セラがダミアンに声をかける。突然の誘いだが、ダミアンはレイチェルと視線を交わし了承した。

　◇

　お茶会の時間となり、ダミアンと一緒に談話室に来た。手紙の内容を知っていそうな気がするが、ダミアンは特に何も言ってこない。セラが話すと言っていたので、俺も特に聞いたりはしない。

　談話室には、俺達以外の顔ぶれが集まっていた。セラの前には封筒が置いてあり、手紙はリアが読んでいた。今日の席は、右隣がセラで左にダミアンだ。ダミアンの隣にレイチェル、順にアンジェリカ、リア、セラだ。

　俺達が席に座ると、いつも通り紅茶が用意される。

　メイドさんが下がると、セラが話しかけて来た。

「アレク、遮音壁をお願い」

「遮音壁？」

　セラは意味深な笑みを浮かべ頷く。俺は疑問に思いつつ、言われたとおりに六人を囲う遮音壁を張る。リアを見ると、手紙を読んで何やら微笑を浮かべている。

「何かありましたの？」

　アンジェリカは、俺と同じく状況が分からないようだ。疑問の表情を浮かべている。

　レイチェルとダミアンは理解している雰囲気だ。

　セラはリアと視線を交わし頷いた後、全員を見回し話し始めた。

「少し説明が長くなるけど、質問は後にしてね」

　俺達が頷き、セラは説明を始める。それは驚きの内容だった。

　◇

　セラの話は、レイチェルの実家、メア子爵領に関する話だった。

　メア子爵領は、いくつかの問題を抱えている。数年に渡り問題となっているのは、流通の問題だ。

　メア子爵領は、果実の生産を主産業としている。鮮度の問題から、果実を販売する主な市場は、近隣の二つの伯爵領となっていた。

　一つはブリスト伯爵領。メア子爵家の寄親、ブリスト伯爵の領地だ。メア子爵領の北から東にかけて広大な領地を持ち、領都ブリストは北端にある。子爵領から王都への街道も、ブリストを経由している。

　もう一つは、サザーランド伯爵領。セラの実家で、メア子爵領の南東方向に位置する。

　流通の問題は、メア子爵領とサザーランド伯爵領の間で起きている。メア子爵領とサザーランド伯爵領の間には、一本の街道が通っている。この街道付近で、年々魔物が増え続けているそうだ。そのせいで流通が滞り、今年に入り完全に止まってしまったらしい。

　街道の中央付近は、ブリスト伯爵領になる。

　街道付近の魔物は、ブリスト伯爵領の魔物領域から来ているそうだ。

　魔物領域は領都ブリストからは遠く、領都付近では問題になっていない。

　距離的には、ブリストよりもサザーランドの方が、僅かに近いらしい。

　とはいえ、サザーランドも街への直接的な被害が出ているわけでもない。

　魔物領域の管理は領地貴族の義務なのだが、人里が近くにないという理由で、ブリスト伯爵は無視しているそうだ。

　しかし、実際の理由はどうも違うらしい。

　最初は単なる怠慢だったようなのだが、メア、サザーランド間の流通が阻害されたことで、メア子爵領を始めとする南方の農産物の販売先が、ブリストに限定された。その結果、ブリストでは農産物の需給バランスが崩れ価格が下落。ブリストでは低価格で農産物が手に入るようになり、領民は豊かになった。逆に、メア子爵領を始めとする南方領地では、価格の下落で困窮し始める。

　セラの実家も他人事ではない。サザーランド伯爵領では供給不足に陥り、徐々に価格が高騰。伯爵はここ数年、農産物の供給に苦労しているらしく、我慢の限界だそうだ。

　この状況を知っていたセラは、レイチェルの縁談申し込みにピンと来た。今の状況を変えるために、父上と縁を繋ごうとしていると予想したそうだ。セラはレイチェルに話を聞いた。最初のうちは誤魔化されていそうだが、親しくなるにつれ、徐々に話をしてくれるようになったらしい。

　その結果、ブリスト伯爵の悪事が発覚する。

　ブリスト伯爵家は、市場を限定することで経済的にメア子爵家を支配し、立場の弱いメア子爵に対し色々と要求をするようになった。

　農産物の価格低下要求に始まり、金品の要求、ついには自分の第四夫人にレイチェルを要求してきた。

　レイチェルは婿を取る立場なのだが、妹に婿を取らせれば良いと言ったらしい。

　流石にそれには応じられないと思ったメア子爵は、レイチェルが学園に入学することを理由に、婚約の話をとりあえず延期させることにした。その上で、ブリスト伯爵には内緒で俺に縁談を申し込んだ。

　俺との縁談で公爵である父上と縁をつなぎ、現状を打破――具体的には街道封鎖の解消と、寄親の変更を訴えるつもりだったそうだ。

　直接相談すれば良さそうなものだが、国が動いてくれる確信がなかったらしい。セラに言わせると、子爵や男爵の要求を国が聞いてくれることなど、まずあり得ないそうだ。通常は寄親が寄子の要求を聞き、寄親である侯爵や伯爵がその問題に対応する。

　寄親が対応出来ない場合は、寄親から国に話をする――という手順らしい。

　セラはレイチェルの話を聞き、自分の父親であるサザーランド伯爵に相談。さらに、伯爵と一緒に俺の父上とも秘密裡に話し合いを行った。父上は陛下や王太子殿下に話をしたらしく、預かった手紙はその結果だ。

　陛下は現状に大きな問題があると判断し、父上に街道と魔物領域の調査を命じた。状況如何によっては、ブリスト伯爵から魔物領域を没収し、メア子爵の寄親変更を認めることを了承したそうだ。

　◇

「これが陛下のサインが書かれた書類よ」

　そう言って、セラは書類を見せる。確かに陛下のサインが入っている。

「何というか……セラ、凄いな」

「頑張ったのよ。もっと褒めて」

　セラが可愛く要求する。セラの要求に応え、目一杯褒める。

「知らない間にそんなことをしていたのですね」

　アンジェリカも驚いている。

「メア子爵家のために、ありがとうございます」

「気にしないで良いよ。サザーランドも困っていたから」

　レイチェルが礼を述べ、セラが明るい口調で返事をする。セラへの賞賛の気持ちが止まらない。

「ダミアンも知っていたのか？」

「メア子爵領の話は知っていた。俺の実家も同じようなものだからな」

「そうなのか？」

「ああ。ブリスト伯爵の寄子は、大なり小なり迷惑を被っている」

　メア子爵に限った話ではないようだ。

「言ってくれれば良かったのに」

「セラフィナが動いてくれているのを聞いていたからな。それに、アレクはコリーとモニカの件で忙しかっただろう？」

　そうなんだが、少々寂しい気持ちになる。

「具体的には、どうするのですか？」

　アンジェリカがセラに質問する。セラは頷き説明を始める。

「ブリスト伯爵に知られたくないから、調査は秘密裡に進めるわ。具体的には、夏季休暇が始まったら私の帰省に同行する形で、リアとレイチェルにサザーランドに来てもらう」

　一度俺達の顔を見回す。リアとレイチェルが普通に頷いているので、計画自体は事前に話していたのだろう。

「リアがいるので、当然近衛騎士が護衛につくことになる。で、その護衛の一部が本当は査察官。私とリアがサザーランドで休暇を満喫している間に、査察官とレイチェルがメア子爵領に向かう。レイチェルが行かなくても問題はないけど――」

「行きます」

「だよね」

　レイチェルが断言し、それを見たセラが微笑み返す。

「レイチェルと査察官一行は、魔物の状況を確認しつつメア子爵領に向かう」

　俺達は頷く。

「メアに到着したら子爵から話を聞く。賄賂の要求の手紙があれば、確実に罰せられるんだけど……ある？」

　レイチェルは少し考え頷く。

「多分あります。手紙を読んで悩んでいる姿を見たことがありますから」

「行ってみないと何とも言えないわね」

　多分あるだろうな。ブリスト伯爵が認めるかは不明だが……

　それよりも気になることがある。

「俺は不参加か？」

　セラに尋ねる。先程の会話に俺は登場しなかった。この件では蚊帳の外だ。ダミアンからも相談されなかったし……

「行きたい？」

「行きたい」

「それはサザーランドまで？　それともメア子爵領まで？」

「出来ればメア子爵領まで。魔物領域が気になる」

　セラは俺の回答にクスッと笑うと、一枚の書類を取り出す。

「多分そう言うと思って、許可を貰っておいたわ」

　――特別査察官任命書――と書いてある。

「特別査察官？」

「査察官見習いと解釈して」

　見習いか……

　セラに頷きを返す。

「メア子爵領に同行する口実よ。ダミアンの分もあるわ」

「準備が良いな？」

　セラの準備の良さに、ダミアンも驚く。

「二人は絶対同行すると思って、用意して貰ったのよ」

「考えが読まれているな……ありがとう」

「どういたしまして」

　セラが笑顔で返事をくれる。ダミアンもセラに感謝を述べている。セラの段取りは完璧だ。

「セラ達は待機なんだな」

「私とリアは許可が下りなかったわ。サザーランドでお留守番ね」

「私も行きたいのだけど……流石に無理ね」

　リアが残念そうに笑う。魔物が氾濫している場所に、リアを連れて行く許可は出ないな。

　セラはアンジェリカに顔を向ける。

「アンジェリカはどうする？　口外しないでくれればそれで良いけど」

　本来アンジェリカに言う必要のない話で、それは俺やダミアンも同様だ。セラはここにいる友人達を信頼しているのだろう。アンジェリカは少し考える素振りをした後、返事をする。

「折角なので、わたくしもサザーランドに行きたいですわ。それに、五人が行くのにわたくしだけ行かないのも怪しまれますし」

　この顔ぶれでお茶会を開いているのは知られている。コリーとモニカは別にして、アンジェリカだけいないのは確かに少し不自然だ。

「了解。アンジェリカも参加で」

　セラは笑顔で了承する。その後、詳細な日程を伝えられお茶会は終了した。

　◇

　寮の部屋に戻り、一人呟く。

「セラは凄いな」

　今日は、幼馴染の意外な実力を知った日となった。