異世界で王位継承争いに巻き込まれた（字下げ版）

第二章 モニカの悩みとアルハロ男爵領の問題

第三話 初めての実地訓練

　入学から一ヶ月後。四月の第一週土の日。

　今日は初めての実地訓練が行なわれる。大半の学生にとって、初めての実戦だ。

　場所は王都近郊にある、初心者が使う魔物領域。主にウルフが多く生息する森だ。ウルフは最低のＥランク魔獣で、初めての実戦には丁度良い。

　班ごとにまとまって行動し、各班には国から派遣された騎士が付きそう。

　そして、俺の班の担当騎士は――

「学生の付き添いに、トーマスさんですか？」

「はい。王族の護衛が近衛騎士の仕事ですから」

　俺の班の担当は、近衛騎士のトーマスさんだ。前回会ったのは、入学前に城に呼び出された時だ。騎士訓練場に呼びに来たのが、トーマスさんだった。

「トーマスさんは陛下の担当ですよね？」

「厳密には近衛騎士に担当はありません。王家全員が護衛対象です」

　そうは言うが、実際には個人につく場合がほとんどだ。

「リアは別の班ですよ？」

「そちらにも近衛騎士が付いていますし、アレク様も王族です」

　トーマスさんが爽やかな笑顔で、俺を王族扱いする。

　間違いではないが……

「そういえば、アレクも王族の一員だったね」

「忘れていたな」

　同じ班の男子は、コリーとダミアンだ。

　俺も忘れていたよ。

「やっぱり、アレクシス様と呼ぶべきでしょうか？」

「アレクでお願い。あと、様も勘弁して」

「えっと……はい……アレク……さん」

　女子の一人目はアルハロ男爵令嬢のモニカだ。

　かなり口調は砕けたが、まだ遠慮があるようだ。

　今日はコリーの格好良い所をたくさん見てほしい。

　そして二人目。

「アレクさんは親しみやすいですからね」

　落ち着いた口調で話す美人さんは、メア子爵令嬢のレイチェルだ。

　彼女が俺に縁談を申し込んだ理由は、いまだに分からない。俺に男女間の好意を持っているようには見えないし、縁談に熱心な様子もない。モニカの場合は縁談理由が明確なのだが、メア子爵家にも何かあるのだろうか？　セラが探っている最中で、今は彼女に任せている。

「アレクは王族でなく冒険者だな」

「ダミアンは砕けすぎよ」

　ダミアンの言葉をレイチェルが嗜める。この二人は仲が良い。どう考えても、俺よりダミアンの方が良いと思うのだ。こっちも何とかくっつけたいと思う。

「わたくしは今まで通り話しますわよ？」

「アンジェリカに敬語を使われても、俺が困る」

　三人目はバミンガム侯爵令嬢のアンジェリカ。俺の従妹で、二人と同じく縁談を申し込まれている。バミンガム侯爵家が縁談を申し込む理由は分かりやすい。俺を選ぶ理由は魔法の才能があるから。気安い間柄でもあるので、彼女への対応はとりあえず保留だ。

　以上、友人二人と婿取り令嬢三人が、今日の実習班のメンバーとなっている。彼女達とは、休日の午後にお茶会を行うのが恒例で、随分親しくなれたと思う。

　リアとセラは戦力分散という理由で、別の班となっている。

「アレク様は早速親しいご友人が出来た様ですね」

　トーマスさんが、意味深な言い方をしてくる。

「……仲良くやっています」

「陛下にもお伝えしておきます。他は順調ですか」

「……問題ありません」

　トーマスさんの視線は彼女達に向いていた。陛下に何を報告するつもりやら。

　他というのは、王太子殿下から頼まれたリアのことだろう。こちらは解決済みだが、いつ報告するかは二人と相談してからだ。

　俺達は馬車に乗り込み、魔物領域へと向かう。

　◇

　馬車は魔物領域に到着。

　森の入り口に広場があり、訓練開始前に軽く昼食を取る。

　小休憩後、班ごとに森へと入って行く。

　森の中を進む。木々の間隔は広く、視界はそれほど悪くない。足元には草が茂っているが、多少歩きにくい程度で済んでいる。頻繁に冒険者が踏み込んでいるからだろう。

　森に餌になりそうな物は見当たらないが、大量の魔物が生息している。魔力さえあれば、魔物は生きていけるからだ。いくら倒しても絶滅することはなく、どこからか湧いてくる。魔物領域とはそういう場所だ。

「全員移動中は探知魔法を常に展開。魔物を発見したら報告してくれ」

　全員に指示を出す。今日のリーダーは俺だ。トーマスさんは基本護衛に専念で、危険な場合だけ注意を促す。全員の了承を確認し、森の奥へ進む。

　歩いて五分程度で魔物を探知する。皆の顔を確認するが、まだ気付いた様子はない。俺は口に出さずに歩みを進める。

「あっ、捉えた」

　最初に魔物を探知したのはコリーだった。コリーは右前方を見る。森の中なので気付きにくいが、既に視界に入っていた。木の影にウルフが一匹いるのが見える。

「目視出来ると分かるな」

　ダミアンも目視した後で、探知魔法の反応を認識したようだ。

「距離があると、曖昧で分かりにくいからな」

　俺の言葉にダミアンが頷く。女性陣は反応を捉えた様子はない。

「三人は探知魔法の反応は分かる？」

「悔しいですけど、分かりませんわ」

「私も曖昧すぎて……」

「全然分かりません」

　アンジェリカ、レイチェル、モニカの三人は、やはりまだ捉えていないようだ。

「なら三人はこのまま探知魔法を継続。討伐はコリーとダミアンでやろう」

　俺の指示に全員が頷く。ウルフはこちらを警戒して、ゆっくりと動いている。警戒しつつも、逃げるという選択肢がないのが、魔物の不思議なところだ。

「今日はなるべく接近戦はなしでいこう。二人とも土弾か水弾で攻撃。一発撃つと多分走ってくるから、すぐに二発目を用意。二発目は操作して当ててくれ」

　森の中なので火魔法はなし。風弾は難しいので、これもなしだ。コリーとダミアンが水弾を作成する。ダミアンは土魔法の方が得意なのだが、訓練で水弾を使っていたからだろう。今回は魔力を込めた実戦用だ。当たれば十分な衝撃がある。

「三、二、一、発射」

　俺の合図に合わせて、二人はウルフに水弾を放つ。狙い通り真っすぐ飛ぶも、距離があるためウルフは回避する。ウルフは一気に速度を上げこちらに向かってくる。

「二発目、各自のタイミングで攻撃開始」

　距離が二十メートルくらいだろう。先ずはコリーが水弾を放つ、直後にダミアンも放つ。ウルフは衝突を回避し、コリーの水弾はすり抜ける。回避直後、時間差で放ったダミアンの水弾がウルフに直撃。ウルフは弾き飛ばされる。

「やった」

　後ろからレイチェルの明るい声が聞こえた。戦闘中に微笑ましい気持ちになるが、集中してウルフの動きを追う。ウルフはダメージを受けたものの、まだ健在で、すぐに立ち上がる。しかし、コリーの水弾が戻ってきて、ウルフを上空から急襲。水弾はウルフの胴体に直撃し、「ゴフッ」という声を出してウルフが倒れた。

「……倒したかな？」

「動かないから大丈夫だろう」

　コリーは倒したか不安のようだが、ちゃんと倒しているはずだ。魔物は死んだふりはしない。

「多分死んでいるはずだから確認しよう」

　全員でウルフを確認しに行く。ウルフの状態を確認する。呼吸をしている様子もない。

「死んでいるな」

　俺がそう言うと、皆ホッとした表情を浮かべる。

　魔物とはいえ命を奪う行為なので心配だったのだが――

「皆、気分が悪くなったりしていないか？」

「大丈夫。心構えはしてきたから」

「俺も平気だ」

　コリーとダミアンは大丈夫そうだ。

「見ている分には、とりあえず平気そうですわ」

「私も平気です」

「私も大丈夫です」

　アンジェリカ、レイチェル、モニカ、三人とも平気そうだ。顔色も悪くなっていないので大丈夫だろう。胸をなでおろす。

「それで、探知魔法はどうだった？」

「コリーが攻撃する少し前くらいで認識出来ました」

　レイチェルが答える。二十五メートルくらいだろうか。実戦では厳しすぎるな。

「動かなくなるまで分かりませんでした」

「わたくしも同じですわね」

　モニカとアンジェリカはもっと短い。距離的には二十メートルないな。

「了解。もう少し訓練した方が良いな」

「そうしますわ」

　アンジェリカが少し不満そうな顔で答える。

「ウルフは反応が弱いですから、最初はそんなものです。……それよりも、解体はどうされますか？　冒険者ではないので、魔石を取り出すだけで構いませんが」

「今日は討伐の訓練なので解体はなしで。魔石は俺が取り出します」

　トーマスさんに返答し、俺はウルフの体から魔石を取り出す。何度かやっているので躊躇いはない。

　解体しないのは、事前に話し合って決めた。

「それじゃあ先に進もう」

　俺達は森の奥へと進んで行く。