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孤児院での日常

「なぁ、コーマ兄ちゃん、また仕事さぼってるのかよ」

　久しぶりに孤児院を訪れた俺に飛んできたのは、そんな辛辣な声だった。

　もちろん、そんなことを言うのはカイルだ。

「うるせぇ」

　金色の髪をぐしゃぐしゃにしてやった。

「さぼってるんじゃないって。ほら、こうして草むしりをしてるだろ？」

「うわ、コーマ兄ちゃん、土のついた手で髪に触んなよ！」

　実はこの教会で採れる草が、マヒアヒ草という、そのままだとただの雑草だが加工することで、飲み物に溶かすと炭酸飲料になる薬ができる。

　今、俺がしているのは、コーラの完全再現作業だ。

　ただ、どうやってもあの会社のコーラだけが再現できず、こうしてたまに教会に来ては草むしりをしているわけだ。

　もちろん、代金はしっかりと払っている。メイベルが。

　多額の寄付をしていて、今は教会の改修工事も行われているだけでなく、週に一度臨時教師を雇い、孤児たちにも教育を施しているそうだ。

　草むしりを終えた時、修道服を着た５０歳くらいの女性がこちらに近付いてきた。

　この孤児院の責任者であり、教会の管理者である修道女《シスター》だ。

「コーマさん、ありがとうございます」

　彼女は頭を下げた。

「もしよろしければ、ハッカ茶でも飲んでいきませんか？」

「あ、すみません、ご馳走になります」

「ふふふ、このハーブもコーマさんが持ってきたものですよ」

　そう言えばそうだった。

　子供の舌にはかなり不評で余っているってカイルが言っていた。

「俺は大人だからハッカ茶の味もわかるけどな」

　と自慢げに語っていたので、周りにいた子供たちに、「おおい、リンゴジュースあるけどみんな飲むか？　あ、カイルはハッカ茶のほうがいいよな？」と言ったら、本気で拗ねていた時、俺は大人げないなと思った。

　シスターがお茶を淹れにいったので、俺はその前に、アイテムクリエイトでマヒアヒ草を薬へと作り替えた。

　白い粉が七袋になった。

　麻袋の中に入っている白い粉を見て、この麻袋はどこから生まれたんだ？　という疑問はもう感じなくなっていた。慣れって恐ろしいな。

「コーマさん、お茶が入りましたよ」

「あ、はい」

　立ち上がり、俺は一瞬麻袋の山を見た。

　まぁ、危ない薬じゃないからいいか。

　食べても問題ないし、料理に使っても感触がおかしくなるだけだ。

　前にこの粉をパンに混ぜたことがあったが、新食感の弾けるパンができて、それはそれで美味しかったからな。

　後でアイテムバッグに入れると決め、俺はハッカ茶を頂くべく、孤児院の中へと向かった。

　もちろん、ただご馳走になるだけだと悪いので、アイテムバッグの中に入れてあった数十種類のプチケーキを提供したところ、子供たちとの取り合い勝負になった。

　もちろん、反応の神薬を大量に飲んでいる俺に死角はない。

　効率的に食べたいものを奪って食べ、子供たちが抗議の意味を込めて後ろからのしかかってきた。

　もちろん、力の神薬を大量に飲んでいる俺がその程度で参るはずはない。

　うん、我ながら大人げないが、勝負には大人も子供もない。

　これも子供達の成長へとつながる。

　……悪い、やっぱり大きなイチゴが乗っているショートケーキを食べたのが悪かったようだ。

　子供達の目が怖い。

「よし、みんな！　今日の夕食は俺が最高に旨いものを作ってやる！　デザート付きだ！」

　俺がそう言うと、子供達が笑顔になって跳ね上がった。

　前に一度子供達に料理を作ってやったとき、また作ってと言われていて結局これまで作っていなかったからな。ちょうどいい機会だ。

「すみません、コーマさん。ケーキだけでなく夕食まで用意していただくなんて……」

「気にしないでください、前に子供達とした約束を守っているだけですよ」

「そうそう、約束を守るのは大事だよな、コーマ兄ちゃん」

　カイルがそう言って俺の背中を叩いた。

「カイル、コーマさんに失礼ですよ。それより、井戸にさらし粉は入れたんですか？」

「すぐやってきまぁす！」

　カイルはそう言って、部屋を出ていった。

　　　※※※

　その日、俺は孤児院で、クリスも呼んで美味しく料理を食べ、炭酸粉を持って帰った。

　その時、俺は気付かなかった。

　気付くはずが無かった。

　炭酸粉の量が僅かに減っていることに。