１９話 摩天楼の下で・・・
森は、都心の摩天楼にいるかのように、
高層ビルの様な樹木が立ち並んでいた。
中には、１０００メートルに達するのや、
幹周が、球場型のドームを超える樹木もあった。
その威容は巨樹たちが、この惑星の主役であることを、
誇示しているかのようだった。
５０００年前、まだ人類が地上に溢れていたころは、
１００メートルを超える樹木は、まず見かけることはなかった。
その成長が、気候変動の結果なのかは不明だ。
摩天楼の下で、サムエルたちは探索をした。
森林の中は、所々に爆発の残り火がちらちらと燃えていた。
サムエルは、仲間の２０機と伴に、仕掛けられたトラップを捜索した。
トラップの周りには、粉々に砕けた機体が、
あちこちに散乱していた。
それは不法投棄されたスクラップの様だった。
コーリーから渡されたトラップの威力がどの程度かは、
聞いてはいたが、実際の戦場で見た訳ではなかった。
目の前には、確かに陸軍のアンドロイドの機体が、
破壊されていた。
「しかし・・・何かが変だ」
サムエルの呟きに、
「考え過ぎだよ。ものすごい戦果だぜ、これは！」
と、浮かれたアンドロイドたちは、絶賛した。
「もう少し、奥まで行ってみよう。」
サムエルは自ら先頭に立ち、静まり返った森林を進んだ。
所々に、機械の破片が、カタカタと音を立てていた。
『反乱軍鎮圧部隊本部』
「１５２８時、反乱分子の一部が、
塹壕から出て、現在森林を捜索中」
反乱鎮圧部隊連隊長カーン少佐は、
最前線から戻った斥候から、報告を受けた。
「甘いな・・・素人め！戦いはこれからだ！」
カーン少佐は言った。
作戦会議用のテーブルには、地図が置かれていたが、
地図は明らかに何者かによって書き換えられていた。
誰かがどこかで地図情報を、書き換えたのだ。
陸軍のどこかの部署か？
情報部の失策か？
お蔭で、策を練り直さなければならなかった。
レーゲン議長に
「地図が偽物で作戦は失敗しました」
なんて言い訳は出来ない。
しかし、反乱分子の無能のお蔭で、
成果を出す寸前にまで、たどり着けた。
これで、一応作戦は成功したと言える。
指揮官としての評価が下がらずに済む。
そして、あの独裁者に、罵られずに済む！
にやけたい！こんな時は思いっきり、にやけたい！
しかし、今は反乱軍鎮圧作戦中。
部下の手前、にやけることなんて出来ない。
それを誤魔化すために、カーン少佐は指揮官らしく顔をしかめた。
その渋い表情は、軍規を引き締め、
カーン少佐にカリスマ性を持たせる結果になっている事は、
誰も知らない。
空からは、雨が降ってきた。
その雨は、戦闘の熱気をかき消すかの様な冷たい雨だった。
「奴らが出て来た方角を探れ！
場所が特定され次第、攻勢をかける！」
カーンは、塹壕から出て来た愚かな反乱分子の姿を思い浮かべ、
顔をしかめた。
つづく
