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木の牢に入るは木の魔王

～前回のあらすじ～

カリーヌがどこかにいった。

「カリーヌ！　どこにいる!?」

　叫べども、カリーヌの姿はどこにもない。

　どこにいったんだ？

　敵は俺達が来た方向から湧いて現れたから、奥へと進んだ？

　いや、それだけじゃない、俺が通れなかった木々の隙間もカリーヌなら進むことができる。

　……仕方ない、あの手を使うか。

　俺はアイテムバッグから、彼らを呼び出した。

　スライム集団。

　俺が作り出したアイテムのスライム、大半は迷宮の中に配置したが、一部はアイテムバッグの中で待機してもらっていた。

　といっても、アイテムバッグのなかは時間が経過しないので、彼らにとってはついさっき入れられて、すぐに出された感じなんだろうが。

　スライム５匹を含め、大量のちょっと変わったスライム、計５０匹を出していった。

　クリスが何なのですか？　と聞くので、カリーヌと同じように失敗した料理で、元は料理だからアイテムバッグのなかにも入れられるんだ、とウソを説明。

　本当はスライムの核から俺が作り出したスライムたちだ。

　種類は魔法生物となっている。

「お前等、カリーヌを探して、ここに戻ってこい！　魔物に遭遇したら倒せるなら倒す、倒せないなら逃げる！」

「待ってください、コーマさん！　その命令に調査団の人の捜索も――」

「以上だ！　ＧＯ！」

「コーマさんっ！」

　クリスの声を聴かず、俺はスライム達に行くように命じた。

　スライムたちは俺の合図とともに、スライム達は後ろに前に走り出した。木々の僅かな隙間を入り込むスライムもいる。

「よし、俺達も奥に行くぞ」

「待ってください、コーマさん！　なんで調査団の人の捜索をしてくれないんですか」

　クリスが俺の前に回り込み、行く手を阻む。

　だが、俺はそのクリスの肩を横に押して前に進みながら言った。

「俺は調査団全員の命とカリーヌの命を天秤にかけたら、カリーヌの命を取った。僅かな時間のロスが危険につながるかもしれない」

「人の命は平等ですよっ！」

　クリスが言い切る。

　はじめてだ。

　はじめて、クリスの勇者としての正義論にイラっときた。

　だから、俺は無視する。

「ルシル、カリーヌの魔力の波動とかってわからないか？」

　俺がそう尋ねたら、ルシルは俺の横に駆け寄り、

「わからないけど、この迷宮の魔物は植物よ。植物の魔物は水と親和性が高いの。カリーヌは水の塊のようなものだから、呼び寄せられたのかもしれないわ」

「呼ばれた……（魔王にか）」

　クリスに聞こえないように小声で尋ねる。

「とにかく、最奥を目指しましょう」

　ルシルはそう言って奥へ行く。

「ああ。ただし、危険だと思ったら脱出する。それだけは変わらないぞ」

「……わかったわ」

　例えカリーヌが見つからなくても、と俺の内心を読み取ったのか、ルシルは伏し目がちに頷く。

　俺にとっての第一は、ルシルの身の安全だ。

　後ろを向くと、クリスがこちらを睨みつけながらも付いてきた。

「ルシル、魔石が２０個ある。持っていろ」

　さっき拾った魔石をルシルに持たせる。

　この魔石があれば、ある程度の魔法は使えるようになる。

「わかったわ。それより――」

「あぁ、敵だな！　」

　前方から、花の形のした魔物が現れたので、俺は轟雷の杖を握り、その杖を振るった。

　　　※※※

　怖い、怖い、怖い、怖い。

　誰かが来る。私を助けてくれた植物達が死んでいく。

　それを感じ取る。

　怖い、怖い、怖い、怖い。

　お願い、あの人達を追い払って！

　私がそう願うと、近くにいる木が花が、根を動かして侵入者のほうに向かっていく。

　そして、死んでいく。

　倒されている。お願い、助けて。

「カリーヌを呼んだのは、お姉ちゃん？」

　そう、声をかけられた。

　なんで？　ここには誰も、誰にも入ってこれないはずなのに。

　でも、その声は聞こえた。

　私がいるのは木の牢。

　自分で作った、とても硬い植物の牢。

　誰も入ってこれない、そのはずなのに。

　そう思ったら、木々の隙間から水が漏れ出るように――彼女は現れた。

　半透明の水のような女性。

「い……いや！　助けてっ！」

　私はそう言って、赤い花の友達、ロサに頼む。

　ロサは私のお願いを聞いて、半透明の女性に棘を飛ばした。

　でも、その棘は女性の身体をすり抜けてとんでいった。

「大丈夫だよ、カリーヌは敵じゃないよ。お姉ちゃんに呼ばれてきたの」

「私が……呼んだ？」

「うん、助けて、助けてって。だから、カリーヌは来たんだよ」

　半透明の女性――カリーヌはそう言った。

　確かに、私はずっと誰かに助けを求めていた。

　ここに来てからずっと、ずっと、ずっと助けを求めていた。

「あなたが私を助けてくれるの？」

「えっと、カリーヌは無理だけど、お兄ちゃんならきっとお姉ちゃんを助けてくれるよ」

　カリーヌは笑って言い、そして私に尋ねた。

「お姉ちゃんはなんで根っこが生えてるの？」

「えっと、こうしないとみんなと繋がれないから」

「そうなんだ」

　そう、私は人間じゃない。

　ここに来て、私は初めて自分の正体を知った。

　私は――魔王だから。

　木の魔王だから。

　そして、私はこの子を守らないといけないから。

　だから、私は彼女に尋ねた。

「本当に……助けてくれるの？」

「うん、コーマお兄ちゃんならきっと助けてくれるよ」

　このままでは絶対にこの子を助けられない。

　だから、私は彼女にすがることにした。

　お願い、助けて、と。