バーチャル≒リアリティ

94 、愛すべき我が家へ

　いつの間にか、後ろにいたはずの仲間たちの気配は消えていた。

　黒い瓦礫の中には、4人だけが残っていた。

　既に何もない単なる城跡。

　それでもそこに複雑な想いだけは残っていて。

　セイジは改めて横に立つ愛しい女性に視線を向けた。

　サラリ、と長い薄色の髪が風に舞う。

　セイジの視線に気付いたサラが目を細めて口元を綻ばせる。

　その表情が、その仕草が、全てがこの手に戻って来たのだと、セイジは腕を伸ばした。

　サラの細い身体を掻き抱く。

　自身の口から嗚咽が漏れるのがわかったけれど、止めることは出来なかった。

「サラ……サラ」

「ルーチェ。迎えに来てくれて、ありがとう」

「遅くなった」

「全然遅くないわよ。だってルーチェ、全然見た目変わってないもの。アルだけはおじさんになっちゃったけどね」

　抱きしめるセイジ、いや、ルーチェの背中に手を回し、サラが苦笑する。

　こうやって人前でこの人が泣くのは、いつでもサラに何かあった時だけだった。

　あやすように背中を叩こうとした手を直前で止めたサラは、ふふっと声を上げて笑うと、自身も負けじと背中に回す腕に力を込めた。

　込み上げるのは、沢山の後悔と愛しさと。

　どちらからともなく、二人は唇を重ね……。

　グランデ王国、ディエテ辺境街のアルフォードの家に四人が戻ってくると、そこにはアルフォード最愛のジャスミン王女が待っていた。

「おかえりなさい、皆様。ご無事のおかえりをとても嬉しく思います」

「ジャスミン。ただいま。待たせたな」

　アルフォードがジャスミンの前に足を進め、抱きしめ、抱き上げる。

　ジャスミンも嬉しそうに笑顔を見せて、アルフォードに腕を回した。

　髪を指で梳き、頬やボロボロの鎧の汚れに指を這わせ、自身の顔が汚れるのも厭わずに、アルフォードの頬に自身の頬を摺り寄せる。

「……よく、ご無事で……」

「頼れる仲間が沢山いたからな」

「ふふ……弟子、ではなくて、仲間、ですのね」

「ああ。仲間、だな」

　アルフォードの言葉に、本当に嬉しそうに微笑んだジャスミンの目から、一粒の雫が零れ落ちる。アルフォードはそれを仲間たちから隠すように、三人に目を向けると、自身の館の中に入っていった。

　トレ街に三人が戻ってくると、エミリは色々とやることがあるから、と一度冒険者ギルドに抜けていった。

　ルーチェとサラはそれを見送り、とある場所に足を向けた。

　昔は良く二人で遊んだ、我が家。

　トレ街表通りにある、雑貨屋。

　今は両親が隠居し、何の因果かエミリの息子クラッシュが切り盛りする家に、街並みを堪能しながら並んで向かう。

　大通りは、街の人たちや異邦人たちで賑わっている。

　活気のある街は、皆が旅立つ前は見ることの出来なかった光景だった。

　どちらともなく指が触れ、しっかりとお互いの手を包み込む。

　ずっと、夢見ていた。

　もう一度、サラと共にこうやって街を歩くことを。

　何度諦めようと思ったかわからない。けれど、諦めきれず、あがき、そして、ここまで来た。

　ぐ、とサラの熱を感じる手に力を込める。

　握り返してくれるその力強さが、胸に響く。

　声もなく足を進める二人の間には、確かな繋がりがあった。

「変わってないわ」

　トレ街の雑貨屋の建物を見上げて、サラは目を輝かせた。

「そうだな。クラッシュが変わらないよう尽力してくれてるんだ」

「ふふ」

　ルーチェがドアノブに手を掛ける。

　このドアを開けて店に飛び込んでは両親に怒られていた。拳骨されては涙目になったルーチェを、サラは笑いながら見ていた。父親が様々な書物を仕入れてくるのを確認しては、こっそり二人で読んでいた。中には異国の文字の本もあり、二人で解読しようと頭を悩ませた。二人でトレの森に入って、様々な素材を手に入れた。魔物に襲われ血まみれになって帰ったルーチェの頭を、父親は厳しい顔つきのままそっと撫で、よくサラちゃんを護った、と呟き、その言葉にとても誇らしくなったのは、どれほど前か。

　ドアを開けると、とてもいい香りが店の方まで漂ってくる。

　カウンターには、一人の男性が厳しい顔をして座っており、ドアベルの音で顔を上げた。

　その目が、見開かれる。

　口が開かれ、そして、ゆっくりと閉じ、見開かれた目が、細くなる。

「……おかえり、ルーチェ、サラちゃん」

　何かを言いたげだったその人、ルーチェの父親は、深く息を吐いた後、ただ一言、そう言った。

　店の奥では、クラッシュとルーチェの母親がテーブルに沢山の料理を用意して二人の帰りを待っていた。

　母親はサラの顔を見るなり相好を崩し、涙とともにサラを抱擁した。

「おかえりなさい、サラちゃん」

「ただいま、おばさま。お元気そうで何より」

「あなたも。とても、とても悪い噂が流れたのよ。でもね、あの人が大丈夫だって。きっとサラちゃんはルーチェと共にここに帰って来るからって。本当だったわね」

「おじさまが嘘をつくはずないじゃない。私、一度もおじさまに嘘をつかれたことはないわ。心配かけてごめんなさい」

「いいの、いいのよ。こうして元気そうな顔を見れたんだもの」

　サラを腕から解放すると、母は今までにない笑顔を浮かべて、目元の涙を拭った。

　そして、二人の格好を見て、呆れた様な顔をした。

「二人とも、まずはお風呂に入ってらっしゃい」

　そう言って二人の背中をぐいぐい押し、「一緒になんて入れるわけねえじゃねえか！」とルーチェを大いに慌てさせたのだった。

「本当に皆、真っ黒になって帰って来るんだから」

　ドアの向こうに消えていった二人を見て、そう呟いた母親に、クラッシュは声を上げて笑い、「あなたもよ、クラッシュ」と窘められた。

　エミリも合流し、六人で囲んだ食卓は、いつになく賑やかだった。

　今までは疲れた顔か、伏し目がちの笑顔しか見せたことのなかったルーチェも、今までにないほどの穏やかな表情を浮かべ、いつもどこかしら張りつめていたエミリの気配も、安堵のそれにかわっている。

　それは全て、ルーチェの隣に座るサラの存在があるからだった。

　そんな皆の様子を見て、クラッシュは嬉しくなって口角を上げた。

　こんな風に穏やかに、この家で食卓を囲めるなんて、夢のようだった。

　だからこそ、口を開いた。

「セイジさん、いえ、ルーチェさんがサラさんを連れて戻って来たってことは、ようやくこの店を」

「継がねえよ」

　クラッシュの言葉を遮るように、ルーチェが口を開く。

　少しだけ身を乗り出し、正面に座ったクラッシュの頭を撫でると、ルーチェはニヤリと笑った。

「この店はもうクラッシュのもんだろ。親父たちも隠居したんだしよ。俺らは……そうだな、エミリの所に登録でもして、魔物でも倒して生計を立てるか、サラ」

　な、とサラに視線を向けたルーチェの目に、呆れた様な表情のエミリと、驚いた顔のサラが飛び込んでくる。

「ルーチェ、それは、もしかしてプロポーズのつもり？　最悪に雰囲気つくるの下手すぎよ……」

　エミリの言葉に、今度はルーチェが目を見開いた。

「え、いや、そんなつもり……っ！」

　自分の言葉を反芻し、口を手で隠し、カッと赤くなるルーチェに、サラがたまらずに声を立てて笑った。

「エミリ、ルーチェはそういうのすっごく苦手だって知ってるでしょ。しかも今のは無意識よ」

「ああ……そうね。知ってたわ」

「そういうところもいいんだけれどね。ルーチェ」

　真っ赤な顔を手で覆っているルーチェをサラが覗き込む。

「今度こそ、ずっと一緒にいてくれるんでしょ」

「……」

「ねえ、嫌なの？　ルーチェ」

「……んなわけ」

　ねえだろ、という声は、誰にも聞こえないほど小さくて、業を煮やした父親にルーチェは「シャキッとせんか！」と十数年ぶりの拳骨を貰うのだった。